— Ложь! Орден ловил отступников, принуждал их служить Церкви!

— Кто-то же должен был, — юноша дернулся и обернулся, чтобы встретиться взглядом с невидящими глазами Слепой.

Всю дорогу к храму ее заблаговременно пропускали, сторонясь, словно больную, и проложенная ею тропа из расступившихся людей еще не успела сомкнуться. Пользуясь случаем, в просвете появлялись детские головы, любопытно глазеющие на людей у храма.

— Дэрк Крайснер не лжет, — продолжила она. — И пусть его слова кажутся вам небылицами, но Орден Смиренных, так или иначе, заботился о будущем каждого вольного мага. И делал это потому, что его главой является мятежник, бывший одним из организаторов восстания двадцать лет назад. Тем, кто в тот день покинул Убежище и больше никогда в него не возвратился.

Тишина рухнула на площадь перед храмом оглушительной лавиной, в которой только малолетние дети продолжали дергать отцов за рукава, но те молчали. В Безвременье было непринято вспоминать события двадцатилетней давности, а также тех, кто тогда не вернулся к своим семьям.

— Пусть будет так. Я не посягну на истинность твоих слов, провидица, — первым заговорить осмелился одетый в рыжую бороду и лохматую шевелюру мужчина. — Но много ли стоит слово Всевидящей? Что, если мы последуем за тобой, и сгинем так же, как и сотня наших братьев и детей? Что если Орден падет перед Церковью, и все мы станем лишь зернами на ее жерновах?

К удивлению Дэрка на сторону рыжебородого встали почти все, кто жался у подножья храма. Испуганные надвинувшимися внезапно, словно зимний закат, переменами, маги искали себе опору в том, кто не побоится высказать мнение многих. Они позабыли о Вихре, пылком юнце, даже о Слепой, к которой придвинулись совсем близко, едва не толкая локтями. Соблазненные обрисованным Дэрком будущим и пугливо озирающиеся на нависшие над ними тучи горестного опыта прошлых лет, они с нетерпеливой дрожью в коленях ждали разрешения спора.

Он чувствовал их. Камень доверительно шептал о переминающихся ногах, ногах, перекатывающихся с пятки на носок и постукивающих друг о друга каблуках. Он читал в этих ударах стук сердец, чья жизнь сейчас может либо обрести новый смысл, либо преисполниться мучениями, пока время не оборвет их терзания. Опустив глаза, он видел, как излучаемый монолитом свет пульсирует, сотрясая его тень, побуждая сделать хоть что-нибудь.

— Мир между церковниками и магами был заключен не только для защиты прав укротителей стихий, но и для безопасности всего Огнедола, — Кристар шагнул вперед, выходя из луча света и зажигая над головой крошечную звезду, чтобы видеть лица каждого мага, и чтобы каждый видел его. — От того, сможем ли мы жить бок о бок, без розни и междоусобиц, зависит, проснемся ли мы завтра. Подумайте о будущих поколениях, о мире, который их встретит, и о том, что скажете им, когда они спросят, что вы сделали, чтобы все было иначе? Вы можете и дальше прятаться здесь, а можете подняться наверх и помочь построить новое общество, переборовшее недуги прошлого. А тем, кто боится ига Церкви, я скажу, что буду защищать каждого незаслуженно притесненного мага, а вместе с тем и будущее Огнедола.

— Изысканные речи не придадут тебе силы! — юнец, так и не слезший с каменных ладоней, ощерился обиженным щенком. Хоть и выглядел молодо, он был не младше Кристара и понимал, как мало может такой, как он, и как глупо звучит в его устах речь, достойная полководца.

— Верно говоришь, малец, — парень, раскрасневшись, улыбнулся, получив поддержку от рыжебородого. — Почему мы должны брать на веру слова желторотого мальчишки, который настолько горячен в своем гоноре, что разбрасывается обещаниями, которых ему не выполнить.

Улыбка исчезла с лица Эльсы. Как и отец, она смотрела на Кристара, готовая по малейшей его просьбе поставить на место заводил, полошащих остальных.

Ни гуляющие желваки Дэрка, ни чего-то ждущий Кристар не заставили магов утихнуть, пока над их головами не послышался треск.

