Огромное влияние, приобретенное императором Николаем в Турции, вызвало опасения Англии и Франции, которые предпринимали все меры к тому, чтобы рассорить султана с Россией. Поводом послужило то обстоятельство, что Николай I вступился за права православных христиан в Палестине. Когда султан отказался исполнить требования России, Николай приказал Горчакову занять Молдавию и Валахию, как залог восстановления русских прав на Востоке (1853 год), Турция объявила войну и выслала в Черное море сильный флот, который был уничтожен Нахимовым при Синопе. Тогда Англия и Франция объявили, в свою очередь, войну России и выслали свои флоты в Черное море, а Англия, сверх того, отдельные эскадры ко всем русским портам; впрочем, эти эскадры ни значения, ни успеха не имели. Австрия в эту войну сыграла неважную роль и, выставив свое войско к границам России, потребовала очищения Молдавии и Валахии. При таких обстоятельствах пришлось прекратить наступательное движение на Турцию в ее европейских владениях и ограничиться лишь действиями со стороны Кавказа. Союзная неприятельская армия, высаженная в Крыму, нанесла поражение русским при Альме и, заставив их отступить к северу, осадила и с суши и с моря Севастополь, в гавани которого укрылся весь наш флот. Знаменитая 11-месячная осада Севастополя, против которого долгое время безуспешно действовали превосходные силы неприятеля, усиленные еще войском Сардинского короля (итальянцами), заключившего тоже союз с Турцией, вплели новые лавры во славу русского оружия, а имена главных защитников его — Корнилова, Нахимова и Тотлебена — увеличили собою список величайших русских героев. Император Николай I не дожил до конца войны. К нравственному потрясению, получившемуся, когда он увидел против себя почти всю Европу, к сильно уязвленному самолюбию после неудачных первоначальных военных действий этой войны присоединилось сильное нездоровье от простуды, и Николай I скончался 18 февраля 1856 года. Война окончилась при сыне его императоре Александре II. Упорная оборона, соединенная с самоуничтожением флота, охладила пыл союзников, и когда им достались очищенные русскими развалины Севастополя, а в го же время взята была русскими турецкая крепость Карс, они поспешили заключить мир, боясь невыгодных для себя дальнейших осложнений. По миру 1856 года Севастополь был возвращен России взамен Карса, но Россия должна была отказаться от устьев Дуная и от права иметь в Черном море военный флот и крепости. Такое же ограничение наложено и на Турцию, а Черное море объявлено свободным лишь для торговых сношений.

Вступив на престол в тяжелую годину Крымской войны и поспешив закончить ее миром, император Александр II всецело предался совершенствованию внутреннего благосостояния России. Человеколюбие и заботливое направление его деятельности сказались уже в его Манифесте по случаю коронования 26 августа 1856 года. Не было, кажется, человека в государстве, которого не коснулась хотя бы одна из милостей этого знаменитого акта начала царствования. Сложение недоимок, отмена рекрутских наборов на 3 года, прощение долгов подданных государству и их провинностей перед законом, смягчение участи осужденных преступников, возвращение и помилование оставшихся в живых декабристов и участников польского восстания и т. д. и т. д. Манифест пестрил словами: «отменить, простить, возвратить». Но это были милости насчет прошлого, погашения старых грехов, а в скором времени начались и новые милости, сказавшиеся в ряде благодетельных для государства преобразований.

Важнейшей, гуманнейшей и величайшей реформой этого царствования надо признать освобождение крестьян от крепостной зависимости и обращение, таким способом, всего населения в свободных граждан Великой Империи.

