- Мы с тобой опоздали, Сьютар, - тихо сказал Речник Скенесу-старшему. - Кесса теперь Чёрная Речница, и все, даже боги, это признали. Когда она вернётся... наверное, мне самому нужно будет готовить свадьбу, самому и на своей земле. Если к тому времени Кесса не решит, что такой никчёмный Речник ей даром не нужен...
Сьютар качал головой, не зная, верить или нет...
Фрисс проснулся на заре, вышел из пещеры и нырнул в тёплую Реку. Все жители ещё спали после вчерашнего, только Эмма Фирлисова, напевая под нос, устанавливала котелок у порога пещеры. Она подобрала одежду Фрисса с песка и переложила на огромную корягу.
- Я припас для тебя одну вещь, - сказал Речник, одеваясь и разыскивая что-то по карманам. - Раз вы с Ингейном защищаете Фейр, она вам пригодится больше, чем мне-бродяге. Она делает облик расплывчатым, скрывает от вражеских глаз. А ты найдёшь, как спрятать в её магии весь участок...
- Это из Кигээла, да? - шёпотом спросила Эмма, заглядывая в глубины дымчатого кварца. Холодный шарик лежал на её ладони и источал еле заметный дым.
- Из местечка Ал-Асега, где земля извергает огонь, - хмыкнул Речник. - Подарок моего родича, Джэйла из народа Гларрхна. Пользуйся...
Когда жители проснулись и потянулись к пещере Скенесов, надеясь на продолжение пира, Сьютар отвёл Фрисса к нише в обрыве у пещеры, где висели ожерелья из луковиц Хелтори и пучки семян Униви.
- Мешок того и мешок другого, Речник Фриссгейн, - пообещал Скенес. - И не вздумай отказаться!
Фрисс пожал плечами и протянул Сьютару кусок тацвы, завёрнутый в листья.
- А это для твоего семейства. Мёд из Хесса. Спасёт от холода и уныния.
Трофеев в сумке Речника оставалось всё меньше, и ещё два отдал он Конену Мейну и Хельгу Айвину, пока жители продолжали пир у пещеры Скенесов.
- Я слышал, что вы победили чудовище, улха. А меня хотел сожрать Чёрный Дракон, но сил у него не хватило. Сделайте амулеты из его зубов, таким воинам, как вы, они будут к лицу!
- А как же ты, Речник Фрисс? У тебя не будет амулета? - растерянно спросил Хельг, сжимая в кулаке драконий зуб.
- Себе я оставил, не бойся, - махнул рукой Фриссгейн. - Хорошо, что вы удержались в этих сражениях, и воевали так достойно...
Фрисс не знал, сколько ещё Листовиков и кислухи в запасе у Сьютара Скенеса, но на всякий случай встал на рассвете и стал собираться к отлёту. Хелтори и Униви он пока оставил в нише, чтобы забрать на обратном пути. Жители Фейра отпустили его неохотно и просили в другой раз задержаться хотя бы на пять дней...
'Остролист' летел на юг, и хиндиксы Речников всё чаще попадались навстречу, а однажды мимо промчался чёрный сарматский корабль. Остался позади 'Эджин' в тройном кольце стен, вырастивший себе десятки дополнительных мачт и окрасивший купола альнкитов в серо-зелёный цвет с чёрными зигзагами - наверное, так у сарматов выглядела траурная раскраска. Вокруг точно так же окрашенного 'Флана' толпились его рабочие, заталкивая лишние стены обратно под землю и разбирая лучемётные установки. Фрисс повернул к Старому Городу, но 'Идис' растворилась в руинах, и Речник не нашёл её, зато увидел на улице собрание крыс во главе с белыми гигантами и решил в город не заглядывать. Никто, кроме Гедимина, ему там не рад, а сармат и все его помощники в развалины вернутся нескоро...
На восточном берегу Дзельты пестрели шатры и обширные навесы лагеря целителей. Пролетая над Рекой, Фрисс видел над становьем знамёна Астанена, Халана, Канфена и Ондиса. Хиндикса перелетела приток и поплыла над владениями Халана - и там, где вдоль обрыва полегла и побелела трава, Фрисс увидел пустые пещеры и багровый песок.
