- Она выглядела как в легендах? С луком, в серебристом венце, с драгоценными амулетами? Что, в самом деле к нам вернулись Чёрные Речники?!

- Без лука, - неохотно признал келнениси. - С ножами только. И без венца, с ремешком на голове. Такие чёрные волосы, ну, как у всех нерминцев... А амулет был, как же, большой и очень странный - зеркало с перьями!.. Фриссгейн, ты чего так смотришь?

- Скажи, а траурной раскраски на её руках не было? - тихо спросил Речник, медленно понимая, кого повстречал Арнакс. Хотя это было ещё удивительнее, чем возвращение Чёрных Речников из дальних стран...

- Да! - кивнул Речник Арнакс. - Как по-твоему, не оскорбило её то, что я не выразил сочувствие? Очень разозлился из-за этого демона...

- Я передам ей твоё сочувствие, тут не беспокойся, - рассеянно ответил Фрисс. - Как только догоню.

Он быстро спустился в Провал, перемахивая через несколько ступеней одним прыжком - и замер на границе красного света подземного солнца. Он отставал от Кессы на сутки, и уже никакого смысла не было даже в поиске её следов! Сухая земля Энергина не хранит отпечатки, всё давно стёрлось, и подземная пыль замела след. Никого не найти в запутанных ходах Энергина, если он сам найтись не захочет...

Фрисс несколько раз позвал Кессу по имени, так громко, как мог, но добился только обвала и сердитого окрика от Арнакса Йорэка. Тот следил за Речником с возрастающим недоумением.

- Не надо гоняться за Чёрной Жрицей, - сказал он. - Их пути в стороне, ты же знаешь. Это просто опасно!

Фрисс покачал головой. Он не дождался отклика. Чутьё подсказывало ему, что Кесса не погибла, и ещё - что увидит он её нескоро. Она миновала Энергин и спустилась в Хесс. Хорошо бы, чтобы там одежда Чёрной Жрицы пугала всех так же, как Речника Арнакса! А ещё хотелось бы знать, откуда такая одежда у Кессы Скенесовой, и как она отшвырнула на пять шагов воина-келнениси...

- Если вернётся - скажи, что я её искал, - попросил Фрисс Арнакса и направился к хиндиксе, привязанной в тростниках. Он не собирался прекращать поиски, но надеялся привлечь на помощь Речницу Сигюн и родственников Кессы. В одиночку весь Энергин не обшаришь!

Ярко-рыжее пятно заметил Речник у входа в пещеру Айвинов - и вздрогнул, хотя пугаться было вроде бы нечего. Там всего лишь дремала ездовая кошка-демон - огромная Фагита. Хельг Айвин сидел на пеньке по соседству и следил за поплавком, иногда оборачиваясь и разглядывая кошку. Увидев Речника, он вскочил и поспешил к кораблю.

- Ты не нашёл Кессу? - потерянно спросил он.

- Кесса в Энергине. Теперь она Чёрная Речница, и это признали совместно демоны, Речники и сарматы, - хмуро ответил Фрисс, глядя на Фагиту. - Сутки пути между нами, но поиски я продолжу. Скажи, кто из Речников сейчас на участке?

- Ох! Я должен был сказать сразу, - Хельг развёл руками. - Речник, посланец Короля Астанена, прибыл за тобой. Он отдыхает в нашей пещере - фарки напали на него в пути, ранили его и это существо. Его имя...

Фагита подняла голову и сонными глазами посмотрела на Фрисса. Её разбудили шаги в глубине пещеры. Откинув полог, наружу выбрался Речник с повязкой на руке.

- Ваак, Фриссгейн. В этом году я в гостях у тебя. Жаль, что год выдался не веселее прошлого!

- Ваак, Найгис. Да, очень жаль, - негромко ответил Фрисс. Короткое приветствие звучало только в дни войны, и Речнику при его звуках стало очень холодно и тоскливо. Всё-таки война...

- Как рука? Фагиту сильно ранили, нужны зелья? - быстро спросил он.

- Я почти цел, вот Римене досталось сильно, а бальзам у меня был, - невесело ответил Найгис. - Твои жители были очень добры с нами. Но я приехал за тобой - и надеюсь, что ты поможешь мне вернуться в Замок. Астанен вызывает тебя, и поручение это срочное и тайное.

- Насколько срочное? - спросил Фрисс.

- Завтра утром ты должен отправиться в путь, - склонил голову Найгис. - Астанен не сказал, в чём дело. Речники Сигюн и Айому будут защищать Фейр в твоё отсутствие, я уже говорил с ними.

