Торопливо сняв туфли, спотыкаясь и скользя на неровных гладких камнях, Маргарет побежала в темноту, прочь от приближающихся шагов. Когда первый панический страх исчез, она остановилась и обернулась. Света не было видно. Звук шагов тоже пропал. За ней никто не гнался. Набравшись смелости после нескольких минут ожидания, она медленно пошла в обратном направлении. Включить фонарик Маргарет не решилась, так что о том, где находится колодец, могла только догадываться. В темноте она не заметила отверстия, прошла под ним и вскоре оказалась довольно далеко от того места, где Брилл ее оставил.

Но куда подевался Флак? Никаких ответвлений здесь не было. Маргарет стояла у одной из ниш, держась рукой за камни, закрывающие вход, когда, к своему ужасу, почувствовала, что опора начинает уходить из-под ее ладони. Едва она успела отскочить в сторону, как на противоположной стороне появилась полоска света, которая стала расширяться, пока не приняла форму двери.

– Сегодня, моя дорогая, сегодня вечером… Я встречусь с Дейвером. Дейвер меня беспокоит… Ты уверена, что ничего не произошло и я по-прежнему могу доверять ему?

– Уверена, отец. Что могло произойти?

Это был голос Ольги Кру. Она произнесла еще несколько слов, которых Маргарет не разобрала, и послышался отрывистый смех старика.

– Ридер? Ридер занят делом в Лондоне! Но сегодня вечером он вернется…

Еще один вопрос, и снова Маргарет не разобрала слов.

– Тела не нашли. Я не хотел причинять зла девчонке, она была для меня полезна… Это был мой старший козырь… С ней Ридер был бы у меня в руках… Если бы все прошло так, как я задумал.

Еще вопрос. И снова ответ:

– Наверное. Прилив сильный. Но какая разница, я ведь видел, как она упала…

Маргарет поняла, что говорят о ней, но сейчас ее это мало интересовало – гораздо важнее было, чтобы ее не заметили. Девушка медленно отступала, молясь, чтобы рядом оказалась ниша или какая-нибудь щель, в которую она могла бы вжаться, спрятаться от их глаз. И она нашла то, что искала. Едва Маргарет успела укрыться, как Флак вышел в каменный коридор и сказал, задержавшись у открытой двери:

– Хорошо, оставлю дверь открытой… Воображение… Здесь достаточно воздуха, моя дорогая. Колодец ведь открыт. Вечером я вернусь.

Маргарет не решалась выглянуть, пока шаги не стихли вдалеке. Дверь все еще была открыта, и в светлом прямоугольнике на стене она увидела тень, стремительно выросшую, когда Ольга подошла к входу. Раздался вздох, тень снова начала уменьшаться и пропала совсем. Маргарет вышла из своего убежища и, не дыша, встала за открытой дверью. Она догадалась, что дверь на самом деле деревянная, просто ее наружная сторона была так искусно замаскирована под каменную кладку, что внешне совершенно не отличалась от стены, которую сломал Брилл.

Любопытство – самое сильное чувство, присущее рациональным людям. Невзирая на смертельную опасность, Маргарет ужасно захотелось узнать, как выглядит подземный дом Флаков. Очень-очень медленно, с огромной осторожностью она выглянула из-за двери. Размер комнаты ее удивил, но обстановка немного разочаровала. Она-то представляла себе роскошные ковры, изысканную мебель, задрапированные шелком стены… Но ничего этого не было. Маргарет увидела простой стол, горящую лампу на нем, потертый коврик, два плетеных кресла и кровать-раскладушку. Ольга у стола читала газету. Стояла она спиной к двери, поэтому Маргарет смогла осмотреть помещение. Рядом со столом громоздились три-четыре чемодана, затянутые ремнями, очевидно, уже собранные в дорогу. На кровати лежала меховая шуба – единственный намек на роскошь в этом угрюмом подземном убежище. В комнате находился еще один человек: Маргарет рассмотрела в тени согбенную фигуру… миссис Бартон.

Девушка чуть наклонилась, чтобы лучше видеть. Ее босая ступня соскользнула с гладкого камня, и она подалась вперед, едва удержавшись на ногах. Дверь наполовину закрылась.

– Кто там? Это ты, отец?

