- Если в реке нет хранителя, она за два месяца пересохнет. И у нашей Реки он есть - Илменг Алмазная Радуга. Нет, я его не видел. Не заслужил, наверное...

- Кто же, по их мнению, заслужил-то?! - передёрнула плечами Кесса, глядя на горизонт. Быстро, почти бегом, Двухвостка по мощёной дороге продвигалась к огромнейшему городу из всех, которые Фрисс видел тут. Если верить Йудану и его карте, в Лолите было полтора миллиона жителей. Речнику никак не удавалось представить себе такой город...

- Не будем далеко уходить от окраины! Там пропасть легко, как в Старом Городе, - решил наконец Речник.

- А там ещё есть правитель... Король-демон, - прошептала Кесса. - Могущественный Файлин. Интересно, у него есть Речники...

Фрисса немного удивляло, что дорога такая пустынная - всего десяток путников поравнялся с Двухвосткой за всё это время. Он задержал Двухвостку у дорожного столба - лист папоротника с объявлением был приколочен к указателю, но ни одной знакомой буквы Речник не нашёл. Опять местная письменность...

Все дороги сходились пучком к невысокому, но обширному холму, на котором и стоял огромный город, весь изрезанный каналами и вновь сшитый стежками мостов. Всё вокруг было пропитано магией, она же охраняла гигантские ворота Лолиты - ни одного стражника Фрисс не увидел, проезжая мимо тяжеленных каменных створок, украшенных резными рыбами с кусочками бирюзы вместо глаз.

Город был огромен, но тих и нетороплив, и Двухвостка, никому не мешая, брела по улице, а путники выглядывали дом с веткой Тунги или цветком Мекесни на дверях. Рядом в глубоких каналах проплывали бесшумными тенями Хранители Рек, большие и полупрозрачные водяные змеи. Фрисс смотрел на них и гадал, у каждого Фаллин-Ри есть охраняемая река или нет... Речник остановил одного из прохожих и спросил, где найти ночлег, но Ваймор ничем не помог ему - он жил тут давно, а домов с цветком Мекесни не видел. Не видели их и путники, хотя смотрели в шесть глаз.

- Знаешь, похоже, что ночевать мы будем на улице, - сказал Фрисс, когда минул ещё Акен. - Ни одного нужного знака, и обычные жители тоже путников не принимают. Странно.

- Поищем ещё? - неуверенно предложила Кесса.

- Можно, но если не найдём - уйдём до заката. На земле мягче спать, чем на камне, - сказал Речник и направил Двухвостку в переулок.

Шипение, грохот и испуганные крики раздались за его спиной, и он тихо вздохнул, обнажая клинки. 'Ну что там у них, дракон бы их сожрал?!'

Ярчайшие, ослепительные сгустки света висели над крышами, и камень под их лучами плавился и стекал по стенам. Арнани обстреливали светящихся тварей дротиками, взрывающимися водяной пылью, Фаллин-Ри испуганно затаились на дне канала, иногда выплёскивая фонтан воды, чтобы погасить тлеющую шерсть Арнаней. Кесса с протяжным криком метнула стеклянный ножик в один из сгустков - и серая пыль осыпалась на крышу. Сгусток погас, стеклянное лезвие обратилось в прах. Фрисс одобряюще кивнул и вылил на другой сгусток бочонок воды.

- Они уходят! - закричал с крыльца Арнань, покрытый ожогами.

Сгустки огня объединились, поднялись высоко над городом и пропали. Речник видел, что взлетали они не только с этой улицы...

- Их всё больше и больше, - заметил Фаллин-Ри, всплывая со дна. - Скорее бы Файлин вернулся!

- Знорки? - обожжённый, но не потерявший духа предводитель Арнаней смотрел на путников. - Это вы уничтожили две звезды? Хорошо! Эти звёзды - сущее проклятие...

- Мы, как я вижу, не вовремя, - сказал Фрисс, убирая мечи. - Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.

Арнани растерянно переглянулись.

- Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов. Нигде не найдёшь одинокого, несчастного или изгнанного жителя. Обычно путники живут у правителя, но в его отсутствие это слишком опасно...

- Постой, Коривин, - речной хранитель выглянул из канала. - Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.

