Кристар изредка оборачивался, чтобы взглянуть на алеющее вдалеке место гибели бойцов Республики и лицо ступающего следом Люфира. Его губы вновь перебирали слова неизвестного языка, на этот раз оставаясь всего лишь словами. Лучник сосредоточено хмурился, словно был занят поиском необходимой формулы, раз за разом ускользавшей прочь по сверкающему насту.
— Стой, — подал голос Райзар, опускаясь на снег и ставя перед собой пеленгатор. Экран заполнили желто-красные разводы, собираясь в пятно по центру изображения.
Поглядывая то на экран, то на бескрайние снега, протянувшиеся перед ним, республиканец провел на снегу черту и кивнул в указанном направлении.
— Похоже, мы у цели. Метров сто, может, двести. Самое время передумать и повернуть назад, — он оглядел своих новоприобретенных спутников, пытаясь убедить себя, что его решение отправиться с ними не было опрометчивой глупостью.
— Нужно покончить с этим. Да как можно скорее, — решительно произнесла Оника, вспоминая далекий силуэт башни, виденный нею однажды.
Чуть позже, когда маги осторожно преодолевали оставшееся расстояние, Люфир приблизился к ней и тронул за руку, выводя из вязких размышлений.
— Они, я знаю о том, что произошло, когда вас схватили. Ты так ничего и не рассказала ни мне, ни Кристару. А сейчас мы идем к форту их соумышленников.
— Все в порядке. С происшествия в Срединном лесу я не заметила никаких изменений, хотя они явно что-то сделали со мной. Быть может, действие их экспериментов обратимо, так как я слышала обрывок разговора, в котором они планировали продолжить позже, но тут появился ты. Я надеюсь, что все в порядке, но если что-то пойдет не так, ты сможешь меня остановить.
— Остановить?! О чем ты вообще?
— Нет, нет, никаких радикальных мер, — Оника поторопилась объяснить свои слова. — Но, как я вижу, в твоем арсенале есть достаточно средств, чтобы угомонить разбушевавшегося мага.
Их разговор прервал удивленный вздох Эльсы, когда девочка перешла неосязаемую межу, и перед ней выросла крепость, в окружении трех тонких столбов, раскрывающихся в вышине четырехпалыми лапами. Солнце сверкало на гладких боках сужающейся к верху башни, слепя глаза.
— И что теперь? — Фьорд замер за плечом Райзара, изучая ничего не говорящие ему изображения на экране.
— Источник излучения однозначно в башне. Не знаю, зачем нужны эти вышки, но их энергетический фон на допустимом уровне. Я поменяю чувствительность и можно проникать внутрь. Действовать придется быстро. Есть вероятность, что как только мы повредим защитное поле, об этом тут же узнают. По-тихому уйти вряд ли получиться.
— Хватит сгущать краски, делай уже, что хотел. Перспектива проторчать тут дольше необходимого меня мало радует, — Зоревар копал носком сапога снег, постоянно оглядываясь в поисках неприятеля.
Когда Райзар одобряюще кивнул, подтверждая готовность двигаться дальше, отряд двинулся в сторону башни, сопровождаемый тихим гулом. Он спускался с неба вместе с редкими снежинками, окружая магов и неприятно давя на уши. Белый плес вокруг строения не был тронут ни единой парой следов.
Волнение не отпускало Кристара так же, как и остальных, но он старался держать себя в руках, и только встречаясь взглядом с Зореваром, юноша понимал, что ему не обмануть старого друга невозмутимым видом.
— Я сниму защиту на небольшом участке стены, чтобы мы могли войти, — Люфир собрал растрепавшиеся волосы в хвост. — Кристар, остальное за тобой. Справишься?
— Да, я…
— Это же металл, по всей видимости, — вставил Райзар, присматриваясь к покрову крепости, — и явно не из наших мест. Здесь маг земли бессилен. У меня есть несколько вещичек, вскрывающих запертые двери…
— Металл, камень, — какая разница, когда речь идет о наследнике Первого? — в голосе Зоревара зазвучало раздражение. Церковник крутанул мечом. — Это ведь не проблема, Кристар?
— Я попробую.
— Если будут трудности, я помогу, — поспешил продолжить Люфир, пока не разгорелась настоящая перепалка. — Но, когда будем внутри, мы с Райзаром займемся защитой тех, кто нас встретит. Она быстро восстанавливается, так что не упустите момент. Все готовы? Мы с Кристаром и Зореваром пойдем вперед. Остальные ждите сигнала. Незачем всем лезть в мышеловку.
