— Отходим, отходим! — скомандовал Вихр, сдерживая рвущийся к магам испепеляющий жар.

Первым добравшись до входа в туннель, Цейра инстинктивно создал перед собой стену огня и ринулся обратно, отталкивая следовавших за ним бойцов от прохода.

— Проклятые твари, — прохрипел он, когда пламя потухло, и из черноты появился детеныш Погибели. Зверь проглотил брошенную в него огненную сферу и, зарокотав, содрогнулся всем телом и выплюнул перед магами груду тлеющих камней. — Здесь выхода нет, Вихр!

— Идите к другому туннелю! Пробивайте стены! Нужно убраться отсюда, пока эта гадина взяла передышку! — частые капли пота катились по вискам командира отряда, испаряясь так и не добравшись до подбородка.

— Слишком жарко! Мы не сможем пройти! — один из магов тщетно пытался оттолкнуть фронт раскаленного воздуха, как и Вихр, едва удерживая жар на месте.

Протяжный утробный рык был подобен грому, возвещавшему о близости пламенного дождя. В отличие от Загонщика и Гончих, Погибель никогда не спешила. Горстка беспомощных укротителей стихий была блюдом посредственным, но неплохой забавой для дитяти.

Среди всеобщего хаоса и паники Фьорд был единственным, кто будто бы вовсе не замечал гигантского зверя, изрыгающего потоки лавы.

— Приди в себя, идиот! — Бритта тряхнула мага, пытаясь привлечь его внимание. — Устраивать трагедию и скорбеть будешь позже, если вообще выберешься отсюда!

— Сюда, скорее! — позвал один из магов. Приподнимая каменные плиты, он и еще тройка укротителей проложили тропу у стены пещеры, защищенную от лавы перегородкой.

— Я отвлеку его, идите! — удерживая напор жара, Вихр высвободил руку, и в голову зверя ударило выпущенное командиром огненное копье. Пламя разбилось о прочную шкуру Погибели. Она видела каждого мага, чувствовала энергию внутри их слабых тел, оглашаемых лихорадочным биением сердец. Фыркнув и осыпав искрами выставленный Вихром незримый щит, Погибель ударила лапой, расшвыривая расплавленные камни. Лава ударила в перегородку, переливаясь через край и отрезая путь отхода. Выгнув спину и задрав голову, Погибель забулькала и заскрежетала, словно исполинский тигель, готовый извергнуть наружу содержимое раскаленного нутра.

Вздрогнув, Погибель подавилась собственным огнем, и разогретый свод пещеры сотряс громогласный рев. Не успел он утихнуть, как боль на этот раз пронзила брюхо чудища, вынуждая сжаться в мучительном спазме.

— Что происходит? — непонимающе пробормотал Вихр. Детеныш Погибели, чувствуя боль родителя, пронесся мимо магов, сбив двоих из них. Зверь смел бы со своего пути и командира отряда, если бы того в последний момент не оттолкнул в сторону порыв воздуха.

Погибель неуклюже повернулась, пытаясь увидеть неприятеля, и поджала лапу, когда в нее попал снаряд, излучающий тусклый алый свет, и прошел насквозь, врезавшись в землю в паре метров от Вихра.

— Святые Небеса, — в изумлении произнесла Бритта, отпуская плечо Фьорда, как и все остальные, не верящего своим глазам.

Лучник медленно шел к островку чистого камня, где сгрудились маги, по щиколотки проваливаясь в кипящую лаву. Все его тело, от макушки и до пят, покрывала плотная карминовая дымка, сплетенная в замысловатый узор. Ее тусклое мерцание подчеркивало сверкающую дугу лука, широко распростершего пернатые крылья.

Нашептываемые Люфиром слова — уже не бессмысленное повторение за кружащимися в голове голосами, но осознанные фразы — рождали черное древко мистической стрелы, приобретающей красный оттенок. С каждым словом, ткущим смертельный снаряд, завеса, защищавшая лучника, меркла и слабела, грозясь вот-вот исчезнуть.

Отпустив тетиву, лучник успел переключить свое внимание на пропадающую защиту и восстановить ее, прежде чем рвущийся внутрь жар стал невыносим.

Рычание Погибели перешло в пронзительный свист проходящего сквозь связки воздуха, когда зверь рухнул в лаву. Стрела попала в широко раскрытый глаз и, пройдя сквозь череп, растворилась у костного нароста, защищавшего ушную дыру. Мутная жидкость, вытекающая из пробитого глаза, капала на спину крутящегося у тела Погибели детеныша. Следующий выстрел оборвал и его жизнь.

Оказавшись за щитом, созданным Вихром и не впускающим раскаленный воздух, Люфир умолк, и окутывавшая его пелена пропала, а за ней тысячей голубых искр рассыпался лук.

— Немного умеешь стрелять, да? — повторив фразу, сказанную лучником в их первую вылазку, Цейра стал первым, кто вышел из оцепенения и с облегчением принял неожиданное разрешение стычки с чудовищем.

— Да, немного, — согласился Люфир.

Лучнику все еще было не по себе от вида обрушившейся на его голову смеси расплавленного камня и огня. Успокаивающееся сердце ощущало непривычный простор внутри груди, где совсем недавно в сумасшедшем ритме выбивало себе ложе.

— Что это вообще было? Как ты только умудрился выжить? — Бритта безуспешно пыталась понять увиденное.

— Пришлось импровизировать.

Люфир встретился взглядом с Фьордом. Огненный маг и слова вымолвить не мог то ли от гнева, то ли от усталости. Скорое возвращение лучника из «мертвых» казалось магу издевкой над ним и его чувствами, хотя и приходилось признать, что в какой-то момент он отчетливо понимал, — Люфир обязательно найдет способ выбраться — и злость разбирала Фьорда, сковывая мышцы и сжимая кулаки.

— Теперь путь свободен, — подал голос один из магов, освобождая проход, в котором устроил обвал детеныш Погибели. — Ничего так прогулялись.

— Наше задание еще не выполнено, — резкий тон Вихра оборвал переговоры среди магов, обрадовавшихся возможности живыми вернуться под защиту стен Убежища. — Мы так и не нашли гнездо этих тварей, так что идем дальше.

— Ты шутишь?! Если по Глубинам лазят твари подобные этой, — Бритта была единственной, кто осмелился открыто высказать свое несогласие, — то, что нас ждет в их логове? Нам нужно возвращаться.

— Предлагаешь ждать, пока они сами поднимутся к нам и уповать на защиту города? — Вихр отвлекся, и горячий воздух обжог ему ладони. Восстановив невидимую стену, маг продолжил. — Мы пойдем дальше и найдем дыру, из которой они лезут. И когда будем знать, с чем имеем дело, вернемся с подкреплением и уничтожим проклятых гадов.

— Даже не самых опасных из них мы берем только числом. А что прикажешь делать, когда нам попадутся те, кто стережет вход? — девушка не собиралась отступать, поддерживаемая нестройным ропотом некоторых магов отряда. Среди недовольных было несколько юнцов, чудом не прочувствовавших на собственном опыте силу Вихра. Остальные же угрюмо молчали, не смея перечить командиру.

— Защищать его, — выставленный палец мага указал на Люфира. — Ты же метко стреляешь? Сможешь пришить еще парочку таких тварей?

Лучник кивнул.

— Вот и превосходно, — Вихр стиснул зубы и отодвинул стену жара на несколько метров назад. — Проложите мост наверх к дыре, из которой вылезло это чудище. Она приведет нас к гнезду. Я буду сдерживать жар.

Маги молча принялись исполнять указания командира. Многие из них не одобряли решение Вихра, но его авторитет был слишком крепок, чтобы нашлись еще смельчаки кроме Бритты, решившиеся оспаривать приказы.

— Ты оказалась права, когда говорила, что он будет полезен, — тихо сказал Вихр, идущей рядом девушке, когда маги добрались до зубатой пасти прохода, пробитого в стене Погибелью.

— Кто ж знал, что настолько, — с недовольством ответила Бритта, внося свою лепту в закрепление моста над обрывом.

— Не теряйте бдительности, двигаемся быстро и тихо. Смотрите по сторонам и защищайте лучника, — Вихр раздал указания, подкрепляя их жестами, и повел отряд вперед, освещая изрытые когтями стенки прохода.

Ему было не по нутру одно только присутствие Смиренного среди его людей, однако, умения лучника давали им преимущество и должны были сыграть немалую роль в защите Убежища от нашествия тварей с Глубин. Но Вихра тревожило, что эта же сила в любой момент могла обратиться против самих отступников. Он собирался лично позаботиться о наблюдении за чужаком, особенно учитывая тот факт, что старейшина проявлял к Смиренному неосмотрительную благосклонность.