Было жарко.

Алекс опять попробовал напоить незнакомца, а затем наполнил водой собачью миску. Собака выпила воду, а молодой Колдун отломил половину своего хлеба и сказал:

— Собака! Это тебе!

Алекс швырнул кусок хлеба в сторону собаки, и она поймала хлеб на лету.

— Смотри! Как жадно она схватила хлеб! — заметила Агнесса. — Голодная, наверное! А чужой-то умирает, да?

Алекс промолчал.

Дверь опять открылась. На этот раз на пороге появились две женщины и старик. А следом выскочила компания ребят лет десяти — двенадцати. Две девочки держались поближе к воротам, а четверо мальчиков приблизились к Агнессе.

— Близко не подходите! — строго сказал старик. — И вообще, ничего тут интересного нет!

Вскоре к любопытным присоединились два молодых фермера.

А потом из деревни пришли три старушки, и одна сразу заявила:

— Ну, и кто говорил, что чужой весь в крови? Никакой крови на нем не видно!

Алекс сел рядом с незнакомцем и подумал: «Долго они тут стоять не будут. Скоро разойдутся.»

Люди не мешали Алексу. Они негромко переговаривались между собой и не приближались к опасному незнакомцу. Иногда из-за ворот появлялся новый человек, а иногда кто-то из любопытных уходил домой.

Алекс сидел и думал. Бабушка напомнила Алексу про Влада.

Но Алекс Влада и не забывал.

Да! Это было года два назад! Точно!

Алекс утром возвращался с рыбалки. Улов составил шесть форелей сантиметров по десять каждая. Но Алекса, как всегда, не волновало количество пойманной рыбы.

Шел Алекс и напевал старинную балладу «О тех, кто остался»:

— Какие нагуали? Вы нас не запугали!

Мы Землю не бросали, в отличие от вас!

А вы, когда взлетали, боялись нагуалей,

Боялись нагуалей… И где же вы сейчас?

Эта баллада сохранилась еще с тех времен, когда часть человечества покинула Землю и устремилась в Космос, а часть людей осталась на Земле.

Алекс знал о том, что многие люди покинули Землю.

Но Алекс не знал, что такое нагуали. Со времени катастрофы прошли сотни лет. Алекс пел балладу, но не понимал весь ее смысл. Молодой Колдун не знал, что нагуалями называли гигантские «колючки» иной реальности, которые проникли в наше пространство и, в частности, в Солнечную систему. Нагуали достигали размеров, сопоставимых с космическими объектами. Люди испугались, что Земля может врезаться в нагуали. И многим людям удалось улететь с Земли в Космос.

Именно в итоге Катастрофы, когда Земля столкнулась с нагуалями, она и приобрела форму «лепешки с бахромой».

Но уже давно ситуация с Землей и нагуалями стабилизировалась.

А молодой Колдун думал, что наугали — это какие-то демоны, которых боялись те, кто улетел с Земли в Далекий Космос.

Алекс шел и негромко пел:

— Какие нагуали? Вы нас не запугали!

Молодому Колдуну нравилась эта баллада.

Алекс уже приблизился к своей усадьбе, когда откуда-то сбоку выскочил всадник. Он перелетел через двухметровые кусты и оказался прямо перед Алексом.

Алекс от неожиданности схватился за меч, но не стал вынимать его из ножен.

Незнакомец не двигался с места.

Алекс внимательно посмотрел на всадника.

Это был незнакомый парень в кожаной куртке. И приехал незнакомец не на лошади, а на каком-то непонятном звере. Парню внешне было лет восемнадцать — двадцать. А зверь чем-то напоминал гепарда, но был крупнее и имел копыта!

— Послушай! — сказал незнакомый парень. — Я — гость вашей деревни! Мне нужна усадьба «Метеостанция». Это она?

Алекс убрал руку с рукоятки меча и сказал:

— Да. Кстати, в этой усадьбе живу я! Ты, наверное, к моей бабушке!

Парень улыбнулся:

— Твоя бабушка — Колдунья?

— Да, — ответил Алекс.

— Она меня пригласила, — объяснил парень. — Меня зовут Влад! А тебя как?

Чужой тяжело дышал.

Любопытных осталось уже немного.

И вскоре среди них появилась Мария. Но она не стала присоединяться к зевакам, а пошла прямо к Алексу.

Мария несла внушительный свёрток и неуверенно улыбалась.

— Привет! — сказал Алекс и встал с земли.

— Уже вечер, — сказала Мария. — Я принесла тебе еду и одеяло. Ты мне потом одеяло верни. А для чужого я принесла две собачьи подстилки. Взяла их у отца. Но ты не волнуйся, подстилки чистые! Их только что стирали. Подстилки возвращать не надо. Ты их потом сожги в костре.