Стряхивая на головы людей залежавшуюся пыль, статуя хасса замотала головой, размякшим языком облизала пасть и, моргнув тускло-желтым глазом, опустилась на все четыре лапы на площадь перед храмом, распугивая оробевших магов. Пощекотав языком воздух, каменный зверь встряхнулся, сбрасывая с себя тысячелетний налет и подставляя струящемуся по телу свету золотистые шерстинки.

— Потому что я могу их выполнить, — голос Кристара прозвучал в абсолютной тишине, а его рука опустилась на подставленный ласкам каменный лоб зверя.

Облокотившись на стол и болтая в воздухе ногами, Эльса за обе щеки уплетала песочное печенье, принесенное одной из жительниц Убежища, сполна проявившей свое расположение и несколько минут восхищенно рассказывавшей, как все это время она ждала чуда, что позволит ей вернутся в родные края.

Время от времени улыбка на лице Эльсы перерастала в сдержанное хихиканье, стоило девочке в очередной раз вспомнить лица притихших магов и поднявшуюся сумятицу, когда к Вихру сквозь толпу прорвались стражи с докладом об обнаруженных в ложе пещеры вероятных предателей, закованных в камень, о которых говорил Дэрк. Теперь их ждало освобождение из каменных пут и заключение в темницу до выяснения всех деталей произошедшего. Кристар отправился к ним сразу же от храма, невесть зачем сопровождаемый каменным хассом.

Даже сейчас Эльса все еще не могла поверить, что укрощение камня древнего города так повлияет на его жителей, и, сметая крошки в кучку, гадала, был тому причиной страх или в благоговение. Ей не терпелось заглянуть в мысли магов, чтобы найти ответ на вопрос, но должно было ждать предстоящих «бесед» и вести себя соответствующе изданным матушкой указам.

— Найдется минутка? — постучав по косяку двери, Дэрк подпер его плечом. Что-то переменилось в его взгляде и интонации, что не укрылось от Эльсы, едва сдерживающей себя, чтобы не устроить еще одну игру-штурм его сознания.

— Минутка и немного печенья, — улыбчиво ответила она.

— Ты таки не доверила Вихру сделать все самому.

— Он был не против, — девочка пожала плечами. — Из него плохой оратор, так что я немного помогла. Осуждаешь?

Дэрку стало не по себе от пристального внимания глаз дочери, таких же серых и цепких, как и у него. Он не знал, где и когда успел набраться храбрости, а теперь, когда ее запас стремительно истощился, сворачивать было поздно.

— Нисколько. Ты хорошо справилась, — маг обернулся, прикидывая, не уйти ли прямо сейчас, изобразив, что он узнал все, что хотел. Вздохнув и обругав себя за малодушие, он посмотрел на застывшую в ожидании продолжения Эльсу. — Я хотел попросить прощения.

— За что? — удивление девочки было искренним.

— Знаешь же, — ворчливо пробубнил Дэрк, — за то, что бросил тебя. Тогда еще, до твоего рождения. Носился со своей гордостью и обидой на Арнору и все их примочки, и даже не подумал о том, каково будет тебе. Да, знаю, что даже поступи я иначе, из нас не вышло бы милой семьи, с такими-то правилами. Но это все равно было бы лучше, чем то, что есть. Извини за это.

Дэрк исподлобья посмотрел на дочь, не зная, хочет ли он услышать ее ответ.

— Не стоит извинений, — Эльса широко улыбнулась, блеснув роными рядами зубов, — все довольно неплохо.

— Неплохо?

— Именно. Так мы хотя бы можем подружиться, — девочка потянулась за печеньем, но, почти откусив кусочек, подумав, оставила лакомство в покое, — в отличие от тетушки Лиссии и Первого советника.

Замерев в арке рядом с отцом, она помахала в воздухе печеньем и, когда Дэрк спохватился и неуверенно протянул руку, Эльса вложила угощение в широкую ладонь, и, что-то напевая себе под нос, вышла в сад.

Разувшись и бросив сапожки рядом на траву, она опустила ноги в прохладу пруда, довольно зажмурив глаза и наслаждаясь шумом водопада. Им позволили остановиться в том же доме, в котором жил Люфир: в Убежище не нашлось желающих занять обитель сбежавшего от них Смиренного.

— Дэрк сказал, что ты где-то здесь, — Кристар раздвинул тяжелые от сочных листьев лозы, успевшие заплести вход в укромный уголок сада.