Теперь, когда не нужно было бежать, спасая свои жизни, мы шли через болота очень осторожно. Перепрыгивали через чернильно-черные лужи воды и узловатые корни деревьев.

Эхо разносило в ночном воздухе странные звуки.

Глухое бульканье. Шаркающие шаги. Душераздирающие крики.

Но мне было наплевать.

Я сразилась с худшим из своих кошмаров — болотным чудовищем. Сразилась — и победила.

— Эй! Кларк! — Внезапно я вспомнила о втором письме. — Мы так и не прочли письмо от бабушки и дедушки. Второе письмо!

— Ну и что? — ответил Кларк. — Нам и не нужно его читать. Монстр же мертв. Мы убили его. Как они и советовали в первом письме.

— Где оно? Где письмо? — настаивала я. — Найди его, Кларк. — Я остановилась. — Хочу узнать, что там говорится.

Кларк вытащил из кармана джинсов смятый конверт. Когда он разглаживал его, яростный вопль какого-то животного пронесся над болотами.

— Я… не думаю, что нам нужно сейчас останавливаться, — проговорил Кларк. — Можно прочесть потом. Когда до города доберемся. После того как позвоним маме и папе.

— Читай сейчас, — потребовала я. — Ну давай. Разве тебе не хочется узнать, что там написано?

— Нет, — отрезал Кларк.

— Ну а мне хочется, — заявила я.

— Ладно. Ладно. — Кларк надорвал конверт и извлек письмо.

Налетевший ветерок доносил до нас пронзительные животные крики.

Темные кроны деревьев шелестели у нас над головой.

Кларк медленно начал читать, с трудом разбирая строчки в тусклом свете луны:

— «Дорогие Гретхен и Кларк. Мы надеемся, что вы, деточки, целы и невредимы. Мы забыли предупредить вас кое о чем в первом письме.

Если монстр вырвется на свободу… и вы сможете его убить… и сбежите из дома — держитесь дороги. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не ходите в болота».

Кларк закатил глаза. И громко застонал.

— Читай дальше! — крикнула я. — Читай!

Он сощурился и снова начал читать:

— «Братья и сестры монстра живут в болотах — их многие дюжины. Мы полагаем, что они бродят поблизости. Дожидаются его».

Мое сердце забилось чаще, когда Кларк продолжал:

— «Мы видели монстров на болотах. Мы слышали, как они пересвистываются друг с другом каждую ночь. Они тоскуют по своему плененному собрату. Они ждут, когда он вернется. В общем, что бы вы ни делали, держитесь подальше от болот. Там небезопасно. Держитесь подальше от болот! Удачи! Мы вас любим».

Рука Кларка бессильно повисла. Письмо упало на топкую землю.

Я медленно повернулась, глядя на колышущиеся тени.

— Гретхен, — с трудом выдавил Кларк. — Ты это слышала? Что это за звук? Что это?

— Э… как будто свист.

— Т-т-так я и думал, — прошептал он. — Что будем делать? Есть идеи?

— Нет, Кларк, — тихо ответила я. — Нет у меня больше идей. А у тебя?