Предупредив Катю, что его отпуск подошел к концу, и он вынужден срочно отбыть с Земли в неизвестном направлении, Виктор вызвал левап, добросивший его до ближайшей станции трансгресса, а оттуда переместился на Ривер, где была расположена база, принадлежащая службе безопасности ЗФ и ГУСТС. Человек с погонами лейтенанта, встретивший его в зале финиш-терминалов базы, не представился, только козырнул ему и сразу повел Гагарина к начальнику информационно-аналитического отдела майору Шарлю де Лакруа.

Француз пребывал не в лучшем расположении духа, был малословен и чуть не высказал Виктору о его опоздании, хотя Гагарину никто не ставил сроки прибытия. Правда Виктор, сколько себя помнил на службе, всегда знал остролицего шатена с карими глазами именно таким, импульсивным, резким, что, однако, никак не мешала тому исправно делать свою нелегкую работу.

Шарль де Лакруа передал Гагарину код секретной кабины трансгресса, расположенной на крейсере УКР "Москва", и Виктор, ни секунды не задержавшись на базе, отправился на звездолет, где его уже дожидалась группа таких же как он профессионалов.

Едва он очутился на корабле, как тут же ощутил напряжение, царившее повсюду. Майор на Ривере не удосужился объяснить, в чем состояла проблема, которую Виктору предлагалось решить, а Гагарин спрашивать постеснялся. Сейчас же на звездолете головы всех без исключения людей были заняты этой проблемой, что как нельзя лучше свидетельствовало о серьезности ситуации.

Поздоровавшись с ребятами, Гагарин поспешил к Нефедову, который всецело оккупировал капитанский мостик "Москвы", став, таким образом, на данный момент, вторым после капитана звездолета человеком на борту.

Тяжелое положение еще более усугубил его мрачный вид. Машинально Виктор отметил пару свежих седин у него на голове, а во взгляде полковника стояла боль и тоска.

- Здравия желаю, - козырнул первым Гагарин и пожал протянутую ему в ответ ладонь. Хватка у Александра Игоревича по-прежнему была стальная, что немного приободрило Виктора.

- Давай отставим все церемонии, - предложил Нефедов, массируя кулаки обеих рук, - не до сантиментов сейчас.

- Александр Игоревич, что случилось?

- Честно говоря, сам не знаю, - обескураживающе ответил полковник, заставляя корабельный интеллект создать объемное изображение космоса.

Пол, потолок и стены мгновенно утратили свои очертания, провалились в безразмерную черноту окружающего космоса, наполнились редкими красками и оба человека очутились в безграничной пустоте.

- Насколь же мы мелки по сравнению с ее величием, - философски произнес Нефедов, но на Виктора это не произвело впечатления.

- Где мы сейчас? - спросил он, стараясь разглядеть среди бесконечности черноты знакомые очертания космоса.

- Рядом с одним из шаровых звездных скоплений Млечного пути.

- И какого... нас сюда занесло? Неужели космической разведке есть дело до таких далей?

- Косморазведке есть дело до всего, что, с ее точки зрения, хоть каким-то боком, но выходит за рамки обычного.

- И что не обычного в этом Богом забытом месте?

- В отличие от рассеянных скоплений и звёздных ассоциаций, межзвёздная среда шаровых скоплений содержат мало газа: этот факт объясняется, с одной стороны низкой параболической скоростью, с другой - их большим возрастом, однако в этом скоплении было зафиксировано сверхплотное газово-пылевое облако.

- Понятно. Ученые решили исследовать этот феномен и наткнулись на что-то опасное, я прав?

- Совершенно, - кивнул Нефедов.

- Но почему мы легли в дрейф здесь, а не ближе к объекту?

- Так решил капитан, мне с ним не с руки спорить. Говорит, что так безопасней. Минут через десять будем прыгать.

- Так, товарищ полковник, а поподробней об этом самом артефакте внутри туманности узнать можно?

- Можно. - Чернота космоса разорвалась приблизившимся светлым пятном появившегося объемного изображения. - Газо-пылевое облако правильной шарообразной структуры объемом семнадцать кубических световых лет предполагало наличие внутри себя достаточно массивного объекта. Им оказалась звезда, спектрального класса F7, по характеристикам не так уж и отличимая от Солнца, с достаточно экзотичной планетной системой.

- Даже так? - удивился Виктор. И что же в ней необычного?

- Вокруг звезды вращаются две планеты гиганта, наподобие нашего Юпитера или Ривера-5, которые имеют семью спутников. У той, что ближе к звезде, спутников, как ты можешь наблюдать, пятнадцать штук, а у его более крупного соседа - аж двадцать семь.

- Не понимаю пока что в них не об.... - хотел было высказать свое мнение Виктор, но в это время заметил такую диковинку в движении спутников второй планеты-гиганта, что разом проглотил все слова.

- Как тебе?

- Разве такое возможно, - произнес Гагарин, во все глаза разглядывая планетную систему.

Было от чего удивиться. Если все планеты-спутники своих гигантов вращались по привычным орбитам, то одна из них имела огромный наклон и двигалась под углом шестьдесят градусов к плоскости эклиптики гиганта. Рядом с экзотичным спутником появились цифры Кеплеровых элементов дающие представление о большой полуоси планеты, ее эксцентриситете и орбитальном наклонении, долготе восхождения узла, аргументу перицентра и средней аномалии.

Однако сюрпризы на этом не заканчивались. Стоило Гагарину приблизить интересную планету, как он обнаружил, что она не только содержит атмосферу, но и очень напоминает по своим параметрам Землю. Будучи немногим больше родной для человечества планеты, она содержала огромное количество воды, и сквозь плотные воздушные массы проглядывались очертания трех континентов.

- Вот это да, - промычал Виктор, водя по голограмме пальцем, найти двойника Земли в таком захолустье.

- А чем тебе не нравится скопление? Здесь такие же звезды, почему бы и им не разжиться пригодной для гуманоидной жизни планетой.

- Так ее исследовали?

- Разумеется. Причем уже два месяца. И весь сыр-бор начался из-за одной находки. Три дня назад на Таинственную, так было решено назвать планету, была отправлена научная экспедиция, куда вошел всякий ученый люд с приставками экзо и ксено. Они хотели исследовать пещеры естественного происхождения в одном из горных массивов, - Нефедов ткнул пальцем на объемное изображении глобуса Таинственной, выставлявшее планету на всеобщее обозрение, обвел горный хребет величиной с Гималаи. - Спустя пять часов связь с исследователями была прервана. Экспедиционным корпусом космической разведки была направлена спасательная команда, однако вскоре связь пропала и с ней. В общем, - вздохнул полковник, - было послано еще две группы, одна за одной, и лишь последней удалось относительно уцелеть.

- Что значит относительно? - недоуменно воззрился на своего командира Виктор.

- Это значит, что из десяти человек закутанных во вторые ККСы выжили только трое, да и они сейчас находятся на лечении.

- Что с ними?

- Врачи говорят, маниакально-депрессивный синдром в острой форме. Кидаются они на всех подряд, ведут себя как взбесившиеся. Вроде бы последствия какого-то излучения.

- Излучения? - удивился Виктор. - Они что же, сунулись туда без пси-защитников.

- В том-то и дела, что последние две группы были ими снабжены, но воздействие было столь мощным, что персинков смяло.

- Да, дела..., - протянул Гагарин, в голове которого сейчас творился форменный кавардак. Ему было совершенно непонятно, как действовать в такой ситуации.

Словно прочитав его мысли, Нефедов сказал:

- Думаю, тебе как раз будет по силам справиться с этой задачей.

- С чего это вы взяли?

- Ни один из спасателей в трех группах не был достойным паранормом. В последней группе шли семь экзонормов чей индивер был активирован до последней третьей ступени, но у тебя спектр возможностей гораздо шире, как у одного из самых сильных интронормов, да и персинка мы тебе дадим, так что...

- Мои возможности хоть и превосходят возможности экзонормов, но не на целую голову.