- Возможность победить, есть у любого, кто сражается. Мы будем биться, значит и победить сможем.
Голос Дарёна как всегда звучал уверенно. Вейкко приободрился. Действительно, воевода прав. Мы дадим битву и боги решат, кому даровать победу.
***
В розовеющем утреннем небе солнечный свет растворял звёзды и луну. В лагерях противников воины готовились к битве. Одевали чистые рубахи, поверх них натягивали кожу и шерсть, довершая облачение доспехами. Трубы сыграли построение. Через проходы в частоколе потянулись цепочки воинов Благой рати. Их враги уже переходили лёд реки Хили и строились в противоположной стороне. Воины Лесьяра Строгова смотрели лицом на восток и глаза их слепило утреннее солнце. Вейкко лишний раз отметил ратную мудрость воеводы Храмовой дружины, настоявшего на том, что лагерь нужно поставить выше по течению реки. Солнце будет слепить воинов Лесьяра. Конечно, это не решит битву в пользу Благой рати, но всё же будет хорошим подспорьем.
Ратники просили Вейкко наслать проклятие на державного князя. Тот ответил им, что нельзя проклясть того, чью душу уже при жизни пожрал Хлад. Но всё же, круговым движением левой руки, отправил в сторону войска Строговых хладоосенение. Своих же воинов благословил на битву во имя благой веры.
В соответствии с замыслом сражения, своим правым флангом Благая рать упёрлась в лес. Это исключало её охват с правого крыла. Вся конница Вейкко, четыреста девяносто всадников, встала на левом фланге. В центре боевого порядка, развернулись под жёлто-красными знамёнами двести восемьдесят тяжеловооружённых храмовых пехотинцев. По полторы тысячи лёгкой пехоты построились левее и правее них. Пять сотен лучников встали сзади, чтобы поддерживать бойцов стрелами. Ещё семьсот пехотинцев под личным началом Дарёна остались в тылу боевого порядка, чтобы вступить в битву в самый решающий момент. Ряды ратников застыли в напряжении. Никто не разговаривал. Лишь трепыхались на ледяном ветру знамёна храма Юма и Живы.
В сравнении с Благой ратью, войско Лесьяра Строгова выглядело куда более значительно. Вейкко поступил именно так как и предполагал державный князь. Убедившись в этом, Лесьяр расставил своих воинов в зеркальном соответствии. Левый фланг войска Строговых примыкал к лесу. На правом собралось подвижное крыло - пятьсот конных латников и тысяча легковооружённых конников Младшей дружины. В центре под знаменем Дома Строговых блестели кольчугами и копьями из-за больших щитов девятнадцать сотен Железного войска. Левее и правее них стояли по восемьсот бойцов лёгкой пехоты Поместного войска с тремя скрещёнными копьями на бледно-коричневом поле знамён. Тысяча лучников стала длинной шеренгой сзади пехоты. Скрываясь за спинами воинов, сотня Железного войска и четыре сотни Поместного войска под началом Лютогоста вошли в лес.
Вейкко приказал Благой рати стоять на месте. Увидев, что враг не шевелится, Лесьяр Строгов дал команду. Над державным войском загудели трубы, послышались свистки и разнеслись команды сотников. Под шум барабанов, квадраты копейщиков и пехотинцев надломились и, блестя на солнце оружием, поползли в сторону Благой рати. Лесьяр махнул полковнику Младшей дружины. Тот повёл лёгкую конницу в атаку.
Всадники Строговых тысячной лавиной приблизились к построениям благоверов. Их конница приготовилась к бою. Стоявшие на левом фланге пехотинцы сильно занервничали. Но, повинуясь командам, прикрылись щитами и выставили перед собой изгородь копий. Младшая дружина Строговых не стала вступать в рукопашную схватку. Вместо этого, конники пустили во врага стрелы и забросали его дротиками. Десятки убитых благоверов, попадали в снег. Конница Благой рати также ответила своим противникам. Некоторые державные всадники получили смертельные раны. Трое или четверо запутались ногами в стременах и продолжали волочиться по снегу за своими конями. Атака повторялась вновь и вновь. Младшая дружина Строговых изнуряла врага, словно стая озлобленных ос, отскакивая каждый раз, когда воины Благой рати пытались вступить в рукопашную схватку.
Тем временем, пешие воины приблизились к построениям Благой рати. С обоих сторон полетели стрелы и дротики. Появились убитые, застонали раненые. Над войском Строговых зазвучал гул боевого рога. Пехотинцы бросились на Благую рать. Началась кровавая сшибка.