Речник помнил, что до станции ещё далеко - но даже здесь кончики листьев почернели, и даже здесь не осталось ничего живого. От Реки до обрыва и от участка к участку тянулась широкая лента песка, будто залитого кровью. Речник опустил хиндиксу к самой воде, почуял знакомый резкий запах веществ, которыми смывают ирренциевую пыль, а потом узнал и красное вещество, покрывшее берега блестящим полотном. Это была мея - самое едкое и въедающееся из таких веществ, но и самое сильное. Фрисс видел мею в тот раз, когда Речники принудили сарматов 'Флана' убрать следы утечки. Тогда весь берег под станцией был залит этим веществом и полмесяца багровел, пугая жителей и путешественников, но мея забрала весь ирренций, и больше опасности не было. Неужели Живой Металл разлетелся так далеко от 'Скорпиона'?..
Потом кровавая полоса расширилась и захватила обрыв. Хиндикса летела вдоль багряной стены, и мёртвые пещеры, затянутые переливчатыми плёнками защитных полей, казались окнами в бездну. Брошенные хиндиксы лежали на песке с выломанными плавниками, обугленные занавеси не колыхались на ветру, и некому было повесить знак траура над пещерами, в которых остались одни мертвецы. Фрисс знал, что все погибли, ему для этого не нужно было входить под защитное поле - и так ледяной жутью веяло от выжженных участков. Один... два... длинная полоса безлюдных земель и огромный полупрозрачный купол, переливающийся зеленью и багрянцем. Фрисс поглядел на поле над руинами станции, приземлился у покинутого причала и привязал хиндиксу к каменному кольцу у мёртвой пещеры. Мея блестела на кольце, Речнику показалось, что оно мокрое, но на ощупь красная плёнка была сухой, хоть и скользкой. Фрисс склонил голову перед входом в опустевшее жилище и пожелал мертвецам лёгкого пути в Кигээл. Их призраки не уведут корабль, а живых тут нет, и 'Остролист' остался реять над вымершим участком, а Фрисс пошёл по кровавому песку, вдыхая вязкий воздух, пропахший гарью, меей и оплавленным фрилом.
Речнику показалось, что опустевших участков очень много, но на самом деле он прошёл всего два, а потом потянулись владения станции, где и до взрыва никто не жил. Отсюда уже видно было, как огромен прочнейший купол, скрывший обломки, и как много сарматов здесь - в цветных скафандрах трёх станций и в тяжёлой чёрной броне. Фрисс остановился и тоже надел скафандр.
Сквозь прозрачный щиток он ясно видел теперь, что сарматы в лёгкой броне держатся от куполов поодаль. Одни распыляли вдоль берега мею из ярко раскрашенных фриловых бочек, другие заталкивали в чёрный корабль полотна и свёртки меи, уже снятой с песка, вместе с галькой, тиной, ирренцием и всем, что ещё на неё налипло. А сарматы в чёрных скафандрах бродили по крошеву рилкара и фрила, оставшемуся от 'Скорпиона', и оттаскивали какие-то обломки к прочной стене поля. Видимо, они работали, сменяя друг друга - и сейчас половина их разбирала руины, а вторая сидела на поваленном и залитом меей Дереве Ифи за пределами купола. Речник привстал на цыпочки, выглядывая огромного Древнего Сармата, и очень быстро нашёл его - Гедимин сидел на песке, открыв экран дозиметра, и прощупывал усами прибора толстый слой меи на берегу. Кажется, увиденное не слишком нравилось ему...
Сарматы на дереве заметили Фрисса в ярком синем скафандре. Один указал на него другим, потом кто-то - судя по знакам на груди, это был Хиу - окликнул Гедимина. Древний Сармат поднялся и нашёл взглядом Речника. Тот приветственно помахал руками.
- Уран и торий! Гедимин, я тебя отвлеку ненадолго, ладно?
- Фриссгейн! Стой, где стоишь, я сам к тебе подойду! - крикнул в ответ сармат. Речник остановился, с опаской глядя на купол над 'Скорпионом', но успел заметить, что командир 'Идис' рад ему...
- Слишком сильное излучение, - пояснил Гедимин, отойдя подальше от обломков. - Выберусь к 'Идис' - подкину энергии, укреплю поле. А пока там опасно.
- Даже представить не могу, что там творится... - Фрисс сокрушённо покачал головой. - И ты был под куполом?
- Был. Не бойся, я отмылся - не засветишься, - усмехнулся Гедимин, положив тяжёлую руку на плечо Речника. Фрисс крепко сжал его вторую ладонь, скрытую под чёрной бронёй.
- А кипящее облако вокруг тебя сгущается с каждым днём, - негромко сказал сармат, с интересом рассматривая Речника. - И опять ты где-то облучился, Фриссгейн, даже не буду спрашивать, где. Возьми вот...
