– Мистер Уитбрид, передайте привет старшему дежурному по связи и отправьте донесение в штаб-квартиру флота на Новой Шотландии. Узнайте у Стейли наш курс и скорость и сообщите на Бригид, на заправочную станцию, что мы приближаемся. Да, и информируйте их о пункте нашего назначения.

– Слушаюсь, сэр. Связь через десять минут?

– Да.

Уитбрид выбрался из своего кресла за спиной у капитана и, пошатываясь как пьяный, поплелся в рулевую рубку.

– Через десять минут мне понадобится полный форсаж, Хорст, – пробормотал он. – Нужно отправить сообщение.

Однако по дороге он быстро пришел в себя: именно поэтому на борту любого корабля всегда держали несколько здоровых парней.

– ВНИМАНИЕ ВСЕМ! – объявил Стейли, и его голос разнесся по всему «Макартуру». – ВНИМАНИЕ ВСЕМ! СБРОС УСКОРЕНИЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ! КОРОТКИЙ ПЕРИОД НЕВЕСОМОСТИ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ!

– Но почему? – услышал вдруг Блейн.

Он оглянулся и у входа на мостик обнаружил Салли Фаулер. Он лично пригласил пассажиров заходить на капитанский мостик в спокойные минутки, что принесло прекрасные плоды: Бери очень активно пользовался привилегией.

– Невесомость… Почему уже через десять минут? – спросила она.

– Нам необходимо некоторое количество энергии, чтобы послать сообщение на такое расстояние, – ответил Блейн. – Поэтому придется затратить значительную часть мощности двигателей, чтобы сформировать луч мазера. Конечно, можно и перегрузить двигатели, но сейчас лишней энергии нет.

– Ох! – Салли села на место Уитбрида.

Род развернулся вместе с креслом, чтобы не показаться невежливым, и задумался. Пора бы уже кому-нибудь из умников изобрести одежду для девушек, которая бы не прикрывала женские ножки – или пусть бы в моду снова вошли шорты! Нынешние юбки доходили до самых икр, и в провинции тоже копировали столичную моду. А для космических перелетов модельеры придумали панталоны, весьма удобные, но мешковатые…

– Когда мы прибудем на Новую Шотландию? – полюбопытствовала Салли.

– Все зависит от того, надолго ли мы задержимся на Дагде. Синклер хочет проверить обшивку «Макартура», пока мы будем на темной стороне. – Род вытащил из кармана компьютер и принялся быстро писать прикрепленным к нему стилусом. – Смотрите, мы находимся примерно в полутора миллиардах километров от Новой Шотландии – это около двухсот часов полета. Плюс время, которое мы проведем на Дагде. А ведь еще надо учитывать время, чтобы добраться до Дагды. Полагаю, мы потратим на перелет около двадцати часов.

– Значит, мы застряли по меньшей мере на две недели, – сказала она. – А я-то думала, что, едва мы окажемся здесь… – Салли осеклась и рассмеялась. – Как глупо, правда? И почему нельзя придумать двигатель, позволяющий кораблю прыгать через межпланетное пространство? Какая нелепость – мгновенно преодолев пять световых лет, мы теряем недели, чтобы добраться до Новой Шотландии!

– Мы вам уже надоели?.. Да, в космосе полным-полно парадоксов! Прыжки отнимают незначительную часть нашего водорода. На борту не так много горючего, чтобы идти напрямик, но вполне достаточно для прыжка. Хотя нам хватает энергии лишь на то, чтобы уйти в гиперпространство.

Салли получила от стюарда чашку кофе и сделала глоток. Она уже привыкла к военно-космическому крепкому напитку с терпким вкусом.

– Значит, нам остается смириться? – улыбнулась она.

– Боюсь, что да. У меня бывали полеты, когда следовало дойти до очередной точки Олдерсона, совершить прыжок, дойти до новой точки и в один-два прыжка вернуться в исходную систему в другом месте оказывалось быстрее, чем лететь в нормальном пространстве на обычном двигателе. А сейчас у нас другой случай: все портит расположение звезд!

– Как жаль, – снова рассмеялась Салли. – А то мы увидели бы большую часть Вселенной – за те же деньги!

Она не упомянула, что ей скучно, но Род уже догадался о состоянии Салли, хотя ничем не мог помочь. Род редко беседовал с девушкой: у него было дел по горло.

– ВНИМАНИЕ ВСЕМ, СОСТОЯНИЕ НЕВЕСОМОСТИ! – прогремел голос из динамиков, и Салли едва успела пристегнуться.

Старший дежурный по связи Лад Шаттак искоса поглядывал в прицел, добиваясь точной настройки приборов. Невероятно, но с такими неловкими узловатыми пальцами можно было получить по-настоящему отличные результаты! Телескоп, размещенный на корпусе «Макартура», по указке Шаттака обшаривал пространство, пока не нашел крошечную точку света. Легкая дополнительная настройка – и она оказалась точно в центре. Шаттак удовлетворенно хмыкнул и щелкнул переключателем. С телескопом была спарена антенна мазера. Корабельный компьютер тем временем решал, где должна находиться световая точка в момент отправки сообщения. Пока прокручивалась лента с закодированным сообщением, почти вся мощность кормовых двигателей «Макартура», превращающих водород в гелий, уходила на отправку сигнала – можно сказать, что та самая энергия, излучаемая антенной, модулированная тонкой лентой в каюте Шаттака, и неслась теперь прямо к Новой Шотландии.

Когда пришел ответ, Род в одиночестве обедал у себя. Дежурный связист взглянул на заголовок и позвал Шаттака. Четыре минуты спустя гардемарин Уитбрид постучал в дверь капитанской каюты.

– Да, – раздраженно отозвался Блейн.

– Сообщение от адмирала флота Кранстона, сэр, – отчеканил Уитбрид, замерев на пороге.

Род раздраженно вздохнул. Он, конечно, не собирался и дальше сидеть здесь в одиночестве, но ему хотелось сделать перерыв.

Правда, он знал, что в кают-компанию уже пригласили Салли Фаулер, и тоже планировал туда заглянуть. А если в кают-компанию явится он, Блейн, можно было надеяться свидеться и с мистером Бери…

Но у Блейна было еще десять минут, которые он мог провести в тишине и спокойствии. И вот теперь даже этот жалкий обед прервали!

– Оно что, не может подождать?

– Срочное сообщение, сэр.

– Срочное сообщение для нас? – Блейн резко поднялся, забыв о белковом заливном. – Прочтите-ка, мистер Уитбрид.

– Да, сэр. МАКАРТУРУ ИМПФЛОТ НОВАЯ ШОТЛАНДИЯ ЭКСТР ВОСЕМЬ ОДИН СЕМЬ ПЯТЬ…

– Можно пропустить кодовые данные, гардемарин. Полагаю, вы проверили их.

– Да, сэр. Дальше дата, код… НАЧАЛО СООБЩЕНИЯ СО ВСЕЙ ВОЗМОЖНОЙ СКОРОСТЬЮ… ПОВТОРЯЮ СО ВСЕЙ ВОЗМОЖНОЙ СКОРОСТЬЮ ДВИГАЙТЕСЬ К БРИГИД ДЛЯ ДОЗАПРАВКИ С ОЧЕРЕДНОСТЬЮ ДВОЙНОЕ А ТЧК ДОЗАПРАВКУ ПРОВЕСТИ В КРАТЧАЙШИЙ СРОК АБЗАЦ

ЗАТЕМ ВАМ НАДЛЕЖИТ ОТПРАВИТЬСЯ… сэр, тут даны координаты точек в системе Новой Каледонии… ИЛИ ЛЮБЫМ ДРУГИМ КУРСОМ ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ ПЕРЕХВАТИТЬ И ИЗУЧИТЬ ТАИНСТВЕННЫЙ ОБЪЕКТ ВТОРГШИЙСЯ В СИСТЕМУ НОВОЙ КАЛЕДОНИИ ИЗ ОБЫЧНОГО КОСМОСА… ПОВТОРЯЮ ИЗ ОБЫЧНОГО КОСМОСА ТЧК ОБЪЕКТ ДВИЖЕТСЯ ВДОЛЬ ГАЛАКТИЧЕСКОГО ВЕКТОРА… они дают курс относительно главной оси Угольного Мешка, сэр… СО СКОРОСТЬЮ ОКОЛО СЕМИ ПРОЦЕНТОВ СКОРОСТИ СВЕТА ТЧК ОБЪЕКТ БЫСТРО ТЕРЯЕТ СКОРОСТЬ ТЧК АСТРОНОМЫ ИМПЕРСКОГО УНИВЕРСИТЕТА УТВЕРЖДАЮТ… СПЕКТР ОБЪЕКТА СОВПАДАЕТ СО СПЕКТРОМ СОЛНЦА НОВОЙ КАЛЕДОНИИ ТЧК НАПРАШИВАЕТСЯ ОЧЕВИДНЫЙ ВЫВОД – ОБЪЕКТ ДВИЖЕТСЯ С СОЛНЕЧНЫМ ПАРУСОМ ТЧК АБЗАЦ

КРЕЙСЕР ЛЕРМОНТОВ ВЫСЛАН НА ПОМОЩЬ – ОН РАЗОВЬЕТ НУЖНУЮ СКОРОСТЬ НА СЕМЬДЕСЯТ ОДИН ЧАС ПОЗЖЕ МАКАРТУРА ТЧК СОБЛЮДАТЬ ОСТОРОЖНОСТЬ ТЧК СЧИТАТЬ ПРИШЕЛЬЦА ВРАГОМ ТЧК ПРИКАЗЫВАЮ ПРИМЕНИТЬ СРЕДСТВА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ – И НЕ РАЗВЯЗЫВАТЬ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ – ПОВТОРЯЮ НЕ НАЧИНАТЬ ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ ТЧК

ПЕРЕДАТЬ КЗИЛЛЕРУ ТЧК ХВАТАЙ ЕГО ТЧК ХОТЕЛ БЫ Я БЫТЬ ПОДАЛЬШЕ ОТСЮДА ТЧК ЖЕЛАЮ УДАЧИ ТЧК КРАНСТОН КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ. Вот и все, сэр. – Уитбрид замер, переводя дыхание.

– Ну и ну, Уитбрид! – Блейн ткнул в переключатель общей связи. – Кают-компанию.

– Кают-компания слушает, капитан, – ответил гардемарин Стейли.

– Дайте Каргилла.

Первый лейтенант что-то обиженно буркнул, когда его вызвали: Блейн отвлек от обеда и его. Род в глубине души порадовался.

– Джек, живо на мостик! Мне нужно, чтобы наша птичка полетела еще быстрее. У нас минимум времени для посадки на Бригид. Хоть подталкивайте нас сзади, но мы должны прибыть туда как можно скорее!