– Короче шаг! Короче шаг… – Передалось по цепочке. Немирович, как только группа ушла с линии огня, справедливо предположив наличие у противника возможности сканирования радиочастот, приказал отключить радиостанции. Никто не возражал. Если уж они всерьез хотели уйти от американцев, больше не вступая с ними в бой, то следовало хранить радиомолчание.

Услышав поступившую команду, Банников перешел на шаг, затем и вовсе остановился.

– Что случилось? – в брошенном через плечо вопросе прозвучала тревога. По расчетам Вадима Петровича, успокаиваться было еще рано и, если такая команда поступила, значит, что-то произошло.

– Инженер сдох, – сообщил Ткаченко, и Банников удивленно присвистнул. В пылу завязавшейся перестрелки и последовавшего затем бега он совершенно забыл о существовании в их рядах гражданского. И удивительным было не то, что инженер выдохся, а то, что он вообще сумел продержаться так долго.

– Под руки схватили и потащили, – эхо донесло злой рык Немировича. – Сам костыли переставлять не сможет, потащите.

В ответ Бурцев что-то невнятно возразил.

– Кто тут еще вякает? – опять взревел Немирович. – Жить хотите, суки? Потащили, потащили.

Они двинулись вновь, только теперь гораздо медленнее: как не подгонял бойцов Немирович, быстро тащить едва переставлявшего ноги Савелова не получалось. Но неожиданно под подошвами ботинок вместо опостылевшего песка оказалась поросшая низкорослыми колючками, выметенная ветром глина. Более темная, чем только что осыпавшийся под ногами песок, она казалась уставшим спецназовцам едва ли не небесной манной. Сразу же стало легче. Даже нагруженные боеприпасами рюкзаки ощущались значительно полегчавшими. Но едва разведчики отдышались, местность пошла на подъем. Начинались предгорья. Хотя, собственно, до самих гор было еще далеко.

Несмотря на все еще бушевавший ветер, видимость значительно улучшилась, так что высокие глиняные стены Банников увидел издалека. Вначале они показались миражом, то появлявшимся, то исчезавшим за серой дымкой. Но с каждым шагом очертания глинобитных дувалов проступали отчетливее, яснее, и вскоре перед спецназовцами высились руины заброшенного селения. Серая глина стен, за многие века превращенная временем в единый монолит, казалась камнем, но в то же время оставило здесь и свои неизлечимые следы – во многих местах верх стен разрушился, кое-где виднелись проломы, обрушившиеся фрагменты зданий образовывали завалы на улицах. Но странным являлось то, что нигде не было видно следов войны, многие десятилетия идущей на этой земле, – ни отметин пуль, ни рваных «ран» от попаданий снарядов, ни воронок авиабомб. Казалось, будто этот кишлак, по странной прихоти, война обошла стороной. Но не обошла – кишлак был покинут и мертв уже многие годы.

Банников, поудобнее перехватив автомат, настороженно озираясь по сторонам, ступил на покрытые песком и пылью улицы. Под ногой хрустнуло. Взгляд скользнул вниз – небольшая, развалившаяся надвое белая кость какого-то животного, тут же из-под песка виднелся небольшой округлый череп.

«Кошка?!» – успела мелькнуть мысль, прежде чем Петрович шагнул дальше. Ответа на его вопрос-предположение не было. Ветер со свистом проносился под крышами полуразрушенных зданий, завывал в проемах улиц, выдувал пыль из столетней глины и мчался дальше на простор равнины.

– Петрович, не останавливаемся, – Банникова нагнал раскрасневшийся Немирович, – идем, пока не дойдем до гор. А то после твоих слов про амеров я себя что-то неуютно чувствую. Сомневаюсь, что они здесь просто так появились.

– Да что тут сомневаться? Ясен пень, за ракетой притопали. Ничего, звездюлей получили, теперь не сразу сунутся.

– Сунутся, – не согласился с Банниковым Немирович, – если, конечно, они пришли за ракетой. Обязательно сунутся. Вот только видимость улучшится, и сразу ВПШГ (воздушно-поисковая штурмовая группа) по наши души заявится.

– К этому времени за нами уже прилетят.

