— Это так, — подтвердил Щёткин. — К числу опасностей для космических кораблей относится и тот факт, что нагуали видны только на большой дистанции. По мере приближения они становятся невидимыми.

— Но их как-то можно заметить?

Рахматов сочувственно глянул на доктора. Сейчас тот выглядел растерянным первоклашкой, что явно для известного и почитаемого хирурга было непривычно.

— Как раз над этим и работаем, — пояснил он. — Мы пытаемся запустить в нагуаль зонд, чтобы выявить какой-то характерный признак изменённой реальности. Если у нас будут такие сведения, мы сможем разработать на их основе датчики для навигации космических аппаратов. Знали бы вы, доктор, — голос Рушана дрогнул — сколько людей погибло, попросту не заметив, что впереди раскинуты сети ФАГа.

— Но… как же…

— Пока мы ориентируемся исключительно по картам, которые составляются непосредственно перед стартом корабля, — объяснил Щёткин. — Отсматриваем траекторию полёта и, если обнаруживается, что её пересёк нагуаль, корректируем. Это единственное, что мы можем сделать. Но давайте к делу. Все готовы?

— Первый готов, — отозвался голос из динамика.

— Второй готов, — выкрикнул другой.

— Третий…

— Четвёртый…

Бердину казалось, что его отбросило на многие века назад, в те времена, когда ещё на Земле шли войны. Впервые пронзило осознание — в его мире война. И равняться с противником не приходится.

— Огонь, — отдал команду Щёткин.

Пол под ногами содрогнулся — вырвались из шахт термоядерные ракеты. По трансляционному полю понеслись четыре зелёных огонька.

— Неужели нагуаль можно взорвать? — спросил Бердин, с тревогой глядя в иллюминатор. — И корабль при этом не пострадает?

— Взорвать нельзя, — продолжил свой ликбез Аристарх. — Было б можно, давно расчистили бы, как минимум, Солнечную систему. Да и возможно ли взорвать принципы существования какой-то реальности? Боеголовки оснащены сверхпрочными зондами. Если удастся вклинить в нагуаль хотя бы один — уже победа. Пока не получалось. А корабль… Вы неверно представляете себе, что значит «предельно возможное расстояние», — Щёткин досадливо прищёлкнул языком. — Нагуаль окружён, так называемой, «шубой» — Абсолютно Мёртвым Пространством. Это пространство уже заражено и живёт по непредсказуемым для нас законам. Вот оно-то и сводит все наши попытки к нулю.

В этот момент иллюминатор озарился ослепительной белой вспышкой. По чёрной вселенской пустоте, расплываясь, потекли огненные волны. За первой полыхнула вторая. Третья. Сияющий прилив ещё мгновение дрожал в непроницаемом мраке космоса и вдруг стал скручиваться спиралью — точно его поглощала гигантская невидимая воронка.

— Снова «шубу» не прошли, — скрипнул зубами Рахматов.

— Первый — цель не достигнута.

— Второй — цель не достигнута, — отрапортовали динамики.

— Четвёртый — цель не достигнута.

Щёткин с Рахматовым переглянулись.

— А где третий? — поинтересовался доктор, озвучив общий вопрос.

— Третий! — гаркнул Аристарх так, что все находящиеся в отсеке вздрогнули.

— Третью не вижу, — взволнованно сообщил динамик. — Аристарх Леонович, не вижу третью!

— Прошёл? — едва слышно вымолвил Рушан и защёлкал кнопками на приборном щитке.

— Нет третьей, нигде нет, — бормотал динамик и вдруг радостно воскликнул. — Ребята, нет её! Прошла!

Рушан вскочил и бросился к Щёткину.

— Аристарх Леонович, господин президент… — Он взмахнул руками и заметался от Аристарха к транслятору и обратно. — Разрешите мне! Я физик, я лучше данные сниму! Ну, что мы сейчас Викешу… то есть, простите, Третьего отправим! Он же вояка, хрен знает… то есть…

— Рахматов сядьте! — осадил его Щёткин. — Не забывайтесь! Я сам военный. На случай прохождения зонда в нагуаль существуют чёткие инструкции! — Президент отвернулся от взлохмаченного Рахматова и отдал распоряжение. — Третий, выводите батискаф, закрепляйтесь. Мы на базу. Ждём от вас вестей.

— Есть!

