– Пол, проверьте это, – капитан ткнул пальцем в металлическое сигарообразное тело ракеты, – на наличие минно-взрывных средств и обезопасьте от возможного самоподрыва.

– Будет сделано, сэр, – заверил уорент-офицер, решительно приближаясь к объекту обследования.

– Всем отойти в укрытия, – сообщил по рации капитан и сам поспешил отойти как можно дальше. Как выяснилось, поступил он весьма разумно. Спустя пять минут прогремел взрыв, ударная волна больно прошлась по ушам, а осколки впились в песчаную гряду, прикрывшую собой лежавшего за ней Тейлора. Некоторым более самонадеянным и не пожелавшим отходить слишком далеко повезло меньше – капрал Уолтер катался по песку, зажимая рукой рану в разорванном осколком плече. Рядовой Райс сжимал обеими руками уши, и по щекам у него текли слезы. Сержант Харрис плевался кровью и раскрошенной эмалью зубов – мелкий металлический осколок прилетел ему прямо в рот. Но больше всех не повезло Девису – на месте ракеты зияла огромная воронка. Ни крови, ни кусочков одежды, лишь в сотне метров часть винтовочного ствола. Уорент-офицер будто испарился в воздухе. Собственно, приблизительно так оно и было.

– Раненых в вертолет, – с легкой дрожью в голосе приказал в рацию капитан и зло сплюнул – выполнение задачи с самого начала пошло не так, как он надеялся.

– Робертс, – капитан обратился к своему первому сержанту, – готовьте людей к выдвижению.

– Да, сэр, – почти сразу отозвался тот.

Раздражение, вызванное первыми потерями, заставляло капитана действовать, не дожидаясь огневой поддержки с воздуха. С убившими его подчиненного русскими он был готов расправиться лично. Вот только Тейлор никак не мог взять в толк, как такое вообще могло произойти? Опытный, проведший не один десяток боевых разминирований уорент-офицер Пол Девис вдруг оказался беспомощен. И чем дольше капитан думал над этим происшествием, тем больше приходил к мнению, что Пола либо подвела излишняя самоуверенность, либо обстоятельства сложились таким образом, что в самый неподходящий момент сработал самоликвидатор ракеты. Решив в предстоящем отчете командованию сделать ставку на второй вариант, капитан успокоился и занялся более насущными вопросами, а именно преследованием ушедших в направлении кишлака русских.

Вернувшийся к исполнению своих «специальных обязанностей» сержант Бурцев недобро покосился на своего подопечного.

«И чего они мне его навязали? – сам себя спросил он. – Я ему что, нянька? И куда они думают, он денется? Ишь, какой ценный фрукт. Кстати, он же в вертолете говорил, будто разработкой «Аквилона» занимался. И как я это раньше не вспомнил. Может, он со связью и разберется?»

– Начинаем движение, – донесся давно ожидаемый приказ.

– Начинаем движение, – передав команду дальше по цепи, Бурцев подошел к приданному группе гражданскому.

– Семен, – обратился он к нему, – у нас со связью проблемы, радиостанция не фурычит.

– Хреново, – не слишком приветливо отозвался инженер-электронщик.

– Хреново, – согласился с выводом Бурцев. – А ты, я слышал, по этой же части. Что, с радиостанцией не разберешься? А то наш свизюк что-то завис.

– Нет, – электронщик энергично замотал головой. – Я, конечно, участвовал в ее разработке, но какие там программы в нее заложены, это уже не мое, этим другие занимались.

– Понятно, – сержант вздохнул и недвусмысленно показал Савелову рукой вперед. – Пошли, что ли?!

– Пошли, – инженер передернул плечами, поудобнее поправляя на спине рюкзак, и зашагал по захрустевшему под ногами песку, стараясь не упустить из виду спины впередиидущего.

Петрович заметил неприятеля первым.

– К бою, – закричал он, одновременно снимая оружие с предохранителя и уходя в нижнюю стойку. Он еще опускался на колено, а его автомат уже выплюнул первые пули. Его «оппонент» оказался не столь расторопен – две пули угодили тому в бронежилет, опрокидывая на спину, третья пробила насквозь шею. Рядовой Смит упал на желто-серый песок и, поливая его кровью, засучил ногами. Со всех сторон застучали выстрелы.

