Трудно сказать, чего не хватало российским режиссером. И талант у них присутствовал, и актеры в России всегда были на высоте, но в итоге на экраны всегда попадало какое-то недоразумение.

- Все надо делать с душой, - сказал Сергей. - Даже без хорошего бюджета можно было создать приличные фильмы, если постараться. А вот если поставить перед собой цель содрать со зрителя деньги и немного выпендриться перед российским бомондом, то толку будет мало.

- Чего мы в итоге и получили, - поддержала его Вика, девушка Игоря. - У наших метров киноиндустрии не хватает опыта, денег и, самое главное, желания творить достойное в фантастике. Надеюсь, что сегодня получится все по-другому.

- Ну, а ты что думаешь? - спросил Максима Пахмутов.

- Кино, как и СМИ - средство воздействия на массы. Если из достойных вещей и идей делают в итоге... сами знаете что, то значит кому-то это надо.

- Эй... ты часом не..., - переполошился Романов, но Громов поспешил его успокоить - с ним все было в порядке.

А вот в окружающей обстановке - нет. Максим кожей чувствовал, что за ним начали следить, правда, наблюдатель все время ускользал от его взора.

Купили билеты. В кинотеатре ощущение невидимого взгляда в спину практически сошло на нет, но Громов чуял, что это не надолго.

Начался фильм и все погрузились в обстановку фантастического действия и героического повествования.

Почти три часа, которые длился фильм, пролетели как один миг, и российский зритель, наконец, увидел по-настоящему достойную вещь. Все здесь было на уровне: и игра актеров впечатляла, и великолепная режиссура, позволившая выжить максимум из книги, при этом грамотно уложить это в ограниченные рамки кинохронометража. Не подкачали и спецэффекты, которые превзошли самые смелые прогнозы и ожидания. Вообще визуальный ряд, работа оператора и группы монтажа была достойна отдельных лесных слов в свой адрес. В общем - фильм получился.

- Давно я такого не смотрел, - заявил Игорь, которого, в принципе, было трудно чем-либо удивить. - Интересно, продолжение будет?

- Обязательно, - ответила ему Вика. - Я читала этот цикл, продолжение должно быть.

У дверей общежития расстались, тепло попрощавшись друг с другом, и Максим отправился домой. Шел одиннадцатый час вечера, но на улице было довольно оживленно. Легкий снежок приятно колол кожу лица, и Максим даже не стал блокировать эти ощущения, наслаждаясь гармоничным существованием с природой.

В это самое время леденящий взгляд вновь мазнул по его спине. Громов хотел было обернуться, но вовремя сообразил, что таким своим действием лишь демаскирует себя перед наблюдателем, и перешел на трансовое гиперзрение. Темнота послушно отступила, спектр зрительных, слуховых и прочих ощущений увеличился в разы. В этот момент Максим заметил, как над ним начинает густеть воздух, чернеет на глазах.

Скрип колес, лязг несущегося на полной скорости железа. Максим даже не успел обернуться, инстинктивно прыгнул, переворачиваясь в воздухе через себя, и мягко приземлился на обе ноги. Под ним, как в замедленной съемке пронесся грузовик и со всего размаху врезался в постамент моста, увенчанный каменным шаром метрового диаметра. Гранитная крошка брызнула в разные стороны. От удара кабина КамАЗа смялась практически полностью, и сразу стало ясно, что водитель был мертв.

- Ну и твари же вы, - процедил Максим сквозь зубы, прекрасно разобравшись в произошедшем. Его хитроумным образом пытались ликвидировать, запрограммировав водителя КамАЗа на самоубийство. Однако раз у этого самого Агрессора не получилась задумка, попытки устранения Громова должны были продолжиться.

- Неужели я и впрямь для него опасен?

Вопрос остался без ответа, и даже потаенная часть сознания отмалчивалась.

Домой он пришел в обыкновенном расположении духа, сказал, что великолепно провел время и завалился спать.

Место, где он очутился (это был опять-таки трансвовый сон) более всего напоминало чудовищных размеров сосновый бор, где каждое дерево достигало как минимум двухсотметровой высоты. Лес был чистым, можно было сказать, девственным. Такого свежего воздуха Максим еще ни разу не чувствовал. Во всем отражалась потаенная тишина и смирение этого места - истинное величие природы, в сравнении с которой человек был лишь песчинкой, неотъемлемой ее частью.

Наслаждаться красотой соснового бора ему, однако, не дали. За спиной Громова возникло какое-то шевеление. Он развернулся и увидел... себя самого! Громов-двойник носил точно такую же прическу, был такого же роста и возраста. Единственное отличие, весьма кардинальное, заключалось в одежде - близнец носил обтягивающий серый костюм из непонятного материала, на вид жидкого и гладкого.

- Что это за место?

- Какая тебе разница, его все равно не существует в реальности. Это плод твоего воображения и ничего больше.

- И что я здесь делаю?

- Для начала хотел бы поздравить тебя, ты делаешь успехи и весьма значительные...

- О, потрясающе просто, моя часть поздравляет меня целого. Сейчас лопну со смеху.

- Твой сарказм не уместен, - ответил двойник совершенно невозмутимо. - Ты здесь, чтобы выслушать предупреждение. За тобой началась охота, причем не векторная, а целенаправленная.

- Сам знаю,- огрызнулся Максим. - Агрессор знает, кто я?

- Думаю, догадывается, хотя вряд ли до конца осознает твой потенциал. Вообще же, что на уме у Врага, я не ведаю. Он - самая большая загадка для Универсума.

- Неужели во всем Фрактале Пространств не найдется кто-то умудренный опытом и наделенный знанием понять его суть?

- Боюсь, что нет. Поэтому ты должен быть всегда на чеку и продолжать обучение. Астральная атака прошлой ночью и неудачное покушение, лишь начало.

- Что Враг предпримет потом?

- Не знаю. Но уверен в одном: каждая следующая попытка уничтожить тебя будет исполнена на более высоком уровне и с более высокой эффективностью.

- Обрадовал, - протянул Громов в задумчивости. - Так проще скинуть на меня ядерную бомбу и всего делов.

- Не исключено. Этика и мораль Агрессора совершенно чужда человечеству.

- Ладно, спасибо что предупредил, может быть, я пойду?

- А как же, - улыбнулся двойник, - пойдешь, как только закончишь очередной урок и воспроизведешь в себе новую порцию информации.

- Как тебя по...

Договорить он не успел, в следующее мгновение лес исчез и Максим очутился в знакомой ему уже пещере, в центре которой располагался гигантский постамент с покоящейся на ней книгой...

Все десять дней новогодних праздников пролетели незаметно и довольно спокойно, без происшествий. Наступила пара экзаменационной сессии. Студенты с головой ударились в зубрешку билетов. Этим же занялся и Максим, с той лишь разницей, что ему не нужно было кропотливо заучивать все ответы, а хватало всего одного раза прочитать лекции и бегло пролистать учебники. Умственный потенциал его существенно вырос, но главное - он понимал саму суть вещей.

Предупреждение своего двойника Громов воспринял с полной серьезностью, и ежесекундно ожидал от Врага какой-нибудь подлянки. Особенно он был внимателен, когда выходил на улицу, где возможности Агрессора существенно возрастали. Это, разумеется, было совершенно не так, однако мысли о том, что дом - это все еще безопасное место, успокаивали и придавали сил.

- Макс, мне чего-то надоело сидеть в общаге, - сказал Серега по телефону вечером семнадцатого января. - Давай на стадион пойдем? Побегаем, на турниках повесим?

- Вдвоем?

- Еще Игорек с нами. Ну, так как?

- Через пол часа выходите, - ответил Громов, ни минуты не сомневаясь.

Натянув зимний спортивный костюм, черную шапочку и кеды Максим вышел в морозный вечер и побежал трусцой. В физических упражнениях он не нуждался, но было здорово провести весело время со своими друзьями и не думать, хоть какое-то время, об общечеловеческом долге.

На стадионе народ отсутствовал, скорее всего, из-за стоящих холодов. Температура опустилась ниже двадцати пяти градусов, и многим это могло показаться некомфортным. Последние несколько зим приучили людей к относительно теплой погоде, и теперь москвичи не охотно привыкали к положенным холодам.