— Почему же не остаться кораблю? — недоумённо поднял брови Бердин.

— Корабль не оснащён нужным оборудованием для принятия сигналов с зонда, — убитым голосом сообщил Рушан. — Это грузовое судно-ракетоносец. Батискаф — автономный аппарат, он не может развивать такую скорость, какую развивает корабль, поэтому доставляется на место им. Зато напичкан под завязку! — Рушан обиженно смотрел в иллюминатор. Казалось, его не приняли в захватывающую дух игру. От корабля отделился серебристый шар. Медленно поплыл в чернильном океане, посверкивая круглыми боками. Рахматов понурился. — Отходим.

К физику приблизился Щёткин, положил ему на плечо руку.

— Не теряй голову. Обработка данных с зонда может быть проведена только в лаборатории. Или тебе интересней сидеть на вышке и выкрикивать, что там видно? — Аристарх подмигнул.

— Да, как-то я… — Рушан выдавил из себя извиняющуюся улыбку.

— Смотрите! — Доктор указывал в иллюминатор, борода у него тряслась.

Рахматов со Щёткиным резко обернулись. Со стороны Мёртвого Пространства неслась невредимая, словно отбитая в смертельном пинг-понге, ракета.

— Чёрт возьми… — на выдохе прошептал Аристарх, но тут же собрался и коротко спросил:

— Направление?

— Корректируется по нашей траектории, — так же коротко ответил пилотирующий корабль астронавт.

— Скорости уйти хватит?

— Трудно сказать, скорость движения ракеты не соответствует заданным нами параметрам.

— Так рассчитайте! — рявкнул Аристарх.

Рушан метнулся к приборам. Астронавт забегал пальцами по панели программного управления.

— Вы её видите?! — завибрировал динамик голосом Викеши.

— Видим! Третий, отходите. Если рванёт, и вас достанет, — прошипел в передающее президент. — У батискафа только астероидная защита — зонтик от лавины!

— Скорость не определяется, — доложил Рахматов. — Точно глушилки на эту тварь поставили. Не берёт наша аппаратура.

— Да чего тут определять?! — взвыл доктор, тыча в иллюминатор. — Видно же, догоняет.

Точка на радаре неумолимо настигающая корабль внезапно мигнула и исчезла.

— Ушла? — оторопел Рахматов.

Щёткин бросился к иллюминатору и, мгновение спустя, отметил:

— Хрен! Локаторами не определяется. А так… в реали общаться желает. — Стоящий рядом с президентом Бердин примёрз взглядом к растущей с ошеломляющей скоростью «звезде». — Курс?!

— Манёвры проведены. Корректируется по нашей траектории, — повторил астронавт.

— Самоликвидация ракеты?

— Не срабатывает.

Надвигающаяся «звезда» в иллюминаторе выросла и превратилась в рассекающую галактический простор «акулу».

— Уходите! С траектории уходите! — бесновался динамик.

Викеше Щёткин не ответил. Обернулся к застывшему у пульта управления астронавту.

— Передайте на базу, в ходе экспериментов термоядерные боеголовки не использовать. Нагуаль обладает способностью перепрограммировать исходные данные в случае прохождения ракетой зоны Мёртвых Пространств. — Сквозь металл в голосе Аристарха вдруг пробилась горечь. — И надо было нам эту чёртову «шубу» проковырять! И ни одной противоракетки! Хотя… — президент снова подошёл к иллюминатору. На остроносой морде «акулы» уже можно было рассмотреть бокс с надёжно спрятанным в нём зондом. — …слишком близко. Простите нас, доктор.

Бердин только махнул рукой.

— А ведь это разум, — проговорил Рахматов едва слышно. — И вполне понятный нам. ФАГ защищается.

— Зона Мёртвого Пространства ракетой пройдена. Вернулась, голуба. Наша она теперь! Теперь послушается, — прорезал тишину голос Викеши. — Выхожу на связь с зондом.

— Третий! — Щёткин побледнел. — Активизированный зонд пилотирует ракету-носитель и отделяется только при термоядерной реакции!

— И я про то, — откликнулся динамик. — Куда он, туда и она! Ракета — дура, зонд — молодец! Включаю позывные.

— Третий! Викентий!

— Ничего, Аристарх Леонович, у вас там Несущий, интраморфы… До встречи! Надеюсь, до нескорой!