– Итак?

– Они вроде бы похожи… на мертвого чужака… – проговорил Род.

– Рад, что вы заметили! Смотрите дальше.

Проектор снова заработал. Странные силуэты уменьшились, сокращаясь до темных точек – но не так, как если бы они удалялись в бесконечность: они буквально испарялись у Рода на глазах.

– Похоже на пассажиров, изгнанных с корабля и сожженных солнечным парусом, – предположил Род.

– Нет, вы ошибаетесь! Но если вы проконсультируетесь с университетскими профессорами, то получите не меньше сорока объяснений… Итак, картинка не очень четкая, но можно увидеть, насколько они изуродованы… Разные размеры, разные формы. У нас даже нет возможности воссоздать их первоначальный облик. И живые ли они вообще? Один из антропологов считает, что это статуи богов, которых выбросили наружу, чтобы защитить от осквернения. Антрополог подкинул свою теорию остальным, и ее приняли все, кроме тех, кто считает, что тени – просто трещины на пленке, миражи, порожденные полем Лэнгстона, – или обычная фальшивка.

– Да, сэр, – услышанное не нуждалось в комментариях, и Блейн воздержался от замечаний.

Он еще раз взглянул на фотографию. Миллион вопросов… если бы только пилот не погиб.

После долгой паузы адмирал проворчал:

– Здесь копия отчета о том, что мы нашли на корабле. Возьмите ее и хорошенько изучите. Завтра после полудня вы приглашены к вице-королю, и он рассчитывает что-нибудь узнать. Писать доклад мне помогала ваша антрополог, побеседуйте с ней, если хотите. А затем можете пойти взглянуть на зонд – сегодня мы доставили его вниз. – Кранстон хихикнул при виде изумленного лица Блейна. – Уверен, вам будет интересно! Имейте в виду, у Его Высочества есть кое-какие планы… кроме того, Его Высочество хочет привлечь вас к работе, так что будьте в курсе, Блейн, и не оплошайте.

Род отсалютовал и вышел из кабинета, держа под мышкой доклад с пометкой «Совершенно секретно».

Доклад оказался не слишком содержательным, хотя некоторую информацию из него Род все же почерпнул.

Итак, большая часть внутреннего оборудования зонда представляла собой куски сплавившихся пластиковых блоков и интегральных схем, а еще – обрывки проводниковых и полупроводниковых материалов, хаотично перемешанных между собой. Не было ни тросов, управляющих стяжками, ни механизмов, созданных для их вращения, ни следа отверстий в тридцати двух выступах на одном из концов зонда. Имей стяжки чисто молекулярную структуру, это могло бы объяснить отсутствие всего перечисленного. В таком случае, зонд мог распасться на составные части, изменившись химически, когда пушки Блейна рассекли его… но это, конечно, очередные бездоказательные предположения.

И как вообще чужаки управляли парусом? Могли ли стяжки, к примеру, сокращаться и расслабляться, подобно мышцам?

Было и еще кое-что: некоторые из неповрежденных механизмов оказались совершенно загадочными. В зонде не имелось стандартных деталей. К тому же два соседних устройства почти одинакового назначения могли отличаться – и совсем слегка, и весьма значительно. Соединения и крепления, вероятно, изготовляли вручную, отчего зонд смахивал и на машину, и на скульптуру.

Прочитав доклад, Блейн покачал головой и вызвал Салли.

Вскоре в его каюту постучали.

– Да, про крепления писала именно я, – заявила Салли с порога. – Понимаете, меня прямо озарило! Судите сами: все муфты и задвижки в зонде чужаков проектировались каждая в отдельности. Это будет не столь удивительно, если воспринимать зонд как предмет религиозного культа… Ой, и еще! Род, вы знаете, что такое дублирование?

– В машинах? Это когда два механизма делают одну и ту же работу. На случай, если что-то выйдет из строя.

– Верно. Похоже, мошкиты придерживаются подобной практики.

– Мошкиты?

Девушка улыбнулась.

– А что? По-моему, неплохое название для обитателей Мошки! Предположим, что инженеры-мошкиты изобрели два устройства для выполнения какой-то определенной задачи, причем второе устройство имеет несколько дополнительных функций и вдобавок снабжено биметаллическими термогенераторами. Гениально, правда? Род, помогите мне не запутаться с терминами! Наши инженеры работают с модулями, не так ли?

– Конечно. Модули созданы для сложных работ.

– А у мошкитов дела обстоят по-другому! У них все является единым целым, иными словами, у всего есть дополнительные функции. Род, я могу утверждать, что мошкиты гораздо сообразительнее, чем мы.

Род присвистнул.

– Не пугайте меня, Салли! Но погодите минутку. У них есть движитель Олдерсона… или нет?

– Не знаю. Но у них имеются свои технологии. Взять те же биотемпературные сверхпроводники, нанесенные в виде тонкой пленки, – произнесла Салли заученным тоном.

Салли перевернула страницу.

– Взгляните на фото. Вот ямки от мелких метеоритов.

– Микрометеоритов.

– Ничто крупнее четырех тысяч микрон не смогло проникнуть через метеоритную защиту – правда, никто не нашел такой защиты! У них нет поля Лэнгстона или чего-то подобного!

– Но…

– Сам парус должен был иметь защитные свойства! Вы понимаете меня, Род? Автопилот атаковал нас, потому что принял «Макартур» за метеорит.

– А что с пилотом? Почему он не…

– Насколько можно судить, чужак спал в анабиозе. Система жизнеобеспечения вышла из строя, когда мы брали его на борт. Мы убили его.

– Точно?

Салли кивнула.

– Проклятье! Значит, Лига Человечества жаждет получить мою голову на блюде, с яблоком во рту, и я не осуждаю ее за это желание! – воскликнул Род и, перекосившись в лице, застонал.

– Перестаньте, – мягко произнесла Салли.

– Простите. Что дальше?

– Вскрытие. Мы добрались до середины доклада, – Салли принялась листать страницы, и Род содрогнулся.

Желудок Салли Фаулер оказался покрепче, чем у многих придворных дам.

Плоть мошкита была блеклой, а кровь – розовой, похожей на смесь древесного сока с человеческой кровью. Хирурги вскрыли спину инопланетянина, обнажив скелет – от черепа до того места, где у человека располагается копчик.

– Ну и ну! А где позвоночник?

– Его нет, – ответила Салли. – Эволюция на Мошке не дошла до позвоночных.

В спине виднелись три кости, каждая толщиной с бедренную. Верхняя сочленялась с черепом, как двадцатисантиметровая ручка. Сустав на ее нижнем конце приходился на уровне плеча. Таким образом, чужак мог кивать головой, но не поворачивать ее.

Главная спинная кость, более длинная и толстая, заканчивалась сложно устроенным сочленением. Нижняя кость расширялась к бедрам и соединялась с ними.

Имелся и спинной столб, главный нервный ствол, но он шел рядом с «позвонками», а не сквозь них.

– Чужак не мог вертеть головой, – пробормотал Род, – и не мог поворачивать корпус. Поэтому сам сустав так диковинно устроен. Да, Салли?

– Да. Я видела, как проверяли сустав. С его помощью пришелец и мог оборачиваться назад. Видите фотографию? Впечатляет?

Род кивнул и уставился на следующее фото, где хирурги возились с черепом инопланетянина.

Слишком маленькая голова показалась Роду несимметричной и кривоватой. Левое полушарие мозга, отвечавшее за правые верхние конечности, было крупнее, чем правое.

Род перелистнул страницу и увидел очередную фотографию чужака.

Массивные сухожилия левого плеча обеспечивали пришельцу дополнительную силу и соединялись хрящеватыми узлами с левой стороной черепа.

– Все в первую очередь создано для рук, – объяснила Салли. – Подумайте о том, что мошкит – труженик, и поймете, в чем суть! Правые руки предназначены для точной работы вроде сборки часов, а левая – хватает и держит тяжелые предметы. Он мог, вероятно, приподнять одной рукой аэрокар и, пользуясь правыми, починить его двигатели. А идиот Горовиц считает, что это мутация! – Салли зашелестела страницами. – Вот!

– Я уже заметил. Лапы у него – что надо!

Род посмотрел на фотографии, которые запечатлели правые руки пришельца, зафиксированные в разных положениях. Вытянутые, они имели примерно одинаковую длину, но нижняя имела некоторые отличия – слишком длинное предплечье и до смешного короткое плечо.