Отец Марии был Ветеринаром. Он тоже принадлежал к «аристократии» деревни. У Ветеринара были помощники. Но свою газету он выпускал в одиночку и любил говорить: «Я — единственный Журналист на весь регион!»

— Спасибо, — сказал Алекс и взял свёрток.

— Ты скоро будешь разжигать костер? — спросила Мария.

— Могу прямо сейчас! — ответил Алекс.

Алекс прекрасно помнил тот день, когда встретил Влада.

И как они обедали втроем, он тоже помнил.

Колдунья угощала Влада и говорила:

— Приятно увидеть молодого интраморфа! Нас тут всего двое с внуком интраморфов-то. А почему ты ездишь на таком чудовище?

— Мне нравится, — улыбнулся Влад.

У Алекса и Колдуньи в небольшой конюшне был единственный конь, который находился сейчас в паническом состоянии. Он чуял гепарда, которого Влад привязал прямо во дворе около конюшни.

Алекс, Колдунья и Влад сидели за столом.

И Влад обратился к Алексу:

— Если хочешь, поехали со мной. Посмотришь, как люди живут!

— Ты его зовешь в Далекие Земли? — спросила Колдунья.

— Да, — кивнул Влад.

— Он не поедет, — ответила Колдунья.

— Вы его не пустите? — спросил Влад.

— Нет! — ответил Алекс. — Я сам не поеду! Мне бы хотелось поехать путешествовать! И когда-нибудь я это сделаю! Но сейчас я не могу надолго уехать из деревни. Я — Колдун! Сейчас у меня много дел! Скоро надо будет поддерживать погоду, чтобы получить хороший урожай. В стаде у косой Агнессы есть большие проблемы! И скоро праздник. Я — Колдун. Мне надо быть на празднике.

— Жаль! — сказал Влад.

— Придумал! — радостно воскликнул Алекс. — Ты когда уезжаешь?

— Уже завтра утром! — ответил Влад.

— Я завтра поеду с тобой и провожу тебя до Большой реки! — воскликнул Алекс. — Это займет у меня всего два дня! Хорошо, бабушка?

— Хорошо! — кивнула Колдунья. — Покажешь Владу Город. Зайдешь к тете Эльзе, передашь ей мое письмо. Я до утра его напишу. Ты, Влад, еще не был в Городе?

— Нет, — сказал Влад. — Я приехал с другой стороны. Алекс! Хорошо, что ты со мной поедешь! Хотя бы до Города!

— Тебе понравилась наша деревня? — спросила Колдунья. — Ее основали еще Древние. Метеостанция — это старинная деревня! И наша усадьба тоже построена Древними. Здесь был научный центр! Здесь — в усадьбе «Метеостанция» — работали Древние Колдуны, которые изучали Природу. А мы с Алексом — их прямые потомки!

— Интересно! — ответил Влад и улыбнулся.

— Ну, и как тебе наша деревня? — опять спросила Колдунья.

Влад сразу стал серьезным и ответил:

— Очень понравилась! Ваша крепостная стена, которая перегораживает вход в долину, сколько метров?

— Чуть больше девяти! — ответил Алекс. — И еще стена заговорена Колдунами!

— И охранники меня долго расспрашивали! — задумчиво сказал Влад. — Вопросы разные задавали! А потом еще вас, госпожа Колдунья, позвали, прежде чем впустили в деревню!

— Я должна была понять, нет ли в тебе опасности! — объяснила Колдунья. — Не надо иронизировать! Я понимаю, что тебе не понравилось, как тебя встретили! Но это было оправдано! Чужой может нести зло! А у тебя даже документов нет! Ты пойми, что мы не тебе конкретно не доверяли, а просто опасались тебя, как чужого!

— Я понимаю! — сказал Влад. — Я говорил серьезно! Иронии не было. Мне, правда, понравилось, как меня встретили! И я говорю это не из вежливости! Мне очень понравилось, как вы охраняете свою деревню! Я об этом и говорю! Вы правильно делаете! Мне это нравится! Деревня у вас хорошо укреплена, она может выдержать прямое нападение даже многочисленных врагов. И хитростью они бы к вам не проникли! Я почему это говорю? Меня интересует моя деревня! Я видел, что в других деревнях много внимания уделяется возможным нападениям бандитов. А у вас мне, вообще, очень понравилась система обороны! Когда я вернусь домой, я поговорю с нашим Старостой и сходом Старейшин и расскажу о вашей деревне! Надеюсь, они послушают меня, и нам удастся укрепить оборону нашей деревни! А у вас в Метеостанции довольно молодой Старейшина!