Астанен с сожалением покачал головой. Фрисс молча смотрел на него.

- У нас действительно такие могущественные маги?! - еле слышно выдохнул он, когда тишина затянулась. - Сама смерть готова отступиться от наших умерших?! И из-за жалких фарков мы заставим их сидеть в мире мёртвых лишний год?! А в следующем году Хальмен передумает, и что...

Вайринхенг сжал его руку и сурово посмотрел на Астанена.

- Я говорил уже, что готов идти в Кигээл. Сколько можно повторять одно и то же? Неделю назад я мог бы выйти в Энергин. Мне не нужен отряд, чтобы пройти дорогами Хесса. Почему тогда...

Правитель остановил его речь жестом руки.

- Твою силу, Вайринхенг, твои умения и заслуги я очень ценю. Но не ты в том году нашёл потерянную пять тысячелетий назад сарматскую станцию - и не твоими усилиями Ожерелье Богини вернуло себе силу, а Инальтеки были изгнаны с Реки. Речник Фриссгейн, возможно, не столь опытен, и заслуг у него меньше - но ему везёт. А это в Хессе важнее, чем сила, умения, заслуги и вооружённый отряд за спиной. Но пусть решают маги... Силитнэн, Мэлор, Домейд, Йудан - что вы скажете?

Маги и так с начала совета разглядывали Фрисса, как диковинного зверька, а теперь их взгляды чуть не оставляли на его коже ожоги.

- Да... Скорее так, чем иначе, - сказал Йудан, наклонив голову набок. - И по Реке, и по топям Кигээла он пройдёт одинаково спокойно. Я слышал, что доверие сарматов нелегко завоевать. Если это получилось у Фриссгейна, с Владыкой Мёртвых он тем более не поссорится.

- Проверим силу Запрещённого Бога, - кивнул Домейд. Фрисс представил, что между ним и 'изумрудником' находится зеркало, отражающее любую магию, и увидел, как Домейд неохотно опускает глаза. Так-то лучше...

- Речник Фриссгейн, скажи, согласен ли ты помочь нам и нашим мертвецам? Готов ли ты пойти за ними в мир мёртвых и вернуть их на Реку? - осторожно спросил Канфен.

Фрисс молча кивнул. Вот это было деяние... такого, пожалуй, никто из Речников не совершал - ни Красные, ни Чёрные! Как обрадуется Река, если все, убитые в той войне, вернутся живыми и невредимыми... Ради этого можно перенести небольшую боль - быть принесённым в жертву на Реке и возродиться в Кигээле, а потом оттуда выйти...

- Как я должен погибнуть, чтобы попасть куда надо? - деловито спросил он, подавляя дрожь в голосе. Вайринхенг нахмурился и облокотился на стол, сверля взглядом Астанена. Король сделал вид, что ничего не замечает.

- Благодарю тебя за согласие, Фрисс Кегин. Награда в две тысячи кун будет ждать тебя по возвращении. Возьми это от нас, правителей Реки. Здесь верительная грамота - она подтвердит, что ты наш посланник, и что вся сила Реки за твоей спиной. Свои знаки здесь поставили все мы - я, мои сыновья, Силитнэн и Келвесиенен. А сейчас маги расскажут тебе подробности задания...

Речник с почтением принял футляр, вырезанный из серебристого дерева и окованный бронзой. Он был невелик, длиной с ладонь, весил немного - но исходившую от него силу почувствовал даже Фрисс. Дерево было прохладным на ощупь, и Фрисс, коснувшись его, услышал отдалённый плеск волн, крики чаек и шелест Высокой Травы.

- Ты смелый человек, Фрисс, - усмехнулся Йудан. - Могу успокоить тебя. В Кигээл - Мёртвую Зону или Мёртвые Земли, как вы его называете - можно попасть разными способами. Тот, о котором подумал ты, хорош всем, кроме одного: обратно тебя не выпустят. Ты будешь мёртв по всем законам и останешься в Кигээле, а нам этого не надо. Нет, если бы речь шла об этом изумруднике или о полуэльфе, я бы и спорить не стал, но смелые Речники нам ещё пригодятся...

