— Он прав, — Эльса вмешалась в разговор, обменявшись взглядами с посерьезневшим Райзаром. — Люфир сможет окружить его защитным полем. Для одного человека защита выйдет прочнее?

Лучник коротко кивнул.

— Тебе же нужно постоянно поддерживать ее. Как ты провернешь это на расстоянии? — Фьорд был только рад поскорее оставить башню, но сомнения не оставляли его.

— Отнюдь. Достаточно вложить больше энергии и прикрепить механизм ее потребления — и тогда в моем присутствии нет необходимости.

— Замечательно. Сердце башни будет уничтожено, а республиканец догонит нас после, — то, с какой охотой Эльса поддержала Райзара, сразу сказало ему, что девочка отнеслась к просьбе Кристара с меньшей охотой, чем казалось на первый взгляд, и заглядывала в сознание республиканца куда чаще, чем тот думал. Но сейчас мага молнии устраивал такой расклад. — Лучше поторопиться, пока не объявилось подкрепление.

Спор были прерваны, и следующие десять минут Люфир потратил на то, чтобы обеспечить Райзара достаточно защитой. Пока лучник оплетал мага энергией Моря Теней, тот объяснял Кристару дальнейший план действий. Республиканец должен был выждать пятнадцать минут, чтобы отряд мог отойти на безопасное расстояние, прежде чем он начнет взламывать генератор. За это время Оника сможет переместить всех на десяток километров, а то и дальше, где они и будут ждать результата. Радиометр останется у Эльсы, и девочка сможет оценить результативность затеи. Райзар хотел было предупредить, что, вероятнее всего, излучение не исчезнет сразу, и нужно будет выждать несколько часов, а то и дней, прежде чем вернуться, но красноречивый взгляд Эльсы остановил его.

— Вовек не рассчитаетесь со мной, когда я закончу здесь и догоню вас, — Райзар ухмыльнулся, разглядывая побагровевшие от покрывшей их защиты руки. — Все, время пошло. Не тяните, а то еще вся дымка улетучится, пока вы копаетесь.

Уносясь прочь от башни Потусторонних на гигантской льдине, рассекающей промерзшую белоснежную простыню, Эльса гадала, какие мысли одолевали троих магов, чьи сознания были ей недоступны. Ветер заметал под воротник снежинки. В глазах девочки небо словно бы стало круче, такое же серое, как и северные воды, оббивающие ледник.

Встретившиеся на пути обрывы и взгорья оставили башню уже далеко позади, когда верная приказам Оники льдина замедлила свой ход и грузно опустилась в снег. Пригладив растрепавшиеся волосы, она выжидающе посмотрела на Эльсу, открывшую кейс с радиометром и производящую над приспособлением манипуляции, ведомые только ей. Пятно от излучения генератора было на месте, лишь уменьшившись да прижавшись к верхней части монитора.

Затянувшиеся минуты ожидания прерывали только вопросы Оники, справлявшейся о состоянии сознания Райзара. Эльса отвергла неозвученную мысль о появлении Потусторонних и уверила, что республиканец в порядке. Хоть она и не могла дотянуться до его мыслей на таком расстоянии, но огонек его разума, за которым Эльса пристально следила всю дорогу, все еще горел там же, где и прежде.

Она рефлекторно нахмурилась, когда красное пятно на мониторе внезапно расцвело бурей оттенков, лихорадочно расширяясь и сжимаясь, пока внезапно не исчезло, как и сознание мага молнии.

— Эльса? — тихо позвала Оника, когда посланные ею ветра не смогли прорваться сквозь разгулявшуюся возле башни метель.

Девочка подняла руку, призывая к молчанию. Ее разум, жадно ищущий отклик, хватался за шумные мысли Зоревара и Фьорда, заполняющие голову сумбуром и не дающие сосредоточиться на утерянном сознании республиканца.

— Прости. Я ничего не нахожу.

— Попытайся еще раз!

— Оника, ничего нет. Республиканец оказался прав, предупреждая о возможном взрыве.

Ладони Люфира легли на плечи девушки, соскальзывая вниз и прижимая к себе.

— Прости. Я не мог сделать для него лучшей защиты. Не бойся повторения прошлого, сейчас он сам захотел остаться.

— Нам лучше возвращаться, Они, — заговорил Кристар, с болью в душе глядя на побледневшую сестру. — Нужно оповестить остальных.

Ветер завывал в вышине, разрывая небо в клочья. Снег скрипел под сапогами и осыпался с носков невесомой пылью. Укрывшись за серой ветошью облаков, блеклое пятно солнца сползало к горизонту.

— Стойте! — голос Эльсы показался Онике столь громким, что, казалось, с легкостью мог добраться до побережья. — Я слышу, слышу отголосок!

Отряд не обсуждал необходимость вернуться к башне. Дорога назад пролетела незаметно, закончившись у все так же стоящей крепости, на этот раз окутаной пологом тишины. Внутренние помещения остались целы, как и сам генератор, понурым исполином застывший без намека на наполнявшую его прежде энергию.

Республиканца нашли рядом, лежащего без сознания с разметавшимися по полу волосами и ладонями, покрытыми коркой обуглившейся кожи. В воздухе пахло грозой.

Люфир держался до последнего, восстанавливая тело, пока оно не излечилось до состояния, когда кожа стала отторгать золотистые искорки, беспорядочно вьющиеся над ровно вздымающейся грудью мага. Устало откинувшись на стену, лучник покачал головой в ответ на беспокойные взгляды и закрыл глаза. Он не припоминал столь долгого дня, потребовавшего от него так много усилий. Ему казалось, что он больше не сможет произнести ни слова.

Придя в себя в окружении магов, Райзар издал стон огорчения и нехотя сел.

— Проклятье, — выдавил он, глянув сначала на свои руки, затем на переводящего дух Люфира.

— Эта неподдельная радость на твоем лице, — отпустила едкий комментарий Эльса, усмехаясь своим мыслям.

— Ну уж извини, не ждал, что вы вернетесь. И уж тем более, что останусь жив. Теперь проблем не оберешься. Спасибо, лучник, «удружил»!

Люфир кивнул в ответ, не открывая глаз, чем только еще больше раздосадовал мага.

— Не пояснишь?

— Уж тебе стоило бы быть посмекалистее, — Райзар вперился в Онику хмурым взглядом, — раз твои слова о визите в Республику — правда. Путь мне назад заказан. В том, что Ассамблея не перебирает методами для получения желаемого, ты была права. То-то они обрадуются вернувшемуся мне, без команды да с сообщением о выполненной миссии. Как пить дать, упрячут в лабораторию да будут выведывать, как и когда я успел переметнуться на сторону врага, и с какой целью меня послали в дом родной. Они давно ищут повод избавиться от меня. И что-то мне подсказывает, что протекторат Мастера мне не поможет.

— Выходит, ты знал, чем кончится уничтожение этой штуковины? — Фьорд кивнул на безжизненную трубу генератора.

— Конечно же знал, я же не какой-то…, — Райзар окинул мага с ног до головы придирчивым взглядом, но, решив смолчать, махнул рукой. — Маг-красавчик погибает героем, спасая жизнь Наследия Первого — история, хоть сразу на экран! Уж точно получше, чем тесное общение с учеными крысами Ассамблеи. Прекрасный был план, пока ваш «мастер на все руки» не переусердствовал с защитой. Теперь или самому застрелиться, или до скончания дней грызть сосульки.

— Я думаю, ты вполне можешь вернуться с нами в Огнедол, — Зоревар украдкой глянул на Эльсу, не выступит ли она против.

— Ты думаешь?! Да тебе, верно, полярными ветрами весь разум выдуло. Благодаря вашей конторе, стоит мне только приблизится к берегам славного Огнедола, как песенка моя спета. Забыл, что республиканцам нет хода в ваши края? Проклятье!

— Хватит причитать, — Оника оборвала Райзара. Ее распирали противоречивые мысли, сменяя чувство радости негодованием. Девушка слишком устала, чтобы вовремя прогонять затмевающую разум злость. — Мне не нужно быть ментальным магом, чтобы понять, что ты всего-то пытаешься спрятать за бравадой облегчение, что исход оказался лучше, чем тот, с которым ты смирился. Не ищи проблем там, где их нет. Мир не заканчивается на Республике и Огнедоле. Полно мест, где ты сможешь жить и не «грызть сосульки». Я даже знаю одно в Восточном океане. Ты же любишь башни? Я отведу тебя туда, только сперва нужно подумать, что делать с устройством слежения в твоем позвонке.