- Хорошо, - кивнул Фрисс. Астанен приказывал редко, но с его приказами спорить не решался никто. Завтра он отправится в Замок и возьмёт с собой раненую Фагиту и Речника Найгиса. И будет надеяться, что Кесса Скенесова в Хессе не столкнётся с фарками и нежитью. Всё остальное там преодолимо...

- Можешь радоваться, Сима Нелфи. Кесса нашла себе приключений. Она жива, она была на станции, теперь она в Энергине - и искать её некому. Я отбываю в Замок, больше никто на поиски не идёт, - сказал Речник на закате, глядя куда-то вдаль. Сима Нелфи подавленно молчала, как и несколько жителей Фейра. Жители переглядывались, толкали друг друга локтями, но спускаться в Энергин не хотел ни один из них. Даже родственники Кессы отступили.

- Скажи, Сьютар, откуда среди ваших запасов одежда Чёрной Жрицы? - задумчиво спросил Речник, не услышав ответа ни от кого. Сьютар судорожно сглотнул.

- Так ты знаешь... Не могу ничего скрывать от Речников. Это позор для нашей семьи, но одна из нас была Чёрной Речницей. Моя прапрабабушка... мы жили тогда у 'Флана'. Не мог же я выкинуть такую хорошую кожаную куртку, даже если на ней странные нашивки...

Все теперь смотрели только на Скенеса-старшего, а спрятаться ему было некуда.

- Ничего себе... Даже не думал, что у вас такое прошлое, - тихо и изумлённо сказал Фрисс. - А как звали её? Может, я слышал о ней...

- Ронимира, - Сьютар смотрел в землю. - Ладно хоть, у неё хватило совести не брать имя нашего рода! Ронимира Кошачья Лапка, вот как её называли. Какой позор...

- Ронимира?! Сьютар, ты точно не лжёшь мне, а? - не сдержался Речник. Великая Чёрная Речница, Некромант, божество среди демонов и нежити, госпожа драконов и призраков, истребительница самого страшного ужаса - вампиров... Ну при чём тут семейство Скенесов?!

- Рад бы лгать! У нас порченная кровь, Речник, а всё из-за её матери. Это она однажды вышла в туман и вернулась через неделю... тогда и родилась Ронимира, а мы - её потомки. А теперь Кесса... и за что нам такое проклятие?!

- Ронимира Кошачья Лапка... - прошептал Фрисс, забыв о Сьютаре и глазеющих жителях. - Если можешь, помоги ей...

На рассвете туман долго висел над Рекой, и зелёные лучи, пробиваясь сквозь него, окрашивали мех Фагиты в мертвенно-бледный цвет. Фрисса и Найгиса провожал весь участок, даже Ингейн и Эмма вышли к кораблю.

- Как скверно получилось, Фрисс, - Эмма не спешила отпускать руку Речника. - Я смотрела в воду вчера - и знаешь, ничего плохого для Кессы не видела. Ты сам, главное, возвращайся живым...

- Мой участок далеко отсюда, - вздыхал Найгис, прощаясь с семейством Айвинов. - Когда-нибудь я прилечу сюда не по заданию! А сейчас время поджимает...

Фрисс подбросил дров в корабельную печь, и хиндикса радостно замахала плавниками. После общения с Гедимином она стала летать значительно лучше - не только перестала крениться набок, но и скорость набирала быстрее.

- Что за разговоры о Чёрных Речниках я слышал? - спросил Найгис, сидя на палубе и гладя кошку. - Так и не понял ничего.

- Речник Арнакс Йорэк видел Чёрную Речницу у Провала, - ответил Фрисс, не вдаваясь в подробности. Найгис знаком был с воином келнениси - поэтому только рукой махнул.

- Он всю жизнь видит демонов в каждом камне. Чёрные Речники нас покинули! А вот телепорт он пропустил. Хорошо, Кестот Ойя с отрядом шёл мимо и перехватил тварей у Вилтона! Фарки там и остались, и улхи тоже. А то было бы на Реке...

- А телепорт остался там, у Вилтона? - заинтересовался Фрисс. - Прошёл туда кто-нибудь?

- Ха! Если бы остался, Марвен туда послал бы всю армию. Ответная любезность, так сказать... Нет, он закрылся, только выбросил фарков и схлопнулся, - с сожалением сказал Найгис. - Ждём Инальтеков, когда они поднимутся и займут Энергин, фарки быстро отучатся ставить там телепорты!

Фрисс усмехнулся и кивнул, а потом посмотрел на гигантский Ясень и город скайотов на его ветвях - и помрачнел. Боевые знамёна развевались по ветру. Скайоты вступили в войну...