- Некромант, сжечь тебя никогда не поздно, - негромко сказал Домейд Араск. Йудан покосился на него с сомнением и продолжил:

- На наше счастье, Кигээл - не только мир мёртвых, но и обычная страна в Хессе. Поэтому тебе предстоит пересечь двенадцать государств Хесса, дойти до Туманов Пограничья и войти в них во плоти. Пять или шесть месяцев уйдёт на это, зато обратно ты выберешься за считанные мгновения - потому что Кигээл - не только обычная страна в Хессе, но и мир мёртвых. А чтобы не пришлось вести за руку шесть сотен пленных душ, Король Астанен даст тебе ездовое животное. А чародей Канфен - такие эликсиры, которые увеличат его до размеров острова, когда это понадобится. Речник Вайринхенг подготовил это животное, оно ждёт тебя на драконьем дворе. А сейчас смотри, что могу тебе дать я, мирный Некромант.

Он протянул Фриссу шелестящий свёрток из рыбьего пузыря.

- Посмотришь на досуге. Это примерные карты мест, по которым ты пройдёшь. Мы с Силитнэном перечертили их из книг Вольта. А вот эта штука поважнее...

На ладонь Речника лёг маленький, но тяжёлый ключ, вырезанный из красноватого камня. Совсем простой ключ - крест с петлёй.

- Вещь редкая, ценная, но воспользоваться ею можно всего один раз. Это анх, ключ бессмертных. Он позволит тебе миновать Туманы Пограничья и пройти по Кигээлу, а потом выйти обратно. И после этого для тебя он будет бесполезен. Храни его, второго у меня нет.

- Это для меня. А наши мёртвые? Они выйдут без ключа? - забеспокоился Речник.

- Нет, конечно же. Ключи для них мы создавали впятером, - с гордостью сказал Йудан, - и не думаю, что при жизни повторю такое деяние. Вот они, в этих трубках из тростника. Этот сосуд не разобьётся, не утонет и не сгорит, что бы ни творилось вокруг. Но лучше не бей его, не топи и не жги. Ключи выглядят вот так...

Он показал Речнику диск величиной с ноготь большого пальца, вырезанный из пожелтевшей кости и украшенный крошкой змеевика. Символы на диске складывались в имя.

- Всего тут шестьсот двадцать один ключ, Фриссгейн. Ровно столько душ ты освободишь из мира мёртвых. Пройди его насквозь, по обычному пути мертвецов, и когда увидишь Флинса, Считающего Души, попроси его открыть тебе дорогу в Долину Тёмных Рек. Там много странных мест, но то, которое тебе нужно, называется Кванда. Крылатая гиена - Ункойн, пожиратель времени - охраняет его. Этот демон возьмёт у тебя ключи и приведёт тебе всех, за кем ты пришёл. Тогда дай ездовому животному выпить это зелье - и оно увеличится в двадцать раз. Все вместе вы сядете верхом на него и пройдёте сквозь Туманы Пограничья. Это всё, что могу сказать тебе я. Что-нибудь требует разъяснений?

Фрисс покачал головой. Всё требовало обдумывания, а карты - изучения. По словам Йудана задание выходило простым, как прогулка вдоль речного берега. Что-то не так...

- Что за животное такое, на котором уместятся шестьсот мертвецов? - спросил он.

- Обычная Двухвостка, Фрисс, - усмехнулся Вайринхенг. - Наши колдуны уменьшили её вчетверо, чтобы в пещерах не застряла, вот и все странности. Ты, как я помню, на Двухвостке ещё не ездил? Вот и научишься.

Речник хмыкнул. Двухвостка и героическое деяние - несовместимы! К тому же на ней надо везти её собственную еду - в Хессе не везде растёт трава, а где-то 'растут' одни камни.

- Если это все подробности - я, наверное, пойду запасаться ирхеком на пять месяцев, - сказал он, выбираясь из-за стола. - Сколько я получу на расходы?

- Двадцати кун для начала тебе хватит, - сказал Канфен, и на столе перед Речником появился ещё и кошель с деньгами.

- Сумка твоя не выдержит пятимесячный запас ирхека, - сказал Вайринхенг, придерживая Речника за руку. - Я сам собирался идти в Мёртвую Зону... Возьми мою суму, в этом году навряд ли я соберусь в путешествие.

Фрисс покачал головой.

- Вайринхенг, я ведь знаю, что это очень ценная сума. Как ты без неё?! А моя сумка всё выдержит, она просто выцвела от едких растворов...

Речник Фрисс немного преуменьшил. В самом деле, его поясная сумка совсем недавно была красивой и прочной, хоть и немного потрёпанной. Но в прошлом году светящаяся пыль Старого Города впиталась в неё. Гедимин сначала предложил её выкинуть или сжечь, но Фрисс так воспротивился, что сармат сохранил сумку и очистил её особыми веществами. Больше кожа не светилась, но сильно сморщилась, выцвела и потеряла прочность...