Немирович не видел противника. Ему пришлось пробежать вперед, прежде чем глазам почудились серые фигуры и всполохи выстрелов. Не задумываясь, он не слишком прицельно выпустил магазин патронов и, только тогда вспомнив про свои прямые обязанности, потянулся к радиостанции внутригрупповой связи.

– Петрович, – запросил он в надежде, что тот действовал согласно заранее обговоренному плану, который предусматривал с началом боя включение всеми своих радиостанций, – кто противник? Хорошо видишь? Прием.

– Не уверен, – тут же отозвался Банников, – но, по-моему, амеры.

Доложившись, прапорщик отполз в сторону, под прикрытие небольшой песчаной косы, выстрелил в мелькнувшую за пылевой завесой фигуру и вновь взялся за радиостанцию.

– У первого было лицо черное, негр, – сообщил он и, дав по врагу еще одну очередь, сменил магазин. Выстрелы со стороны противника участились.

– Уверен, что это пендосы? Прием.

– Да, – чуть помедлив, подтвердил свои слова Банников. – Похоже, их много. Прилично много. Прием.

– Отойти сможешь? Прием, – запросил Немирович.

– Да, – уверенно заявил Петрович, американцы еще только разворачивались, к тому же у них имелись потери, и вообще их действия казались прапорщику довольно вялыми.

– Тогда собирай людей и отход! Понял, отход?! Только быстро! – потребовал Немирович, на этот раз возблагодарив ветер за создаваемую им непроницаемую для взгляда стену.

– Принял, – откликнулся Банников, не прицельно дважды выстрелил по противнику и окликнул залегшего неподалеку Ткаченко: – Илья, общий отход.

– Головняк, отход, – Ткаченко продублировал по рации приказ прапорщика, и тут же донесся зычный крик Абрамова:

– Прикрываю, – грохот его автомата растворился в общем потоке выстрелов.

Двумя секундами позже Банников нажал кнопку тангенты.

– Роман, пошел, – скомандовал он, потянул спусковой крючок и, продолжая стрелять, скосил взгляд в сторону – в том месте, где находился Абрамов, мелькнула смазанная тень.

– Общий отход, – в наушниках вновь раздался голос Немировича.

– Отход, – эхом повторил Иванов.

«Отход», – сам для себя продублировал команду Банников, сжался как пружина, резко вскочил на ноги и, успев заметить, что совсем рядом брызнула фонтанчиками земля, рванул вслед за скрывшимся за серой метелью Абрамовым.

Банников никогда не предполагал, что столь много раз отрабатываемый и в основном воспринимаемый всеми как обычная тренировка на выносливость «отрыв от противника» придется осуществлять в реальной жизни. И вот теперь группа, из растянутой цепи сжавшись в относительно компактный комок, бежала по желтому, стремившемуся выскользнуть из-под ступней песку. Толчок, должный стать упругим, вяз в бесконечном потоке песчинок, и оттого каждый шаг укорачивался, замедлялся, бег и без того не быстрый из-за отягощавшего спецназовцев вооружения превращался в тяжелый шаг. Они двигались таким образом почти час. Одежда давно промокла. Пот стекал по лицу. Постоянно запотевающие очки Петровичу пришлось снять, и теперь пыль летела прямо в глаза. Видимость все улучшалась, воздух становился жарче. Банников чувствовал, что еще полчаса подобного «бега», и он сам пожелает, чтобы противник их догнал. Тогда, во всяком случае, можно будет упасть и, вжавшись в этот проклятущий песок, лежать, наслаждаясь неподвижностью. Время от времени Банников вскидывал к лицу компас, сверяя направление с указанным Немировичем азимутом.

– Я сейчас сдохну, – бежавший рядом с прапорщиком Ткаченко вязко сплюнул.

– Терпи, казак… Ватаманом станешь, – с трудом выдавливая из себя каждое слово, пошутил Банников.

– Ватманом, – еще сильнее переиначил поговорку Илья.

– Угу, – согласился Петрович, и они замолчали. И только скрип под подошвами, только ветер в лицо да тяжелое, хриплое дыхание и изредка неосторожное звяканье металла.