И наступила ночь, когда в подвал ворвался червь-разведчик, который одновременно мог не только оповестить и призвать остальные машины, но и убить всех живых в своих металлических объятиях!.. Вот тогда Коннор впервые употребил некромагические силы, из-за чего слабел не на шутку, - то самое: "Умри, машина!"

Он и червь-разведчик стояли друг против друга на подходе к жилому месту подвала. "Червь" сверху вниз злобно смотрел на маленького человека, яростно извивался, звеня и лупя по стенам и по полу металлическими кольцами, но сдвинуться с места не мог - руки Коннора, вытянутые к нему ладонями в жесте: "Нет!", не пускали его. Хуже - не давали возможности вырваться из странного магического захвата, о котором прежде магические машины и не подозревали. У мальчишки-некроманта сил было маловато. Но за спиной - девять человек, которых надо спасать, потому что они слабей.

Коннор усилил захват и быстро "препарировал" внутреннюю суть "червя". Нашёл магическую душу, и губы маленького человека шевельнулись, произнося два коротких слова. Кольчатый червь-разведчик будто остолбенел. И рухнул. Металлические кольца разлетелись по всему подвалу, вызвав непроизвольный визг девочек и оханье мальчишек.

- Уходим! - скомандовал Коннор. - Он успел передать другим машинам, что нашёл нас! Уходим - и быстро!

- Но... - чуть не плача, попробовала возразить Анитра.

- Нет!

До подвала следующего дома Коннора на себе несли попеременно Мирт и Сильвестр. Когда мальчишка-некромант прочухался, первым делом он расставил везде магические ловушки-предупреждения - сигналки, которые потом использует, чтобы помочь разумным оборотням сбежать из стай одичавших. Эти сигналки позволяли прячущимся детям заранее услышать тревогу и сбежать из подвала, прихватив на этот раз хоть что-то. Анитра пару раз спросила у Коннора, нельзя ли вообще устроить в подвале что-то вроде крепости. Мальчишка пожал плечами. Даже всех его сил не хватало, чтобы сделать нерушимую защиту. Вот если бы Мирт и сама Анитра оказались на его уровне...

А так... Жили, выходя по ночам гулять. Убегали от "ночного убийцы" и пробовали искать уязвимые места "крабов"-бумбумов. Играли как все дети своего возраста. Были и трагедии. Присоединялись к их группе взрослые, люди и оборотни. Но ненадолго. В небольшого росточком мальчишку в качестве командира группы не верили. Слишком казался слабым для предводителя. Кто-то уходил. Кто-то не подчинялся его приказам и погибал из-за магических машин. Несколько раз сталкивались с одичавшими, от них отстреливались, а то и в рукопашную приходилось вступать - самому Коннору, конечно, пока свои не оказывались в безопасной зоне.

И однажды играли, как обычно на ночной улице, и не заметили, что "пылесос" подобрался слишком близко, протаранив себе дорогу под асфальтом. И свалились туда вместе с незнакомой девушкой, слишком смелой для хождения по ночным пригородным улицам. Она вызвала удивление и Коннора, и ребят тем, что не знала про "пылесос".

А потом они удивились, что она не умеет пользоваться собственными браслетами, наполненными огромной магической силой.

А потом всё тот же удивлённый Коннор решил посмотреть на спутника девушки, нашёл его и поразился: тот в одиночку сопротивлялся "ночному убийце"! А когда он присоединился к смельчаку и помог побыстрей расправиться с синим ужасом пригородной ночи, мальчишке захотелось убить смельчака, в котором узнал олицетворение своего первого впечатления защиты и доброты среди живых.

- Мы не поверили, - сказал Мирт. - Так трудно было поверить, что Джарри искал именно Коннора. И трудно было поверить, что вы заберёте всех нас. Мы спали потом в бельевой и среди ночи просыпались, тихонько спрашивая друг друга, правда ли мы в таком защищённом месте, что нас через эту защиту перетаскивали на руках, потому что нам самим не перейти... А насчёт проводов Коннора мы уже примерно знали. То ли я первым решил, что он попался в ловушку тех, кто забирал детей на эксперименты, то ли кто-то ещё. Но мы смутно знали, что он не такой, как все. И эти провода на руке, на ладони, которые он скрыть не мог, а потом и не хотел... Тоже знали.

- Знаешь, Селена, - посмеиваясь, сказал Коннор, - когда я начал с ребятами дружить вплотную, уже в пригороде... Ну, в смысле, не только командовать ими. Они начали учить меня играм. Я долго не мог понять, зачем делать какие-то странные вещи - ведь в них никакого практического толку. Меня так поражало, что им это нравилось. И я захотел понять, что это такое, и принялся играть. Мне показалось, что их игры немного похожи на те паззлы, с которыми меня познакомил Джарри. И я попробовал...

- Видел бы ты свою физиономию в то время! - расхохотался Мирт. - Брезгливая такая. Типа - что это? Зачем мне это, если оно не помогает против магических машин. А потом...

Селена задумчиво взглянула на Коннора. Когда она свалилась в "пылесос", она решила, что Коннор, несмотря на окружающую опасность, самый весёлый мальчишка на свете, каких она только встречала - и не только на этом свете, но и в собственном мире. Так она считала, пока он не бросился с кулаками на Джарри. Знать бы тогда, что ему пришлось пережить... А может, и к лучшему, что она узнала о его прошлом лишь сейчас. Ведь Коннор всегда не любил слезливых.

К месту пикника стали подтягиваться остальные.

Сначала приехали на самокатах со склона Мускари с Гердом. Оба взмокшие от пота и взбудораженные. Свалились ближе к тарелкам с едой и первым делом накинулись на кувшины с компотами. Селена ещё усмехнулась: нет, не зря она просила Кама вылепить несколько кувшинов с тонким горлом, куда можно всунуть хорошие затычки!

Мускари немного облился от жадности, испугался, взглянул на взрослых, суетливо облизываясь и вытираясь, прижал кувшин к себе.

- Я нечаянно... - виновато сказал он.

На него, смеясь, махнули рукой.

- Хоть вы напьётесь, - сказала Селена. - Всем так надоел этот компот, что я удивляюсь - хоть кто-то его пьёт.

Мальчишка-эльф опустил глаза. Судорожно вздохнул.

- Три дня... Прошло три дня, - негромко сказал он и поднял голову. - Сегодня бы мне обрили голову, а потом посвятили бы в официальную младшую группу... А Эрике состригли бы её косички. Всего три дня.

Спустя пару секунд Герд тихонько хлопнул его по плечу.

- Забудь, - сердито сказал мальчишка-оборотень и объяснил остальным: - Он это с утра повторяет. Всё поверить не может. И все три дня трясётся, что придут к нам и заберут его отсюда. Мы ему и так и этак, а он...

- Ты не знаешь, какие они сильные, - возразил Мускари, слабо улыбаясь. Затем как-то озадаченно посмотрел на Коннора и прикусил губу.

- А теперь они бездомные, - закончил Джарри. - Коннор, а обратное заклинание есть? Может, освободить храмы бедолаг от их гостей? Теперь-то они нам не указ.

Первым захихикал Мика. Потом Колин - у него воображение всегда было прекрасно развито: наверное, он представил, как мертвецы и полуразложившиеся трупы печальной толпой медленно уходят из некромаговских храмов, чтобы вернуться в свои могилы, склепы и мавзолеи.

- А что... - задумчиво сказал Мирт. - И правда. Даже неудобно как-то. Эти мёртвые не виноваты, что некромаги такие дураки. Ты использовал заклинание первомагов?

- Их, - отозвался Коннор. - Я посмотрю. Наверное, есть заклинание возвращения. А то и правда... Остальные же храмы тоже не виноваты.

- А тебе не страшно? - тихо спросил Мускари.

- Нет. Теперь я знаю, как поберечься от некромагии, используя ритуал с её силами.

- Нет, я о другом... - замялся мальчишка-эльф.

Коннор усмехнулся.

- Мы сейчас кое-что вспоминали. И я тебе точно могу сказать, Мускари, чего я однажды перепугался больше всего на свете. Это когда вдруг на нашей улице в пригороде появились бумбумы, крабы, и моя группа оказалась внутри двух десятков машин, которые крутились и вертелись, пытаясь с ближнего расстояния расстрелять моих ребят. Вот тогда я испугался так, что... - Коннор замолчал, кажется, не желая вспоминать.