В очень давние года крестьяне на Руси были свободным классом населения, но не имели земельной собственности и жили на земле помещиков. Право свободного перехода крестьян от одного помещика к другому крайне невыгодно отражалось на выполнении государственных повинностей помещиков, а главное, на обязанности их выезжать на войну «конны, людны и оружны», т. е. затруднял сбор войска и ставил государство в положение неосведомленности, сколько воинов могло оно выставить в потребную минуту. Ввиду этого, еще со времен царя Иоанна III, а именно с 1497 года, был ограничен свободный переход крестьян одним днем в году, а именно осенью после окончания полевых работ, около Юрьева дня. При царе Феодоре Иоанновиче, около 1594, года, и это право было уничтожено, и крестьяне были окончательно прикреплены к земле; отсюда и происходит известная русская поговорка — «Вот тебе бабушка и Юрьев день». После прикрепления крестьян к земле в Московском государстве они делились на дворцовых и черносошных, живших на государственных землях, помещичьих и монастырских. Лично крестьяне и после этого продолжали считаться свободными, и только в конце XVII века помещики присвоили себе право распоряжаться и личностью крестьян и тем совершенно сравняли их с холопами, т. е. рабами. Начиная с императора Петра Великого, когда, благодаря преобразованиям, само государство почти перестало интересоваться прикреплением крестьян к земле, начались первые попытки к облегчению их участи, и если вскоре же не произошло полное их раскрепощение, то в силу привычки и противодействия помещиков, поддерживаемого и государственными людьми, бывшими в свою очередь тоже помещиками. При Петре Великом была запрещена продажа крестьян порознь от семьи, насильственная их женитьба и воспрещено было «мучить и разорять» их, но замена земельной подати подушной, причем сбор и ответственность за неисправность сбора возложена была на помещиков, поставила крестьян в полную зависимость от последних. Количество крестьян также постепенно увеличивалось благодаря приписке к ним всяких «гулящих» людей, ввиду уклонения их от платежа податей и пожалования государственных крестьян служивым людям за службу. При преемниках Петра Великого положение крестьян было неизменно, но особенно тяжело пришлось им во времена Бирона, учредившего «доимочную канцелярию». Последствием был массовый побег крестьян, и беглых насчитывали до 400 000 человек. Императрица Екатерина II первая заговорила о необходимости освободить крестьян, но, как было указано выше, не могла выполнить своего желания и освободила лишь церковных и монастырских крестьян. Император Павел I запретил заставлять работать крестьян в праздничные дни и ограничил барщину 3 днями в неделю. Государственные и удельные крестьяне разделены на волости с правом выбора волостных голов, старост и писарей, которые собирали подати, распоряжались хозяйственными делами и судили мелкие проступки. При Александре I создан класс «свободных хлебопашцев», от бесчеловечных помещиков приказано отбирать крестьян в опеку, прекращено пожалование крестьян за службу и ограничена продажа крестьян без земли; в прибалтийских губерниях и в Польше были крестьяне освобождены, получив личную свободу, но без надела землей. Император Николай I запретил продавать крестьян в отдельности, разрешил помещикам отдавать землю в пользование крестьян, причем последние получили название «обязанных», и позволил крестьянам приобретать недвижимую собственность.

К началу царствования императора Александра II крестьян у помещиков состояло 22 000 000 человек. Решив освободить крестьян от крепостной зависимости, Александр II в 1857 году учредил под своим председательством особый комитет для рассмотрения этой меры. В том же году разрешено дворянам Виленской, Ковенской и Гродненской губерний приступить к составлению проектов об улучшении быта крестьян и была учреждена для этой цели общая дворянская комиссия в Вильно. Немного позднее дворянство остальных губерний просило разрешения открыть такие же комитеты в каждой губернии, на что и последовало согласие. Проекты поступали в главный комитет, где их соглашали и сводили в систему в особой редакционной комиссии (граф Ростовцев). По окончании всех работ государь подписал 19 февраля 1801 года манифест об уничтожении крепостного права, заканчивающийся словами: «Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови с Нами Божие благословение на твой свободный труд, залог твоего домашнего благополучия и блага общественного». Манифест этот, встреченный всеобщим восторгом и призывом благословения на главу великодушного монарха, разбил вековые оковы рабства и окончательно сравнял Россию с ее западными соседями.