-В таком случае мы их просто выкурим оттуда или устроим осаду, если у пещеры нет других выходов, то долго им там не продержаться. Только для этого необходимо действовать сообща.

-Твои предложения, ни лишены смысла,- согласился с доводами человека гном.- Но последнее слово, остается за нашим королем.

Все взгляды, в том числе и Яроглека, обратились к правителю гномов. Тиблдорф не спешил с ответом, в начале разговора он определенно выразился о своем отношении к людям и вряд ли его поменял, за столь короткий срок. Но ответ гнома, все-таки удивил многих присутствующих.

-Мы обдумаем твое предложение, человек, и дадим знать о нашем решении. Сейчас же я не вижу смысла, в твоем здесь дальнейшем пребывании.

Разговор закончился так же "тепло", как и начался. Покидая обитель гномов, Яроглек думал о том, что все-таки не зря он здесь побывал.

Гномы же не спешили расходиться, даже наоборот, их обсуждения были в самом разгаре.

-Этот выскочка вел себя слишком вызывающе, он оскорбил наш народ, его нельзя было так просто отпускать,- эти слова принадлежали тому самому гному, который бросился на человека, во время переговоров.

-Уважаемый дан Калтергорт, наверное, забыл, что человек пришел к нам с миром,- произнес седобородый гном, глава одного из самого древнего и многочисленного клана Картарамера, по имени Дартур Баладор.- А произнесенные им слова, которые показались тебе оскорбительными, были всего лишь кратковременным всплеском эмоций, поэтому не стоит заострять на них свое внимание.

-Что значит, не стоит заострять внимание?- прямо таки взвился Калтергорт.- Он нас оскорбил и должен был понести заслуженное наказание.

-И как ты себе это представляешь?- спокойно спросил Баладор, но не дождавшись ответа продолжил.- Король Корсанеса приходит к нам с предложением военного союза, совершенно безоружный к тому же, а мы его хладнокровно убиваем. Что тогда будут говорить о нашем народе?

-Плевать, что будут говорить, нанесенное оскорбление можно смыть только кровью.

-И тогда, каждому гному, путь на поверхность будет закрыт. Люди не смогут, с нами воевать из-за неприступности нашей твердыни, но торговлю прекратят наверняка.

-Ну и пусть,- не сдавался упрямый карлик.- Картарамер вполне независим, мы сможем обойтись и без торговли с людьми.

-А вот в этом, дан Калтергорт, ты не прав,- заметил Баладор.- Торговля с людьми является для нас очень полезной, лишившись ее, нам придется туго. Потому что большую часть продуктов, мы получаем с поверхности, причем по очень выгодной для нас цене и ты сам прекрасно это понимаешь.

-Хватит пустых слов,- вмешался в разговор Тиблдорф.- Я понимаю гнев, дана Калтергорта, меня тоже задели слова сказанные этим человеком. Но он нас не оскорблял, а всего лишь выражал свое мнение, мы не можем запретить человеку думать так, как он того желает, это его право. Так же я соглашусь и с данном Баладором, торговля с людьми действительно является для нас очень приоритетной. Но сейчас разговор не об этом, я хочу знать ваше мнение по поводу предложения Яроглека.

-Нечего тут думать, гномы никогда не будут воевать на стороне людей,- категорически заявил Калтергорт.

Многие гномы зашумели, поддерживая сказанные слова, но были и те, которые хранили молчание.

-Я считаю так,- начал молчавший до этого Берг Карборф, глава Разящей Секиры, одного из самых воинственных кланов, воины которого считались непревзойденными бойцами.- Нашим воинам не помешала бы хорошая драка, а то мы скоро забудем с какой стороны за оружие браться, откровенно говоря, давно у нас стоящего дела не было. К тому же человек, вполне разумные вещи предлагает. Мы не сможем тягаться с гоблинами на поверхности, они слишком шустры для нас, но с этим хорошо справятся люди, а внутри гор мы разделаем их без труда. Если мы хотим очистить наши горы от этих уродов, то должны принять предложение человека.

-У тебя дан Карборф, всегда на первом месте драка была,- говорившего звали Кударан Катагорф.- Допустим, мы избавимся от гоблинов и что дальше? Ты уверен, что люди не полезут осваивать новые территории и в итоге окажутся еще худшими соседями?

-О чем это ты?- вмешался Баладор.- Зачем людям эти горы? Они не привыкли жить среди камней, они хотят лишь обезопасить своих крестьян живущих у подножия Срединных гор.