Фрисс опешил. Дышать под водой он не умел, воспользоваться приглашением хранителя никак не мог. Коривин удивился не меньше и открыл было рот, но Фаллин-Ри сам поспешил объяснить:

- Я говорю о Тени Зикалана. Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.

- Священная Тень! Киен-Каари, ты хорошо подумал? - встревоженно спросил Коривин.

- Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, - сказал Киен-Каари и плеснул по воде хвостом. - Идите за мной!

Они ехали вдоль канала, а Киен-Каари вполголоса рассказывал о том, что началось в городе после отъезда великого демона Файлина. 'Звёзды', как их называли тут, появлялись часто, разрушали что попало и исчезали снова, хески уничтожали отдельные сгустки, но найти, откуда они возникают, не могли. Коривин правил городом в отсутствие Файлина и справился бы с обычной напастью, но против неведомой магии ничего сделать не сумел и ждал Файлина с надеждой, как и все горожане...

- Скажи, Киен-Каари, маг по имени Саркес не появлялся здесь? - насторожился Речник.

Но Саркес, увы, был вне подозрений - он приехал уже после появления звёзд и быстро покинул город, да и не по плечу ему были такие мощные чары...

Фрисс, Кесса и Флона поселились в небольшой ступенчатой башне, одной из десятков башен, окружающих бездонный омут, в котором бесшумно скользили водяные змеи и колыхались огромные гроздья икры. В башне было сухо и тихо, но холодно и сумрачно. Фрисс отогнал Двухвостку от подстилки из водорослей, которую животное пыталось жевать, снял со стены вяленую рыбину и предложил Кессе.

- Мы поможем этому городу? - спросила Речница, счищая чешую. Фрисс поперхнулся.

- Наших сил тут маловато, - покачал головой он. - Сюда бы Канфена! Завтра поедем дальше. Отдохни, я схожу в соседнюю башню, посмотрю, что там есть.

Кесса подняла было взгляд на Речника, но со вздохом вернулась к рыбине. Бессилие было невыносимо для Речницы...

Фрисс прошёл в высокую башню, не встретив ни охраны, ни любопытных зевак. Там в центре комнаты свивался в клубок морской змей, выкованный из серебра, а у каждой стены стояли каменные плиты, освещённые синими церитами. Большую часть камней покрывали непонятные знаки, но Фрисс нашёл одну на Вейронке - и остолбенел.

'Во имя Уэй Киаукоатля, Великого Змея Небесных Вод! Да не будут забыты имена тех, кто проложил путь чистой воде в сожжённый мир! Мы помним хранителей рек Орина...'

Фрисс помедлил и достал тетрадь из листьев папоротника. Перед ним был список всех Фаллин-Ри, охраняющих реки в Орине, от Великой Реки до безымянных тёмных вод Мвакевени.

'Так я и думал - он живёт у наших родников... Хранитель Канумяэ, Уоллейс Серебряная Спинка... Вот бы встретить его!'

Он перенёс в тетрадь едва ли десятую часть списка, но тусклый свет церитов и вползающая снаружи мгла уже не позволяли различать значки на плите, и Речник с сожалением закрыл дневник. Кесса давно спала, прислонившись к панцирю Двухвостки, а Флона задумчиво доедала подстилку из водорослей. Фрисс махнул рукой и тоже лёг спать.

Шипение и крики боли разбудили его, и он выскочил на улицу, сжимая клинок в руке. Бой шёл совсем рядом - звёзды больше не висели над крышами, они спустились к земле и затянули в огненный вихрь неосторожных Арнаней и Фаллин-Ри. Отовсюду поднимался дым, Речник видел обугленные тела на мостовой.

Речник послал в ближайшую звезду водяной заряд и потянулся за Кьюнном - сейчас дополнительная сила нужна была, как никогда! Кесса - он видел краем глаза - направила в огненный смерч несколько водяных стрел, но пользы это не принесло. Раскалённые сгустки шевельнулись и медленно поплыли к неосторожным магам, и быть бы им в Кигээле раньше срока...

Сильнейший ветер налетел из ниоткуда, он нёс холод, и звёзды попятились от него. Что-то со свистом летело прямо к городу, чёрной полосой растянувшись по небу. Жители бросились врассыпную, а звёзды собрались в огромный сгусток и повисли над Лолитой. Исчезнуть они не успели - летун застал их врасплох.