Я смотрела на эти огромные, пульсирующие вены. Смотрела, как они бились под его шершавой крокодильей кожей.

— Бежим, Гретхен! — Кларк потянул меня сзади. Он потащил меня прочь из столовой. Мы бросились к лестнице.

— Нужно найти укрытие, — пропыхтел Кларк, когда мы неслись на второй этаж. — Нужно пересидеть где-нибудь, пока бабушка с дедушкой не вернутся и не привезут помощь.

— Они не вернуться! — закричала я. — Они не вернутся и не привезут помощь!

— Они же обещали, — настаивал Кларк. — Они написали об этом в письме.

— Кларк, ну ты и придурок! — Мы достигли лестничной площадки. Я остановилась перевести дух. — Кто им поверит? — продолжала я, втягивая в себя воздух. — Кто поверит, что у них в доме заперт болотный монстр?

Кларк не ответил.

Я ответила за него:

— Да никто! И точка! Все, кому они поведают эту историю, решат, что они чокнутые!

— Кто-то может и поверить. — Голос Кларка срывался. — Кто-то, глядишь, и захочет помочь.

— Ага, конечно! Они такие: «Не могли бы вы помочь нам укокошить болотного монстра?». Пари держу, тут же сбежится толпа добровольцев! — Я закатила глаза.

Я перестала орать на Кларка лишь заслышав тяжелое дыхание монстра. Я обернулась — и увидела его.

Он стоял у подножия лестницы. Глядел на нас. Истекая голодной слюной.

Мы с Кларком медленно отступили в коридор.

Монстр проследил за нами взглядом.

— Мы должны убить его, — прошептал Кларк. — Так сказано в письме. Мы должны убить его. Но как?

— У меня идея! — сказала я. — За мной!

Мы повернулись и побежали. Пробегая мимо ванной, мы услышали жалобное поскуливанье Чарли.

— Давай возьмем Чарли! — Кларк остановился. — Оставлять его здесь опасно. Надо взять его с собой.

— Мы не можем, Кларк, — ответила я. — Все с ним будет хорошо. Не беспокойся.

Я не была в этом так уж уверена, как пыталась показать. Но времени возиться с Чарли не было — потому что монстр уже добрался до второго этажа.

Его громоздкий силуэт возник в конце коридора.

Он вскинул лапы над головой. Я увидела, что он держит в них скамеечку для ног, о которую я споткнулась в гостиной.

Его глаза горели злобой.

Он вперился в меня яростным взглядом, а потом свирепо зарычал. Ручеек густой белой слюны струился с его подбородка.

Он слизнул слюну змеиным языком — и шарахнул скамеечку об колено. Она раскололась на два зазубренных куска.

Он поднял обломки и запустил ими в нас.

— Бежим! — заверещал Кларк, когда обломки скамеечки отскочили от стены.

Мы бросились вверх по лестнице. На третий этаж.

Монстр неуклюже двинулся за нами. Дом трясся от каждого его шага.

— Он идет! — кричал Кларк. — Что же нам делать? Ты сказала, у тебя есть идея! Какая?!

— Там, наверху, есть обвалившаяся лестница, — сказала я, мчась вместе с Кларком по длинному, извилистому коридору. — Она совсем обрушилась. Там огромная дыра. Когда мы повернем за угол, хватайся за перила. Монстр повернет за нами и сорвется в пролет.

Рев монстра гремел у меня в ушах. Я оглянулась и увидела, что он неумолимо шагает за нами по коридору.

— Ну же, Кларк! Быстрее!

— А если не получится? — испуганно спросил Кларк. — Что если он отделается ушибами? Не разозлится ли он еще больше?

— Кларк, не задавай вопросов! — раздраженно ответила я. — Должно получиться! Обязательно получится!

Мы снова побежали.

Монстр завыл. От бешенства.

— Там поворот, Кларк. Прямо впереди.

Тварь заревела. Она была уже в нескольких шагах у нас за спиной.

Сердце мое отчаянно колотилось. Грудь, казалось, вот-вот взорвется.

— Хватайся за перила, Кларк. А то сам упадешь. Давай!

Мы свернули за угол.

Вскинули руки. И ухватились за перила.

Мы с размаху врезались в стену — и повисли над черной, зияющей дырой.

Тварь свернула за угол.

Сработает ли мой план? Разобьется ли монстр насмерть?

Можно ли таким способом убить чудовище?