Сердце Маргарет оборвалось. Несколько секунд она стояла неподвижно, парализованная страхом, но потом, когда послышались шаги Ольги, развернулась и побежала по каменному коридору, прижимая к груди фонарик. Голос Ольги крикнул что-то вдогонку, но она бежала, не останавливаясь, все дальше и дальше. Постепенно в тоннеле стало светлее, и она поняла, что от страха перепутала направление и теперь приближалась к большой пещере – возможно, прямиком в руки безумного старика.

За спиной она услышала топот ног и побежала еще быстрее. Вот и огромная пещера! Никого не увидев, она прошла по длинному изогнутому карнизу и наконец оказалась у вырубленных в камне ступенек. В эту секунду раздался крик. Кто-то из людей у катера заметил ее. От ужаса и растерянности Маргарет замерла на месте. И тут увидела сумасшедшего Джона Флака. Он шел к ней по тоннелю, через который они с Бриллом вышли к большой пещере. Старик на миг остановился, посмотрел на девушку так, будто увидел перед собой призрак, порожденный больным воображением, и с воплем кинулся к ней.

Времени на раздумья не было, и Маргарет бросилась по узким ступенькам вверх. Справа от нее дежурила смерть, но еще более страшная участь гналась за ней по пятам. Выше, выше, выше по ступенькам без перил… Она боялась смотреть в сторону, боялась думать, ее взор был устремлен вперед и вверх, в туманную мглу, где эта бесконечная лестница Иакова должна была рано или поздно выйти на твердую поверхность. Ни за что на свете она не обернулась бы и не посмотрела в сторону, потому что знала: сделай она это, у нее тут же закружится голова. Дыхание ее превратилось в долгие всхлипы, сердце билось так, будто готово было взорваться. На какую-то долю секунды она остановилась, чтобы перевести дух, и снова устремилась вверх. Флак был стариком, и она бежала быстрее его, но он был сумасшедшим, существом, наделенным жуткой, нечеловеческой энергией. Панического страха Маргарет больше не ощущала – у нее просто не осталось на это сил. Она взбиралась все выше и выше, пока не достигла туманной пелены, и когда ей показалось, что последние силы ее покинули и дальше подниматься она уже не в состоянии, девушка увидела, что достигла вершины страшной лестницы. Широкое пространство с каменным потолком, который зачем-то подпирался бетонными столбами. Этих столбов здесь были десятки… Однажды Маргарет ездила на две недели отдыхать в Испанию. Там в городе Кордова она побывала в храме, который вспомнила, как только ее взору предстал этот склеп… Маргарет совершенно перестала ориентироваться. Она бросилась к стене и помчалась вдоль нее, пока не оказалась возле узкого хода, за которым шли пять ступенек. Здесь она остановилась, чтобы включить фонарик. Ступеньки вели к стальной двери с большой железной ручкой. И дверь была приоткрыта.

Она рванула дверь, заскочила внутрь и захлопнула ее за спиной. Дверь закрылась с тяжелым щелчком. С внутренней стороны сбоку по ней шел длинный стальной вертикальный брусок, и, как только дверь закрылась, этот брусок с лязгом упал, образовав что-то наподобие полки. Перед Маргарет была еще одна стальная дверь, но она не открывалась. Девушка оказалась заперта в крошечной комнатке с белыми стенами, похожей скорее на большую коробку шириной три фута и глубиной не намного больше. Но времени для осмотра у нее не было – кто-то уже дергал ручку двери, через которую девушка сюда попала. В отчаянии она схватилась за стальную полку и почувствовала, что та немного подалась вправо. Хотя Маргарет не могла этого знать, задняя часть полки служила дверной задвижкой. Снова кто-то начал дергать за ручку, в замочную скважину вставили ключ и повернули, но стальная дверь осталась неподвижной.

Дальше бежать было некуда, и Маргарет Белмэн без чувств упала на пол.

Дж. Г. Ридер спустился вниз, и те, кто видел его в эту минуту, понимали, что бывалый сыщик бледен и замкнут не из-за той трагедии, свидетелем которой стал.

Грея он нашел в кабинете Дейвера, откуда тот звонил в Лондон. Вызов соединили, как только мистер Ридер вошел в комнату. Он взял трубку из рук подчиненного, в нескольких словах описал смерть Дейвера и продолжил: