Фьорд не сразу решился заговорить с Люфиром. Отряд уже успел преодолеть несколько сотен метров по выгрызенной Погибелью шахте, пробираясь среди острых граней каменных нагромождений, рискующих осыпаться от малейшего прикосновения, когда огненный маг все же собрался с духом и утихомирил бушевавшие в нем противоречивые чувства.

— Прости, что втянул тебя во все это, — Фьорд говорил тихо, чувствуя, как Цейра вгрызается взглядом ему в затылок. — Я рад, что ты выбрался.

— Не скрою, я тоже рад.

— Твоя сила растет. Тот лук, что я видел, — это подарок децемвира Гнезда?

— Ты выбрал не самое лучшее время для подобных бесед, — Люфир взглядом указал на шедшую впереди Бритту и едва заметно покачал головой. Огненному магу не оставалось ничего иного, как умолкнуть, снова погрузившись в омут размышлений.

В эти минуты смятенные мысли теснились не только в голове Фьорда. Послушно шагая в конце группы, Люфир напряженно всматривался в изредка оборачивающиеся лица, пытаясь понять, что изменилось. И дело было не во взглядах отступников, а в его собственных. Оказавшись у самого края, вблизи от промозглого дыхания смерти, лучник чудом вырвался из почти сомкнувшихся на его шее костлявых пальцев. Но вернувшись, он обнаружил, что все вокруг сменило оттенки, избавившись от старых теней и отрастив новые. Люфир хотел бы верить, что дело в окружающем его мире, если бы не четкое осознание — иным стало лишь его восприятие, словно у рыбы, выброшенной на берег и возвращенной в спасительные воды за мгновение до гибели.

Ствол шахты изгибался, словно огромный слизняк, зубатым нутром пытаясь пережевать пожаловавших магов. Тени прыгали от камня к камню, гонимые зажженными огнями. Вихр ожидал встретить в туннеле хотя бы несколько враждебных тварей, но ход был пуст и встречал непрошеных гостей пересушенным воздухом и запахами, царапающими горло.

Вихр потушил освещавшее путь пламя и приказал остановиться, когда один из укротителей камня сообщил, что впереди шахта расширяется и выходит к пещере. Пределы последней определить не удалось, но пустоты должны были быть впечатляющих размеров, если в них могла развернуться тварь, подобная убитой лучником.

Продвигаясь плотным строем, маги были готовы обороняться в любой момент. Укротители земли следили, чтобы ни один потревоженный камень не выдал пробирающихся во мраке людей. Вихр вел свой отряд к медленно приближающейся каменной арке, освещенной тусклым светом, исходящим откуда-то снизу. За ней прорисовывались очертания далеких стенок пещеры и дымка испарений. Воздух здесь был жаркий и вязкий, затрудняющий дыхание и утомляющий мышцы.

С приближением к выходу их шахты, магам стал виден просторный выступ, заканчивающийся обрывом, за которым вдалеке ввысь поднималась серая плоть пещеры. Отряд вжался в стену, а двое магов камня подняли в воздух широкую плиту, которая должна была скрыть их от глаз тварей, которые могли быть там.

Наконец, добравшись до конца шахты, Вихр первым вышел на широкую площадку. Справа неровный спуск уходил к самому дну огромного пустого зала — сердца Глубин. Маг приник к глыбе у левого края, осторожно выглядывая из своего укрытия.

Вихр тихо выругался и подозвал остальных. Прячась среди камней, маги разделили чувства командира, увидев то, что скрывалось на дне пещеры.

На берегу огненной реки, лениво несущей жгучую лаву, разлеглось чудовище, рядом с которым недавний противник показался бы букашкой, которую можно раздавить, едва пошевелив лапой. Туловище зверя походило на огромную шишку, за растопыренными чешуйками которой прятались встречавшиеся в подземном лабиринте твари. Некоторые из них собирались в стаи у расслабленных ног, не реагируя на мерный гул, порождаемый дыханием Царицы. Ее рога, закрученные спиралью, тянулись к спине, острыми концами протыкая воздух. Каждые несколько минут пространство между ними брала дрожь, выпуская на волю молодого зверя, спешащего укрыться за надежными пластинами до тех пор, пока не придет его время. Двое детенышей Погибели безмятежно полоскали хвосты в лаве.

— Это и есть гнездо? — осипшим голосом спросил Цейра. Маги удрученно молчали, ожидая, что скажет командир. — Нам не справиться с этой тварью, тем более в окружении стольких приспешников. Мы могли бы вернуться за подмогой, нам понадобится сила всей общины.

— Большая часть из них уже не помнит, что такое сражение, а некоторые не участвовали даже в дворовой драке, — взгляд Вихра не отрывался от дремлющей Царицы, одного удара которой было бы достаточно, чтобы стереть в порошок все Безвременье. — Нужно возвращаться. Обрушим туннели и, быть может, тогда они не смогут до нас добраться.

— А что дальше? Они не будут сидеть здесь все время. Откуда они пришли и, главное, зачем? Что-то привело их в Глубины, не могли же они взять и вот так просто, — Бритта покачала головой, не находя слов, — появиться из воздуха? Эти твари уже разоряют Огнедол, а что будет, когда их станет больше?

— Уходим, — непоколебимо повторил Вихр, отлипая от теплой поверхности скалы.

Его внимание привлек озаривший камни свет, исходящий от материализовавшегося лука. Выпрямившись в полный рост, Люфир натягивал полупрозрачную тетиву, дрожащую от предвкушения скорой крови хозяина.

— Что ты творишь?! Они заметят нас! — рыкнул Вихр.

— Понадобится время, чтобы твари обогнули уступ и поднялись сюда. Бритта права. На Поверхности и без того довольно проблем. Нашествие из Глубин уничтожит Огнедол и большинство его жителей. Их нельзя выпускать отсюда. Неизвестно, когда они собираются покинуть логово, быть может, уже завтра. Нельзя терять времени, — Люфир говорил спокойно, словно он не столкнулся ни с чем, чего не видел раньше. — Задержите прислужников, мне понадобится некоторое время для подготовки выстрела.

— Это безумие! — Фьорд схватил руку, сжимающую лук. — Ты только разозлишь тварь!

— Посмотрим, — металл в голосе лучника вынудил Фьорда отпрянуть. Люфиру хватило нескольких выстрелов, сразивших Погибель, чтобы ощутить возможности нового оружия и пределы его силы. — Вам пока лучше позаботиться о другом.

Обитающие внизу твари заметили загоревшуюся в вышине точку и несколько Гончих, поведя чуткими носами, сорвались с места, направляясь к магам. Отступать было поздно, и Вихру оставалось только раздавать указания, тонущие в грохоте обваливающихся на спины тварей камней.

Поднявшийся переполох и шум камнепадов разбудил Царицу. Приоткрыв тяжелые веки всех четырех глаз, она быстро отыскала взглядом причину беспокойства. Сонный рык был похож на крик самой земли, дрогнувшей под ее неторопливыми движениями. Внимание Царицы привлекал странный свет, которому было не место в ее обители, и она неотрывно следила за ним, шире раздвигая чешуйки на спине и выпуская десятки верных слуг на защиту дома.

Ночная тьма сплеталась у пальцев лучника, обретая строгие очертания замершей стрелы. Ее быстро окутало алое мерцание, крепнущее и разрастающееся с каждым произнесенным Люфиром словом. Тетива впилась в пальцы, жадно вытягивая из порезов кровь и напитывая багровеющие крылья лука. Вены на предплечье вздулись, когда стрела полностью утонула в расширяющемся красном облаке.

Первый забравшийся на площадку зверь был сброшен вниз усилиями Бритты и близнецов. Даже противостоя подбирающимся к ним полчищам, маги находили время бросить тревожный взгляд в сторону замершего у края обрыва лучника. Камни, за которыми прятался отряд, одними из первых были сброшены на неприятеля, и теперь тройка магов, включая Фьорда, следила, чтобы никто не подобрался к Люфиру, вскарабкавшись по отвесной скале.

Казалось, еще немного и тетива перережет ему пальцы. В крыльях лука не осталось и намека на изящную синеву: насквозь пропитавшись кровью, их свет часто пульсировал, изнутри освещая окутавшее Люфира плотное алое облако.

Был то вой отпущенной тетивы или сорвавшейся стрелы, унесшей вместе с собой все силы Люфира? Устремившись к Царице, красная комета рассекала воздух, оставляя за собой кровавый подтек.