— Если это возможно, башню лучше зачистить, чтобы было время разобраться с источником излучения, — Райзар еще раз глянул на экран радиометра, неодобрительно цокнув языком. — Не нравится мне это жирное пятно. Как бы не пришлось блуждать наугад.
— На месте разберемся. Начинаем.
Люфир произнес несколько коротких фраз — и светящиеся дорожки на каменных спицах исчезли, возвращая магам контроль над стихиями и открывая тайну их присутствия всякому, кто мог почувствовать энергию укротителей.
— Когда запахнет жареным, будет неудобно прыгать с пеленгатором. Ты можешь взять его и указывать направление? — пересилив себя, республиканец обратился к Эльсе, пока алый дым разъедал проявившийся желтый покров, защищавший башню.
— Могла бы, если бы хоть что-то в этом смыслила.
— Да ладно тебе. Еще час назад с удовольствием бы вскрыла мне череп, а теперь играешь в невинность? — Райзар усмехнулся. — Давай, вытащи то, что тебе нужно, и покончим с этим. Нет времени объяснять, что к чему.
Эльсу не нужно было просить дважды. Когда мысли республиканца спутались против его воли, он нахмурился, но стойко вытерпел вторжение в свою голову, в конце протянув девочке кейс с пеленгатором.
Люфир снял защиту, и Кристар приложил ладони к липкому от холода металлу. Скрип переплелся с треском разрываемых пластин, когда толстый лист обшивки вогнулся вовнутрь, осыпаясь каменной крошкой и железной трухой. Дыра в стене выдохнула теплый воздух и мерный звон находящихся внутри помещения приспособлений.
Тетива задрожала на пальцах, лелея стрелу, объятую тем же красным туманом, что и клинок в руках Зоревара. Церковник краем глаза рассматривал прижавшиеся к стенам коробки, искрящиеся трубками всех оттенков желтого. В помещении было пусто, пока в проем, ведущий в коридор, не влетела сфера, размером с яблоко. Острие стрелы тут же направилось на нее, но разорвавшие пространство комнаты хлопок и вспышка, опередили выстрел.
Кровь церковника позволила Зоревару прийти в себя спустя пару секунд после того, как последовал еще один взрыв, и заметить сторожей башни, ринувшихся к утратившим ориентацию в пространстве магам.
Бросившись на перехват, церковник наотмашь рубанул мечом, разрезая клинком, вспыхнувшим алым, броню и плоть. Второй неприятель не успел сделать и шагу в сторону упавшего на колени Кристара, когда в помещении проросла электрическая дуга, одновременно с визгом клинка снимая щит и прожигая дыру в его туловище.
— Еще одна! — успел выкрикнуть ворвавшийся в комнату Райзар, и в тот же миг мир померк перед его глазами и наполнился абсолютной тишиной. Мгновения, на которое Эльса лишила его и Зоревара каких-либо чувств, хватило, чтобы пропустить новый взрыв. — Теплый прием!
Трескучие молнии свились на ладонях республиканца в плотные клубки и вылетели в коридор, где расцвели певучей проволокой, прокалывающей все на своем пути. Едва вспышки электричества погасли, внутрь башни ворвался холод, вырастая на краях проема снежными наростами, пока коридор не оказался за ледяной стеной.
— Ты в порядке? — Кристар едва различил голос церковника в захлестнувшем голову звоне. Комната неторопливо обретала краски, выныривая из пульсирующих кругов света.
— Да, терпимо.
— Из-за вашей неприкосновенности для ментальных магов госпожа Эльса не может защитить вас, — Зоревар едва отделял собственные мысли от навязанных девочкой. — Нужно идти в коридор. Дальше сигнал от цели сливается в однородную массу. Точнее определить не получится.
Ледяная латка разлетелась на куски, а следом влетела еще одна сфера, стремительно завертевшаяся в воздухе. Резкий взмах руки Кристара привлек вырванную ним до этого часть внешней стены башни, заворачивая не успевший причинить вред снаряд в слои металла. Сверкающий кокон смялся, словно неведомая сила пыталась собрать его в крошечный комок, а после разорвался разлетающимися во все стороны осколками, не смотря на все попытки Кристара сохранить его целостность. Укрыв себя и остальных за стеной из багровой энергии, Люфир успел заметить растаявшую желтую искру — остаток силы, используемой хозяевами башни.