Чудовище вывернулось из-за угла.

Зашаталось на краю дыры.

Его голова рывком повернулась к нам. Глаза его пылали красным огнем.

Монстр раскрыл пасть в отвратительном рыке. Он раскачивался, пытаясь удержать равновесие. А потом ухнул в пропасть.

Я слышала, как он с грохотом приземлился внизу.

Мы с Кларком висели на прогнивших перилах. Они скрипели под нашей тяжестью.

Мои руки ныли. Онемели пальцы. Я знала, что долго так не продержусь.

Мы прислушивались.

Тишина.

Тварь не подавала признаков жизни.

Я посмотрела вниз, но из-за темноты ничего нельзя было разглядеть.

— У меня пальцы соскальзывают, — простонал Кларк. Он засучил ногами, пытаясь нащупать пол коридора.

Поочередно перехватывая перила то одной, то другой рукою, он дюйм за дюймом добрался до безопасного коридора. А за ним — и я.

Мы снова заглянули в темную дыру. Но там было слишком темно — мы так ничего и не смогли разглядеть. Темно и тихо. Тихо, как в могиле.

— Мы сделали это! Мы спасены! — воскликнула я. — Мы убили монстра!

Мы запрыгали от радости.

— Мы это сделали! Мы это сделали!

Мы побежали вниз. Мы выпустили Чарли из ванной.

— Все хорошо, Чарли. — Я крепко обняла пса. — Мы сделали это, мальчик, — сказала я ему. — Мы убили болотного монстра.

— Давай выбираться отсюда, — предложил Кларк. — Мы сможем дойти до города. Позвоним маме и папе из универмага. Скажем, чтобы забрали нас — и немедленно!

Мы были так счастливы, что приплясывали всю дорогу вниз по лестнице. Втроем мы отправились в библиотеку.

— Отойди назад, — сказала я Кларку. — И подержи Чарли. Я разобью окно, и мы выберемся отсюда.

Я обвела взглядом комнату в поисках того самого тяжелого латунного подсвечника, которым собиралась разбить стекло. Его здесь не было.

— Ждите здесь, — сказала я Кларку. — Я оставила подсвечник в ванной. Сейчас вернусь.

И выбежала из библиотеки.

Мне не терпелось вырваться из этого жуткого места. Покинуть эти ужасные болота. И рассказать маме и папе, как глупы они были, бросив нас в доме с живым, настоящим монстром.

Я промчалась через гостиную — к лестнице.

Я успела преодолеть три ступеньки… и остановилась.

Остановилась, услышав низкий стон.

«Этого не может быть, — подумала я. — Это, наверное, Чарли. Наверное, это Чарли рычит».

Я прислушалась.

И услышала это снова.

Не собачье это было рычание. Точно не собачье.

А потом я услышала громовые шаги, шаги болотного монстра, где-то неподалеку.

Ближе.

Ближе.

— Кларк! — Я ввалилась обратно в библиотеку. Ноги мои тряслись. Я дрожала всем телом.

— Он не мертв! — закричала я. — Монстр не мертв!

В библиотеке никого не оказалось.

— Кларк? Где ты? — крикнула я.

— На кухне, — откликнулся он. — Чарли кормлю.

Я бросилась на кухню. Клар и Чарли сидели на полу. Чарли лакал воду из миски.

— Падение его не убило! Монстр не мертв! — завизжала я.

Кларк в ужасе ахнул.

— Вот теперь он, наверное, действительно разозлился. Должно быть, он в бешенстве. Что же нам делать?

Взгляд мой заметался по кухне.

— Посади Чарли туда, — скомандовала я. — Вон в ту кладовку. У меня есть еще одна идея.

— Надеюсь, она будет получше предыдущей, — простонал Кларк.

— Может, у ТЕБЯ есть идеи? — рявкнула я на него. — Валяй!

Крыть было нечем.

Кларк оттащил Чарли на другую сторону кухни.

— Гретхен, это же не кладовка. Это комната акая-то.

— Да мне плевать, что это! — рявкнула я. — Запри там Чарли!

На кухонной стойке лежал один из бабушкиных ревеневых пирогов.

— Монстр давно не ел, — сказала я Кларку. — Мы положим этот пирог так, чтобы он сразу его заметил.

— Но это же остановит его максимум на секунду, — захныкал Кларк. Он запер Чарли в комнате. — Ему этот пирог на один зубок. А потом он снова за нас возьмется.