***
Лютогост молча вёл по лесу свой отряд. Зря отец не дал ему под начало Старшую дружину! Сейчас бы броситься в стремительную атаку на могучем боевом коне... С другой стороны он прав, начальствует над Старшей дружиной дядя Захар. Лишить его права командовать боем было бы страшным неуважением. Но пойти в бой вместе с ним ведь можно было позволить? Лютогост очень хорошо знал всех дружинников, они были его товарищами. А он теперь вынужден вести по лесу этих незнакомых ему лично пехотинцев. Возможно, отец специально послал его в лес, чтобы спрятать подальше от опасностей битвы... Ладно, чего зря думать? Есть поручение, значит его надо выполнить.
Солнце пробивалось сквозь иглы елей. Лес был исхожен ратниками Вейкко за время их нахождения на Михайловом лугу. Осталось множество тропинок. Лютогост осмотрел свои доспехи. Броня была готова к бою, он и его походные слуги ничего не упустили. С луга донёсся гул боевых рогов. Через какое-то время он расслышал звуки битвы. Сеча началась. Теперь можно точнее определить, где находится враг и вывести отряд прямо в тыл Благой рати. Оставалось совсем недолго. Лютогост оглянулся на своих пехотинцев. Бойцы Железного войска и воины из племенного союза успонов пробирались сквозь сугробы. Многие шли по тропинкам. Сколько потребуется времени, чтобы они выстроились в боевые порядки? Несколько минут, не более. За это время благоверы не успеют атаковать их.
Лютогост вышел из леса первым, оказавшись прямо в тылу Благой рати. Его взору открылось пространство, заполненное свежими пнями. Видимо здесь люди Вейкко брали себе дерево для костров и построек. Правее, взору открывались несколько тысяч спин, одетых в кольчуги, кожаные панцири и обшитые железом суконные платья. Длинной цепочкой стояли лучники, то и дело пускавшие в сторону державного войска стрелы. Примерно посередине располагался запасной отряд. Более полтысячи воинов, определил на глаз Лютогост. Уже готовятся вступить в битву. Вот и настал его час. Лютогост надвинул на лицо железную маску, выхватил из ножен меч и замахал им над головой, подавая знак своим людям. Раздался гул боевого рога. Выбегавшие из леса, быстро строились за его спиной. Над железными пехотинцами поднялся стяг Дома Строговых. Поместные воины развернули на ветру знамя племенного союза успонов. Теперь их заметили.
С тех пор как два года назад Лютогост узнал вкус настоящей, а не потешной битвы, он мечтал лишь о том, чтобы вновь оказаться в гуще боя. Наконец-то мечта сбылась! Сердце тревожно забилось, гоняя по телу огненную кровь. У всех бывало по-разному. Но разум Лютогоста перед схваткой мгновенно прояснялся, отбрасывая всё лишнее, не нужное в смертельном бою. Испытав это чувство впервые, он понял, что ради него только и стоит жить. Для себя Лютогост решил, что личное участие в суровой сече намного отраднее, чем все прочие удовольствия вместе взятые. Хорошая охота, хмельной напиток, женская ласка были ему милы, но радость от них меркла в сравнении с битвой. Где ещё почувствуешь истинную призрачность жизни, как ни там, где она в любой миг может оборваться? Когда в пылу сражения подходишь к пугающей черте, и смерть по своему неведомому усмотрению выхватывает стоящих рядом с тобой жалами копий, наконечниками стрел и лезвиями мечей. Только побывав на грани, пронзительнее чувствуешь, что жив. После похода в Мирлийские горы Лютогост понял, что Единый благословляет воинов, давая уцелевшим возможность жить за тех, кто погиб в бою вместо них.
Понукаемая хлёсткими командами сотников, растерянная серая масса врага пыталась построиться для атаки. Всё-таки отец славно придумал, чтобы послать отряд в тыл к благоверам. Лютогост удовлетворённо отметил смятение своих противников. Прикрывая сиволапые потуги плохо обученных ополченцев наладить правильный строй, лучники Благой рати выпустили по отряду Лютогоста порцию стрел. Железные пехотинцы выставили стену щитов. Левее, чуть сзади кто-то захрипел и рухнул в сугроб. Счёт пошёл! Лютогост прикрылся своим большим прямоугольным щитом и в него поочерёдно вонзились три стрелы. Рядом ещё кто-то отчаянно завопил, катаясь в снегу. Ранение. Враг подошёл вплотную. Схватка началась.