– Дай бог, дай бог, – покивал Немирович, но уверенности в его голосе не прозвучало. – В горы нам надо. И повыше подняться, там у нас преимущество по-любому будет.

– До ночи не дойдем, – прапорщик поглядел вверх, где над изломанными крышами домов виднелись остроносые пики.

– Значит, пойдем ночью.

– Шею не свернем?

– Будем идти, пока можно.

– А что гражданский?

– Ползет, – неопределенно ответил Немирович и стал постепенно приотставать, занимая свое место в боевом порядке. Петрович, на ходу размышляя над причиной, заставившей людей покинуть родные места, достал из чехла флягу с водой и сделал несколько небольших глотков. Вода была теплой, почти горячей, но неимоверно вкусной, хотелось прильнуть к горлышку и пить, пить и пить, но прапорщик, пересилив себя, оторвался от сладостной процедуры и, завинтив пробку, убрал фляжку обратно в чехол.

Порывы ветра продолжали стихать. В облачном небе проявлялись проблески голубизны. Становилось все жарче и жарче.

Через некоторое время, поплутав по запутанным, заваленным обломками стен глиняных домов, кишлачным улицам, спецназовцы миновали заброшенное селение и вышли на окраину такого же мертвого, оставленного людьми виноградника. Ручей, некогда питавший его многочисленные арыки, то ли давно пересох, то ли, прорвав дамбу, нашел себе более короткий путь. Дно арыков давно высохло и растрескалось, кусты, некогда обильно плодоносившие, приносившие ухаживавшим за ними дехканам тяжелые грозди наполненных солнечным светом ягод, иссохлись и превратились в уродливо торчавшие вверх здоровенные, корявые веники. Обведя высохшую плантацию взором, Банников сокрушенно вздохнул и, раздвинув ломкие ветки, шагнул в первую канаву. Противно зацарапало по одежде…

– Черти бы вас побрали, – непонятно кому адресовав данную фразу, прапорщик ухватился за сухую ветвь и, помогая себе рукой, стал подниматься на очередной бугорок. Казалось бы, движение вверх-вниз будет продолжаться бесконечно. Спуск в арык, подъем на гряду с засохшими кустами, и сразу же очередной спуск в яму и новый подъем, все это не только выматывало силы, но и изрядно нервировало. И хотя отсутствие воды освобождало от необходимости вытаскивать стопы из вязкой глины, но отнюдь не радовало Банникова, поминавшего всуе всех богов, святых и дьявола, – температура воздуха поднималась все выше и можно было не сомневаться, что, когда выглянет солнце, и без того большой расход воды начнет увеличиваться просто с катастрофической скоростью. Оставалось надеяться, что взятая с собой вода закончится не раньше, чем за ними прилетят вертолеты или хотя бы удастся обнаружить какой-нибудь горный ручей. Впрочем, в последнее верилось мало.

Наконец-то казавшаяся бескрайней виноградная плантация оказалась позади. Банников вылез из последнего арыка и, ни на секунду не задерживаясь, продолжил путь. Подъем стал более крут. Все чаще и чаще на пути начали попадаться камни, изредка, то тут то там, виднелись скальные выступы, встречались и многотонные валуны. Продвигались спецназовцы медленно, по меркам Банникова, почти ползли – группу задерживал абсолютно обессилевший Савелов. Его теперь все время приходилось тащить под руки. Но останавливаться было нельзя. Только один раз, когда спецназовцы оказались близ огромной стоявшей на пути скалы, Немирович объявил привал, и то только для того, чтобы попытаться войти в связь с центром, и уж заодно позволил людям немного перекусить, дабы восполнить запас потраченных за день калорий.

Увы, организовать связь не получилось. Злой как бес Немирович нервно прохаживался под стеной нависающего камня, и попадающиеся под ботинки камешки летели в разные стороны, сердито отбрасываемые пинками. Петрович, глядя на него, хрустел галетой и молчал. А «виновник» неудач – радист, понурившись, сидел рядом с поглощающим тушенку командиром группы и продолжал безнадежно «ковыряться» в радиостанции. Наконец он поднялся и, держа в руках злополучный «Аквилон», направился к заместителю командира роты.