— Зачем было оставлять удобства жизни на материке? У всякого сильного ментального мага нет недостатка в средствах.

Эрхильд пригладил кучерявую бороду и, подобрав под себя ноги, потянулся за курительной трубкой. Встретившись с угрюмым взглядом Оники, старик спрятал трубку обратно в складки одежд.

— Не всякий ментальный маг обладает теми же способностями, что и я. При рождении мне была дарована сила настолько великая, что я не смог с ней справиться. Как я ни старался, мне не удавалось заглушить нестройный хор мыслей, а в Берилоне, прекрасном Берилоне, где мне предназначалась судьба Первого советника, было слишком людно. Так что я оставил столицу, Церковь и все мирское, не желая более быть закуской для разбушевавшейся силы.

— Не состоявшийся Первый советник — как раз то, что нам «нужно», — Оника гнала от себя назойливую мысль, что достаточно убить старика, и о безопасности можно будет не беспокоиться. Она может разорвать его сердце изнутри в любой момент, но сделать это, значит, оттолкнуть Кристара, проникшегося сочувствием к отшельнику.

— Все, что я могу сказать, так это то, что в свои годы я повидал изнутри немало голов как церковников, так и магов-отступников, даже мятежников. И среди всех них были как отъявленные негодяи, так и достойные люди. И если кому и принимать сторону кого-то из них, так уж точно не мне. Но вы — мои гости, и можете рассчитывать на весь аскетический уют, что я могу вам предложить.

Немного жестковатое мясо наполняло желудок приятным теплом, рождая у Оники навязчивое расположение к ментальному магу. Она разрывалась между желанием немедля покинуть пещеру и остаться в подвернувшемся под руку убежище. Терзания девушки разрешил Кристар: совершенно изнуренный, он задремал, прислонившись к теплому камню.

— Твой брат совсем выбился из сил, — заметил Эрхильд, потирая занывшие запястья.

— Он и это выболтал?

— Что бы ни было заложено в традициях ментальных магов, и где бы мои братья не нашли свое место, наши умения дарованы нам Первым магом, и я почту за честь услужить наследникам его силы. Вы — два столпа, на которых зиждется мир, в котором существует магия, а без нее, боюсь, такому старику, как я, уже не найдется места даже под дланью Всевидящей Матери.

— И в чем же смысл? Вы просто спрятались здесь и… Что вообще можно делать на краю мира? Разве не принято лишаться рассудка за столько лет полного одиночества и безделья?

— Твои слова остры, как и взгляд, девочка, — Эрхильд улыбнулся в усы. — У меня есть сны. И дурман-трава, разумеется. Ты могла представить, что это чудесное растение сможет жить и под снежной толщей? Здесь его ростки слабы, а листья желтее заячьего мха, но корни забираются далеко вглубь земли, кроша камень и выискивая теплые воды. Не знаю, зачем вообще чему-либо расти в этих краях, но я окажусь старым дураком, если буду жаловаться.

Щелкая суставами и шурша одеждами, Эрхильд поднялся, забрав опустевшую тарелку.

— Вам обоим нужен отдых. Оставайтесь столько, сколько посчитаете нужным. Только об одном попрошу, постарайся обойтись без сквозняков — моим костям нужно больше тепла.

Проводив старика взглядом, Оника склонила голову на плечо брата, размышляя о дальнейших шагах. Сытый желудок и сухое тепло грота взяли свое, вновь погрузив Онику в пучину сновидений.

После мягкого света внутри грота, снег слепил глаза высоко взошедшим солнцем. Метель утихла, оставив после себя сверкающий плес и трескучий мороз. Примыкающий к долине гребень, с верхушки которого сорвался Кристар, прибавил в высоте не меньше метра, заострившись от разгульных ветров.

По пробуждению Кристара, Эрхильд сообщил, что сестра уже ждет его снаружи, и предложил набросить одну из шкур. Вежливо отказавшись, юноша с трудом выбрался по витиеватому проходу наружу, несколько раз поскользнувшись на появившейся у самого выхода ледяной корке.

Не успев привыкнуть к яркому свету и осмотреться, Кристар поймал грудью увесистый ком снега, за которым сразу последовал второй, угодив в плечо.