-Люди непредсказуемы,- не согласился Катагорф.- Хранитель прав, им нет веры и биться с ними плечом к плечу негоже, для нашего народа.

Спор длился довольно долго, большинство гномов, вместе со своим королем, были против предложения человека, но оказались и те, которым предложение Яроглека пришлось по душе. Каждый приводил, как ему казалось, неопровержимые доводы своей правоты, но убедить оппонента, никому не удавалось. Чтобы разрешить создавшеюся ситуацию, Тиблдорф предложил голосовать, в итоге большинство голосов оказалось на стороне тех, кто был против предложения короля Корсанеса. Только четыре гнома проголосовало за человека, среди них были Дартур Баладор и Берг Карборф.

-Я считаю, что больше не стоит возвращаться к этому вопросу,- подвел итог правитель Картарамера.

-Должен не согласиться,- Баладор не спешил сдаваться.- Я с должным уважением отношусь к твоему мнению Хранитель, так же и к мнению других наших собратьев, собравшихся в этом зале. Но смею напомнить, о наших законах, в которых указанно, что любой клан может выступить против внешнего врага, независимо от решения остальных. В нашей истории уже были подобные прецеденты и вы все их прекрасно помните. Мы находимся под твоей властью Хранитель, но в подобных вопросах каждый клан вправе делать любой выбор, который сочтет нужным, если в этом нет угрозы, для Картарамера. В данной же ситуации никакой угрозы нет, поэтому мой род принимает предложение людей, мы приложим максимум усилий, чтобы очистить наши горы от гоблинов.

-Так и я тоже,- оживился Карборф.- В смысле, мой клан тоже готов выступить на стороне людей.

-Это ваше право,- Тиблдорф был уязвлен подобным поворотом событий, но в то же время он понимал, что слова Баладора действительно соответствуют закону подземного народа .- Нельзя сказать, что я доволен таким выбором, но и перечить вам не стану.

Вязкое болото успело уже всем порядком надоесть, а хлюпающая в сапогах вода, явно не добавляла оптимизма. День близился к своему закату, поэтому ночлег было решено устроить на первом же сухом участке земли, который попадется. Ночью пробираться через лесные топи было опасно вдвойне.

Отряд цепочкой продвигался мимо заросшего густым кустарником участка болота, практически все свое внимание люди уделяли тому, что находилось у них под ногами и тщательно орудовали шестами, перед тем как сделать очередной шаг. На густой кустарник, в котором могло скрываться все что угодно, никто не обратил своего внимания, и как оказалось зря.

Громкий хруст ломающихся веток привлек внимание людей слишком поздно, прямо на них выскочил огромный тролль, который, видимо, почувствовал легкую добычу. Болотное создание поражало своими габаритами, он был просто огромен и к тому же безумно отвратителен. Тролль выскочил прямо на Каварала, которого не подвела боевая выучка, еще до того как тварь показалась во всей своей красе, здоровяк уже держал в руках свою боевую секиру. Монстр оказался безоружен, но оружие ему и не требовалось, он бросился на человека, с диким рыком. С реакцией у Каварала было все в порядке, он хотел отпрыгнуть в сторону, чтобы сбоку атаковать тролля, но тот оказался довольно быстрым для своих габаритов и сумел таки задеть человека своей огромной лапой. От удара варвар упал в болотную жижу, тролль же по инерции сделал еще несколько шагов вперед, и развернувшись решил добить поверженного противника.

-Не подходить близко,- послышался крик Сохара.- Используйте луки.

Не успел Торос до конца осознать смысл сказанной фразы, как мимо него просвистела стрела выпущенная Инсом. "Призрак" не промахнулся, стрела угодила в плечо болотного монстра, который заревел еще громче, замешкавшись с продолжением атаки. Этого времени Каваралу хватило, чтобы снова вернуться в вертикальное положение. Как раз вовремя, чтобы встретиться с троллем лицом к лицу. На этот раз тролль не пытался задавить человека своей массой, он решил завершить бой несколькими ударами. Но человек оказался опытным бойцом, он успешно уворачивался от размашистых ударов и удачно контратаковал, разрубив противнику бок своей секирой. Тролль, казалось, и не заметил ранения, продолжая наступать на Каварала. Ларгосен, находящийся на расстоянии в несколько шагов, от нападавших, решил пренебречь словами рейдера и бросился на помощь варвару. Сенал, следовавший за ним, тоже решил присоединиться к схватке, но его остановил окрик мага: