Потом его корабль подхватили чем-то и потащили в сторону астероидного пояса, где и бросили вместе с другими обломками. Пытавшийся что-то еще определять сканер пищал о найденных поблизости минах, но капитану уже было все равно. Он просто ждал, когда противник отступит и он сможет воспользоваться персональной спас-капсулой. Обойти мины вряд ли удастся, но попробовать стоило. Да и войти в канал реле тоже не получится — коды доступа хранились в главном компьютере и он сейчас прекратил свое существование. Корабль еще держался на аварийных источниках энергии и резервных баллонах с газовой смесью. Так что капитан откинулся на спинку кресла и стал наблюдать.
А происходило в системе что-то очень интересное — противник явно готовился к горячей встрече. Они стаскали в астероидное поле все поврежденные и не уничтоженные ими корабли, заминировали все подступы, а сами, построившись в оборонительную позицию, заняли места как в партере, скрывшись с экранов радаров под маскировочными полями. Те фрегаты, что крутились возле станции, очень быстро удалились от нее и скрылись в канале реле, унося в своем чреве такую необходимую Призраку информацию. А потом…
Из невидимого канал стали выходить по одному и по два огромные исполинские корабли, возникая прямо посреди обломков. В несколько секунд их набралось чуть больше трех десятков и кто-то скомандовал активировать мины на подрыв. Рвануло со всех сторон и всепожирающий огонь распространился по астероидному полю, поглощая обломки, разбитые старые и новые корабли и самих исполинов. Прежде чем капитан сгинул в горниле огня он заметил на экране радара, что к большому кораблю метнулась маленькая звездочка кораблика.
Артем стоял в трюме на круге системы переноса с иньектором, встроенным в руку. Он все же больше доверял своему механическому телу, чем гладким пальцам, которые могли в самый ответственный момент подвести и потерять пробирку с вирусом, который отрывая от сердца, доктор Солус аккуратно перекапал в емкость, заявив, что данного состава хватит для ликвидации Жнеца, да и размножившиеся клетки вполне так смогут быстро распространиться по всему их флоту. Так что предстояло проверить подарок ИИ. Не обманул ли, а то вот будет потеха, если у Жнецов есть противоядие.
Вигр заложил вираж и ближайший Жнец, самый первый, который вышел из канала реле и успел отлететь от активировавшегося минного поля поэтому не получил серьезных повреждений, однако все же немного потерял ориентацию в пространстве, растопырил свои лапы и зажег свой красный глаз. Рина нажала кнопку переноса и Артем очутился на металлической шкуре исполина. Он зацепился за его сегменты брони, которая не была настолько уж гладкой, активировал резак и начал проникновение. Он думал, что инструмент не возьмет плотную стальную шкуру древней машины, однако плазменная дуга легко начала вскрывать его обшивку. Видимо, здесь сработал тот самый фактор несоответствия технологий из разных вселенных — резак ему дала Аманда и был он из их миров, где материалы совершенно другие и состав различен, так что проблем, которых опасался Артем не возникло и он продолжил работу. Никаких тебе турелей и автоматических дронов не вылезло, что и к лучшему. Киборг продолжал вести корабль своими сенсорами — пилот-ворка постарается держаться рядом, чтобы забрать его после выполнения миссии, как тут вдруг яркая вспышка возникла в центре системы, а потом сама станция Коллекционеров неслабо так содрогнулась и разлетелась на куски. Жнец чуть притормозил, видимо, соображал, а что теперь делать дальше, как Артем прорезал люк, отшвырнул его в космос и проник в хитросплетения кабелей и мелких бегающих ботов-тараканов, которые тут же собрались у поврежденной обшивки и стали пытаться ее латать, производя какую-то гелеподобную пасту. Артем повернул голову, нашел кораблик среди звезд — система услужливо подсветила его зеленым. Как тут красный луч шваркнул по нему откуда-то справа и чудесное изделие Даагри перестало существовать. Внутри у Артема все перевернулось — все, все его приятели, к которым он привык за эти недели, перестали существовать. Одно радовало — Эмилия была на «Нормандии» вместе с братом, а Квилл до этого забрал свою семью и отправил на Волков, сам же оставшись на флагмане флота ворка. Киборг сжал зубы и, вытащив лезвия из рук, начал кромсать шланги и кабели, продираясь через киберхрень.
Он достиг нервного узла, где живая трепыхающаяся плоть сходилась вместе с вживленной в нее кибернетической системой. Они не даром выбрали этого Жнеца — он был одним из тех живых десантников, что еще оставались в их войсках. Артем активировал иньектор и ввел вирус.
— Получи, сука! — сказал он.
Прямо на глазах плоть стала сереть и распадаться, по каналам кабелей побежали тонкие серые нитки, которые проникали все глубже и глубже. Жнец затрепыхался — это почувствовалось сразу, исполин заходил ходуном, а потом ноги Артема провалились все глубже и глубже, пока он не полетел куда-то вниз — масс-ядро Жнеца, вживленное ему в районе главного калибра еще работало. Киборг зацепился руками за какой-то шланг, подтянулся и полез наверх, точнее, чтобы выбраться на шкуру исполина. Он прошиб кулаком уже посеревшую поверхность и та распалась под его дланью прахом, осыпавшись вниз. Артем выбрался на поверхность и активировал реактивный ранец, чтобы подальше отлететь от рассыпающегося на глазах Жнеца. Часть его соплеменников была повреждена взрывами и горела, те, кто уже вышел из реле, рассыпались полукругом. Первый зараженный Жнец попытался к ним обернуться и о чем-то предупредить, как один из ближайших к нему товарищей так же налился серостью, потом следующий — вирус распространялся с огромной скоростью, используя каналы связи самих же Жнецов для передачи себя их клеткам. Его информационная матрица встраивалась в ДНК живой ткани изменяя ее по своему образу и подобию. Псионные поля позволяли сделать это очень быстро — воздействие электронных сигналов на клетки было очень необычным и роботы-тараканы сами не знали, как с ними бороться и гибли пачками, попадая под воздействие вируса. Артем улыбнулся. Выкусите, подумал он и скрутил дулю. Жнецы попытались вести огонь из главных калибров, но вышел натуральный пшик — в первую очередь вирус атаковал именно их оружие и только потом энергосистемы и ремботов, чтобы они не могли восстановить пораженные площади. Артему пришел входящий вызов от Шепард.
— Артем, как слышишь меня?! — кричала Эмилия в микрофон. — Ответь Шепард! Артем!
— Да слышу я. — Устало отозвался киборг.
— Слава Богу ты жив! — воскликнула Эмилия. — Эти чертовы Жнецы уничтожили ваш корабли и все кто был на борту… Проси меня дуру, что говорю тебе такое, но с тобой точно все в порядке?
— Да, я жив, вирус меня не тронул. — Сообщил Артем, вися в космосе. — Оружие против них найдено и работает получше дудки. — Тут он улыбнулся. — Наша миссия выполнена.
— Эй, эй, ты что, ты что там удумал?!! — завопила Эмилия. — Подожди, сейчас мы тебя подхватим!
— Незачем. — Ответил Артем. — Все же Мрат правы — существование в механическом теле это чистое безумие. Я не хочу жить вечно, тем более что все мои товарищи уже ушли. Пора и мне.
— Эй, не вздумай там ничего с собой сделать!!! — закричала Эмилия в микрофон.
— Продумайте средство доставки вируса на борт Жнеца. — Ответил ей спокойный голос киборга и шуршание эфира наполнило рубку «Нормандии», а потом сканеры зафиксировали маленькую вспышку, которая совсем не была заметна на фоне корчащихся от боли Жнецов.
Майор весело провел время — он почти пять часов проболтал с ИИ. Они многое вспомнили, точнее, вспоминал Топтыгин, выговариваясь этому ненастоящему человеку, чего он не делал ни в прошлой ни в этой жизни. Бестолково я потратил свое время, подумал он. Даже наследия никакого не оставил, ребенка то есть. ИИ словно прочитал его мысли и поддержал майора тем, что здесь он наследил очень сильно, предоставив такой огромный шанс на победу. На что Топтыгин, конечно, согласился и после этих слов ИИ на душе стало легко и приятно. Он не знал, что компьютер пустился на хитрость, распылив в воздухе успокаивающие вещества. Все же не каждый найдет в себе силы остаться на смерть, хотя все это попахивает самоубийством как ни крути. Однако майор понимал важность своей миссии. И когда таймер замер на отметке ноль по всем пунктам, легко и свободно нажал на кнопку.