— Еще не проснулся? — Оника сидела в десятке метров на застеленном шкурой высоком сугробе и подбрасывала в руке обрастающий снегом шар. — Ты же говорил, что тренировался с Зореваром. Он не научил тебя уклоняться?

Толком не разобравшись в происходящем, Кристар принял правила игры, и отскочил в сторону от очередного снаряда. Пролетев мимо, снежный ком изменил направление движения и ударил юношу в спину, осыпав щекочущим кожу снегом.

— Да что на тебя нашло?! — вторая попытка уклониться от запущенного Оникой снежка тоже не увенчалась успехом.

— Ты хотел, чтобы мы остались здесь, и я пошла тебе навстречу. Твоя идея не так уж и плоха: время, которое пришлось бы потратить на путь к новому убежищу, теперь можно использовать с большей пользой, — девушка усмехнулась, и новый шар в полете разделился на два, метя в Кристара с разных сторон. — Тебе не нравится тренировка? Ты же так восхищался укрощением стихий! Где же твой запал?

— Я предполагал, что ты начнешь с объяснения основ, а не избивания меня, — юноша еще не успел вытряхнуть снег из-за шиворота, как еще один сноп высыпался ему на голову.

— Объяснения основ? Не ты ли зачитал книги о магах до дыр? Я ничего не скажу тебе, пока ты сам не почувствуешь силу своих стихий. Не припомню ни одного мага, в ком дар укротителя не пробудился бы спонтанно. Думаю, связь со стихией пробуждается тогда, когда она сама этого пожелает, о необходимости защитить своего хозяина или же от праздной скуки. Но, зная твой миролюбивый нрав и страх перед мощью огня и неприступностью камня, придется идти по наиболее радикальному пути. У нас нет времени разбирать все шаг за шагом. Твое тело давно готово, а что насчет сознания? — хищная улыбка неровным изгибом исказила губы девушки. — Защищайся, братишка!

— Ты шутишь, — страдальчески протянул Кристар, наблюдая за взвившейся в воздух стаей снежков, внезапно вытянувшихся в короткие иглы и посыпавшихся на него.

В безнадежной попытке уклониться он откатился в сторону, отделавшись разрезанным рукавом. Поднявшись на ноги, он заметил алые капли на снегу и, сместив взгляд, обнаружил на бедре глубокий порез, напитывающий кровью торчащие нити штанины.

— Мне кажется, ты перебарщиваешь, — Кристар надеялся вразумить сестру, но та лишь спрыгнула со своего пьедестала и направилась к нему, окружая себя новой партией ледяных стрел.

— А ты до сих пор не выдал и искорки. Хватит мечтать, Кристар, и сделай уже что-нибудь. Или я буду резать и колоть, пока ты не возьмешься за ум.

Юноша попятился, с каждым шагом проваливаясь в рыхлый снег. Еще один ливень из ледяных игл принес ему три новых пореза. Кристар продолжал отступать, не понимая, что именно и как должен делать. Он пытался вспомнить, что читал о подвластных ему стихиях, но напирающая Оника, забавляющаяся атаками, едва задевающими юношу, не давала ему сосредоточиться.

— Так и будешь бегать от меня насупившись? — девушка остановилась и, неодобрительно покачав головой, резкими движениями переплела руки, собирая перед собой осколки льдинок и создавая из них фигурные клинки. — Тебе не хватает зрелищности или же остроты?

Клинки, преломившие солнечные лучи, даже не сдвинувшись с места, родили в душе Кристара недоброе предчувствие. Он пытался убедить сестру бросить грозящую ему серьезными ранениями затею, но та лишь запустила свои орудия в полет щелчком пальцев, загодя смирившись с тем, что придется потратить немало сил на лечение ран Кристара.

Понимая, что увернуться от клинков не стоит и пытаться, юноша вынужден был признать, что тренировки с Зореваром были не так уж и хороши, как подготовка ко встрече с магом. Кристар уже смирился с тем, что ледяные лезвия пригвоздят его на месте, когда, мечущийся от пореза к порезу, страх подчинил себе тело, заставляя его двигаться инстинктивно.

Воздух взревел от внезапно вспыхнувшего гигантского огненного шара, проглотившего клинки. Сдерживающий пламя неосязаемый купол лопнул, словно рыбий пузырь, выпуская бесконтрольно рвущуюся на волю энергию.