Над Зелёной Рекой он разминулся с чёрным кораблём сарматов, и тревога снова овладела им, но развеялась, когда вдалеке показались башни Замка. Над причалом висели в воздухе сотни хиндикс, и, насколько было видно, на Острове Аста тоже не найти было места для приземления. Замок был полон Речниками, магами, Инальтеками, Белые и Серые Драконы бок о бок парили над степью, и Фриссгейн тихо присвистнул, окинув взглядом дворы. Теперь в 'Кошатнике' точно нет свободных комнат - ни в 'Кошатнике', ни в храме, ни даже на Острове Аста. Может, Астанен разрешит переночевать в коридоре Замка?..

- Фрисс! Ну наконец-то! Я разминулась с тобой на день, - пожаловалась Речница Сигюн, обнимая Фриссгейна. Речник крепко прижал её к себе. Его хиндиксу привязали к экхе вместе с тремя другими, положили на землю, и сейчас служители носили бочки с Листовиками на Склад. Фрисс и Сигюн отошли к стене, чтобы не мешать им.

- Что ты там рассказываешь?! Кого ты бросил в беде?! - фыркнула Речница в ответ на оправдания Фриссгейна. - Не было ещё врага, с которым не справилась бы Река. И это твоими стараниями нам помогают сарматы! Не спорь, им ещё тысячу лет не было бы до нас дела, если бы ты не помог этому Гедимину... Короче, ищи Канфена - если он раньше тебя не найдёт - собирайся с мыслями и лети на Асту. Я буду там, и я надеюсь услышать рассказ о твоих путешествиях от первого слова до последнего! И я не знаю никого, кто собирается этот рассказ пропустить, так что не подведи нас!

- Лучше бы позвали Йудана и Домейда, это они договаривались с Богами Смерти, - проворчал Речник. - Погоди, неужели Канфен согнал на Асту всех Речников?! И Вайринхенг там тоже будет? Надо бы вернуть ему сумку...

Сигюн, помрачнев, отстранилась от него и пристально посмотрела ему в глаза.

- Тебе разве не сказали ещё? Я первая?.. Вайринхенга убили в Ирдише, в день твоего возвращения. И в тот же день он был погребён в огне. И... я думаю, он был бы рад, что его сумка тебе пригодилась.

- Прокляни меня Река... Боги Смерти своего не упускают... - прошептал Фрисс, глядя в пустоту. - Никогда не упускают...

- Это была славная смерть, и попасть он мог только в Чертоги Кетта, а никак не в Кигээл, - уверенно сказала Сигюн, глядя на Речника с большой тревогой. - Вайнег побери, и почему кто-нибудь не сказал тебе об этом раньше?! Кто-нибудь из тех, кто умеет утешать...

Фрисс сжал руку Речницы и криво усмехнулся.

- Силы и славы ему в новом воплощении! Ты не знаешь, где сейчас Канфен?

Сигюн огляделась и махнула рукой в сторону лестницы. Канфен стоял наверху и беседовал с Инальтеком из клана Амсанейю. Речница хотела что-то сказать, но тут разговор закончился, хеск прижал руку к груди в знак уважения и ушёл в Замок, а правитель Канумяэ заметил Речников и в то же мгновение оказался рядом с ними.

- Речник Фрисс, хочешь ты или не хочешь, но на Острове Аста тебя ждут, - сказал он вместо приветствия. - После кошмаров этого года нам нужен хотя бы намёк на надежду. Ты можешь сейчас говорить?

- Фрисс, я пойду, на Асте встретимся, - поспешно сказала Сигюн и скрылась в толпе служителей. Речник кивнул и тихо спросил:

- Что с облучёнными?

Канфен склонил голову в печали.

- Сарматский флоний силён, и наша магия не слабее, но многие умирают, и им не увидеть весну. Я только что с Дзельты... Наша работа завершена, и теперь мы можем только ждать и взывать к богам. Пойдём в Подвал Ракушек, я отдам тебе деньги за Огненный Лист...

- А с кем из Инальтеков ты говорил? - спросил Речник по пути, припомнив, что у хеска были украшения, которые носят только вожди кланов.

- Теккен, новый вождь Амсанейю. Канис погиб, нежить раздавила его в Теггарском доле, - ответил Канфен и покачал головой. - Инальтеки тоже хотят на Остров Аста, придётся поколдовать, чтобы всем хватило места...

- Постарайся, чародей Канфен, - усмехнулся Фрисс. - А о моих новичках ничего не слышно? Они-то живы?

- А! Тарвис Хална стал Старшим Речником, - ответил правитель после недолгих раздумий. - Отлично проявил себя, защищая Дзельту. Остальные живы, но такой славы не достигли. Итак, за листья Маа я должен тебе...

Фрисс отдал Канфену обе склянки с зельями и прозрачную дудку из Кигээла. Почти ничего не осталось у него из трофеев - несколько драконьих зубов, необработанный гранат, фонарь с церитом на носу хиндиксы, лёгкие фляжки из плодов Кими и тяжёлое серебряное кольцо на пальце.

- Самородное серебро наносит нежити страшные раны, просто сжигает немёртвую плоть, - сказал Канфен, осмотрев трофеи. - Храни как зеницу ока! При твоей-то жизни... А гранат дай сюда. Отнесу Эрсегу, пусть делает амулет. Этот камешек оберегает от ран и останавливает кровь. Хоть не будешь выглядеть так, будто тебя дракон жевал...

- Ты очень щедр, - Речник посмотрел на Канфена и не стал спорить.

- Наверное, драконьи зубы к гранату пойдут, - задумчиво сказал маг и забрал у Фрисса свёрток. - Вернёшься с Асты - амулет будет тебя ждать. А теперь иди в столовую, пока там всё не съели!

Многим гостям менна Морнкхо пришлось сидеть на полу, и служители с трудом пробирались между Речниками, разнося еду, но кусок икеу и кружка кислухи нашлись для каждого, а сверх того были квашеные листья Стрякавы и густая жгучая мава. Поговорить с менном не удалось, ему было некогда, но по обмолвкам Фрисс узнал, что весной кто-то из соплеменников приедет в гости к Морнкхо, и менн этому очень рад. Фрисс задумался, не Кейси ли это, но размышления прервал Халан, быстро идущий по залу и чуть не споткнувшийся о Речника.

- А вот и ты, Фриссгейн, и как только успел вернуться со 'Скорпиона'?! Привет тебе от Гедимина Кета. А ещё он передаёт, что один из альнкитов 'Идис' с этого дня принадлежит тебе. И ты очень обидишь и его, и станцию, если откажешься!

- Что?! - Фрисс едва не уронил тарелку от изумления. Довольный Халан хмыкнул и сел рядом.

- Он очень благодарен тебе, Фриссгейн. По твоей подсказке чёрный корабль нашёл сарматов 'Скорпиона', они все были там, в степи, две сотни сарматов, и все они живы. Даже не облучились. Но, конечно, - Халан покачал головой с удручённым видом, - разум их сейчас под угрозой. Гедимин забрал их на свою станцию, но он сам не знает, когда они выйдут из оцепенения. Да ещё столько дней без воды и Би-плазмы... Хельдис просто выкинул их в степь, но хорошо и то, что не похоронил под обломками.

- Это... это хорошо, - медленно проговорил Речник и улыбнулся. - Гедимин им поможет. Халан, так как мне отказаться от альнкита и не обидеть никого? Я же в установках ничего не смыслю...

- Не вздумай отказываться, Фриссгейн, потом сам себя проклянёшь, - пристально посмотрел на него Халан. - Зимой подумай, что будешь делать со своим альнкитом. Вещь полезнейшая...

- Если бы я был сарматом... - вздохнул Фрисс и спохватился:

- А что с подвалами станции? Гедимин открыл их, там был кто-то живой? И... что с духом-хранителем 'Скорпиона'? Он погиб, наверное...

- О хранителе спроси у Гедимина, меня в такие тайны не посвящают, - с сожалением ответил Халан. - А подвалы вскрыли. Командир 'Идис' спускался туда сам, нашёл одного сармата, почти мёртвого. И не от излучения, Фриссгейн. В него стреляли, хорошо, что лучами, а не плазмой. Вроде как он хотел остановить Хельдиса, но не вышло. Надеюсь, он поправится... И ещё пятнадцать мёртвых сарматов под развалинами, если верить этому спасённому. Они помогали Хельдису готовить взрыв... Не знаю, Фриссгейн, что должно случиться с сарматом, чтобы он взорвал свою станцию. Не знаю...

- Ужас и отчаяние лишили их разума, - прошептал Речник и сам смутился. - Какой-то проклятый год...

- Год Квэнгина - сумрак, отчаяние и тревожные дни, - пожал плечами Халан. - Всё как положено... Фриссгейн, так на что ты намерен потратить награду? И когда свадьба, на которую ты меня приглашал?

- Ох... Халан, я женюсь на Чёрной Речнице, - поделился Фрисс, оглядевшись по сторонам и понизив голос до еле слышного шёпота. - Если она не передумает и вернётся из Хесса. Срок известен одним богам! А награду... Скажи, ты не знаешь, сколько Астанен может запросить за Двухвостку? Хочу весной выкупить одну. Очень полезный зверь!