- Вчера я видел Андера, повелитель, - лекарь ловко перевел разговор на другое, - как раз перед тем, как отправиться в ваш лагерь. Мы с ним столкнулись в главном аптечном складе, где он тоже получал лекарства для своей лечебницы.

- О, ну и как он? С ним все хорошо? - в голосе короля снова прорезалось неподдельное волнение. - Устал, наверно, столько раненых, а он такой хрупкий...

- Глаза покраснели, видимо мало спит, и голос измученный, - кивнул лекарь. - Он занят тем, что перевозит раненых из столицы в тыл, на случай, если враг ворвется в город... - старику безумно хотелось сказать Ирьяну о беременности омеги, но он понимал, что не имеет на это права. Андер признается сам, когда придет время... если придет... и если с ними двоими ничего не случится...О, Фрей, даже не знаешь, что лучше и правильней на этой войне?..

- Не бойся, старик, мы не допустим лайянцев в нашу столицу, - по-своему поняв недосказанность травника, заверил Ирьян. - Скоро большое сражение, и мы обязательно победим!

- Берегите себя, Ваше Величество! - счел нужным добавить наставник. - И знайте, что Андеру вы совсем небезразличны... С вашего позволения, я останусь в войсках до сражения, ибо клятвенно пообещал ему, что присмотрю за вами.

- Конечно, лекарь, оставайся. Но будь осторожен и не лезь в пекло, с поля боя раненых у нас выносят солдаты специальной команды. Ты очень ценный знаток ядов, я не могу тебя потерять. Ты обещал моему принцу быть рядом со мной? Тогда вот что мы сделаем! Я назначаю тебя в главный королевский лазарет, который расположен здесь, в ставке. В условиях войны сюда привозят не только военачальников, но и простых солдат, так что никакого отличия от других лазаретов, но если что-то случится со мной, оруженосцы и стражники первым делом постараются доставить меня именно в ставку, таким образом ты легко выполнишь свое обещание!

- Поберегите себя, Государь, - повторил старый знахарь, делая шаг к выходу. - Не знаю, что заставило вас разорить наш Кинтай, но за то время, что провел в вашем дворце, я изменил о вас свое мнение. Вы мужественный и справедливый правитель, достойный всяческих похвал, и не зря наш принц тоже смог увидеть в вас человека, которого за маской завоевателя мы никогда не знали на родине...

- Благодарю, старик. Ты не только излечил мое тело, но и вдохнул в меня новую силу духа!

***

Сражение, состоявшееся три дня спустя, окончилось полной победой хэйянцев. Отлично составленная стратегия, знание местности, помощь ополченцев и союзных армий, вовремя введенные в действие засадные полки и резервы, - все это сыграло на руку защитникам столицы, что вкупе с бесстрашием и отчаянным желанием одолеть врага и определило итог Великого боя. Армия короля Торгера была отброшена от города на расстояние одного пешего перехода и встала там лагерем, зализывая потери, но долго отдыхать им не пришлось, ибо Ирьян оперативно перегруппировал свою армию, дополнив свежими силами, не участвовавшими в сражении, и бросил догонять уставшего обескровленного противника.

Лайянцы дрались с одержимостью смертельно раненого зверя, но уже понимали, что исход войны предрешен, и это злило их воинственного предводителя, негативно сказываясь на всей армии. Он отдавал слишком поспешные приказы, не сопоставляя данные разведки с разных позиций, и без учета особенностей местности, в результате чего армия несла неоправданно большие потери. Сказывалось также враждебное окружение, ибо находились они на чужой территории, и все местные жители стали партизанами, исподтишка, но довольно ощутимо нанося удары с боков и с тыла.

Однако силы захватчиков были еще велики, и так просто изгнать их из пределов Хэйяна было невозможно. Погоня и мелкие стычки, переходящие иной раз в серьезные бои, изматывали обе стороны одинаково сильно, число раненых и больных не уменьшалось, а в последнее время сказывались еще и наступившие холода, так что люди простужались, сваливаясь с ног в жестокой лихорадке.

- Что будем делать, Государь? - спрашивали генералы на военном совете, - пойдем дальше в Лайян или остановимся на границе?

- Люди измотаны, наступает зима, нам не выиграть бой на чужой территории, - твердо ответил король. - Пошлите гонца в лагерь Торгера, нам надо вынудить его заключить перемирие. Как только выгоним чужаков за наши пределы, будем считать, что война окончена. Оставим в пограничных крепостях усиленные гарнизоны, а также разместим в близлежащих городках полки конницы и пехоты, но думаю, что вряд ли Торгер что-нибудь предпримет до весны. Его армия тоже измотана, он понес значительные потери, и ему в любом случае потребуется время для восстановления сил.

Переговоры прошли успешно, но несмотря на это, до самой границы солдаты обеих армий отчаянно воевали, не уступая друг другу ни в мужестве, ни в одержимости. Мелкие отряды вылетали порой из ниоткуда, нанося противнику значительный урон, стрелы свистели смертоносным облаком, ложась кучно и прицельно, мечи багровели от крови, и все это ужасающее по жестокости кровавое действо оглашали воинственные крики озверевших от азарта сражения и дикого ореола опасности и смерти вооруженных людей.

С момента заключения мира прошло четыре дня. Лайянцы были изгнаны за пределы королевства, армия постепенно приходила в себя. Воины чинили оружие и одежду, убирали тела погибших, помогали раненым. Военачальники подсчитывали потери, отбирали наиболее сильных и выносливых в усиленные гарнизоны и пограничные войска, остальные готовились к обратному пути домой. Король объезжал войска, как всегда делал по окончании войны, смотрел как обстоят дела, подбадривал, благодарил за службу, отдавал нужные распоряжения, совещался с военачальниками.

Никто не знал, откуда взялся в глухом тылу довольно многочисленный отряд лайянцев, но именно на них наткнулся король и его оруженосцы во время одной из поездок по гарнизонам. Враги вылетели внезапно, завязав жестокий кровопролитный бой. Элитные телохранители короля, каждый из которых стоил трех, а то и пяти обычных воинов, довольно быстро справились с превосходящими силами противника, однако когда после победы взоры их обратились к своему повелителю, они с ужасом увидели его лежащим на земле, и свежий снег возле Ирьяна был обагрен его кровью. Мгновенно разорвав на длинные полосы белые рубахи, они перетянули страшную рану на груди короля и повезли его в главный королевский лазарет, где раненым тут же занялись лекари.

Дальнейшее Ирьян воспринимал только через мучительную боль. Лекари совещались, их лица горели волнением. Мелькнуло лицо старого кинтайца, так же обеспокоенное и напряженное, из чего король сделал вывод, что рана его серьезна, и даже этот умелый лекарь не видит способов ее излечения. Стиснув зубы, он терпел и старался не стонать, но боль была так сильна, что это давалось ему с большим трудом...