Но и в этом блестящем и с внешней, и с внутренней стороны царствовании Екатерины, признанной потомством Великой, было несколько печальных и неприятных страниц: это Московская чума и Пугачевский бунт. Первая была в 1770 году. Занесенная с востока и прошедшая сравнительно безвредно через юг России, она основалась в Москве, пользуясь антисанитарным состоянием этого города и скученностью его населения. Меры, принятые к оздоровлению древней столицы, были не поняты низшими слоями населения и вызвали сильные волнения, жертвой которых пал архиепископ Амвросий. Но посланный прекратить чуму Григорий Орлов сумел уговорить народ подчиниться санитарным мерам, и чума закончилась в декабре того же года. Пугачевский бунт, начавшийся в 1773 году, назревал долгое время и основывался на нелепом слухе, что император Петр III после переворота, лишившего его престола, не умер, а бежал и скрылся среди донских казаков. К этому присоединились неоправдавшиеся надежды на освобождение от крепостной зависимости, а также неосуществившееся в полной мере распоряжение Петра о прекращении преследования раскольников. Пользуясь всем этим, донской казак Емельян Пугачев явился в Приуральском крае, объявил себя императором Петром Феодоровичем и обещал наградить всех приставших к нему крестом, бородою и полною свободою.

Уральские казаки, почти все староверы, с радостью последовали за ним, и Пугачев двинулся против Москвы, присоединяя к себе башкир, раскольников, беглых крестьян, солдат и преступников. Многие города сдавались ему без боя, причем комендантов, офицеров и всех прочих, остававшихся верными Екатерине, вешал, а прочих присоединял к своему войску. Наконец, в октябре месяце, с 25 000 толпой он осадил Оренбург. Против самозванца действовали сперва генерал Кар, но неудачно, затем Бибиков очень удачно, но умер, не окончив дела. За это время бунт охватил Казанскую, Астраханскую и Нижегородскую губернии и уже проникал в Пермскую. По смерти Бибикова против самозванца действовал Михельсон и начал наносить одно за другим поражения и, наконец, 25 августа 1774 года разбил его наголову около Царицына. Пугачев ушел в степи. В это время прибыл Суворов; приняв начальство над войсками, он пустился по следам самозванца и окружил его со всех сторон. Казаки выдали Пугачева, который был отвезен в Москву и казнен.

В 1796 году императрица Екатерина II скончалась и престол перешел к сыну ее Павлу Петровичу.

До вступления своего на престол император Павел с супругой своей Марией Феодоровной жил вдали от двора и государственных дел в Гатчине, где занимался военными упражнениями с состоявшим при нем особым отрядом войск и обдумывал некоторые мероприятия, которые были им введены по вступлении на престол. Важнейшими из них были два акта: «Закон о престолонаследии» и «Учреждение об Императорской Фамилии». Первым из них устанавливался порядок наследования престола в императорской фамилии, по которому царствующему императору наследует обязательно старший сын и его род, за смертью старшего бездетным, второй сын и т. д.; за неимением сыновей, братья по старшинству, за неимением таковых — дяди, за неимением дядей — ближайший мужской представитель и только за отсутствием мужских родственников престол мог перейти в женскую линию, опять-таки начиная со старшей дочери царствующего императора. Учреждением об императорской фамилии устанавливались отношения между ее членами, их титулы и доходы. Закон о престолонаследии был сделан основным законом Российской империи и объявлен был императором в день его коронации 5 апреля 1797 году. С тех пор этот закон действует беспрерывно и важен тем, что вопрос о престолонаследии всегда ясен, решен и не может вызывать никаких осложнений.

Затем из внутренней деятельности Павла I надо указать на стремление поднять духовенство, «чтобы более священство имело образ и состояние важности сана своего соответственные», расширены права старообрядцев, приемлющих священство; все сословия сравнены по отбытию уголовных и телесных наказаний, сопряженных с лишением прав; упорядочено отношение помещиков к крестьянам, причем барщина ограничена 3 днями в неделю. Заботы о просвещении продолжались открытием новых учебных заведений, 2 духовных академий и Дерптского, ныне Юрьевского, университета. В Петербурге, кроме того, открыты Павловский сиротский корпус, ныне Павловское военное училище, и 2 женских института — Мариинский и Екатерининский. Управление всеми женскими институтами перешло в руки императрицы Марии Феодоровны и с тех пор создалось нынешнее «ведомство учреждений императрицы Марии». Но наряду с этим введена строгая цензура, главным образом для охранения общества от проникновения в него новой французской революционной литературы и ее учений. Осторожность в этом направлении была доведена до того, что воспрещала выезд всем за границу и ввоз из за, границы каких-либо книг и нот (1800 год).

По вступлении на престол император Павел предполагал дать отдых от войн и русскому народу, и русским финансам, но ему не удалось выдержать это миролюбивое направление ради того, чтобы создать противовес все усиливающемуся значению революционной и республиканской Франции, которая, кроме того, явно поддерживала польских патриотов в их стремлении вернуть самостоятельность Польше. Заключив союз с Англией, Австрией и Турцией, Павел послал флот в Средиземное море к Ионическим островам, где хозяйничали французы, а сухопутную армию в помощь австрийской в северную Италию, причем главнокомандующим всей союзной армией был назначен один из знаменитейших полководцев всех времен — Александр Васильевич Суворов, сильно уже прославившийся при Екатерине в последнюю турецкую войну. «Глазомер, быстрота и натиск» Суворова быстро повернули успех войны против Франции и в самое короткое время северная Италия была очищена от французских войск. Затем Суворов двинулся в Швейцарию на помощь австрийским войскам, причем ему пришлось совершить труднейший переход снеговых вершин Альпийских гор. Но в это время австрийцы, рассчитывая докончить успешно войну самостоятельно, оставили русские войска на произвол судьбы. Трудно пришлось русским в неприятельской стране, окруженным многочисленными французскими войсками, без провианта, теплой одежды и вдали от своей родины. Армию спас лишь гений Суворова, благодаря которому были преодолены непреодолимые препятствия и войска были выведены из неприятельского кольца даже без особых потерь. Император Павел, возмущенный коварным отношением австрийцев к его армии, приказал Суворову вернуться в Россию. Суворов на обратно пути заболел и был привезен в Петербург лишь для того, чтобы скончаться. За итальянский поход Суворов получил титул светлейшего князя Италийского и звание генералиссимуса.

Порвав союз с Австрией, а затем и с Англией, Павел, естественно, заключил мир с Францией, тем более, что объявивший себя первым консулом Наполеон Бонапарт и ставший фактическим распорядителем судеб Франции искал этого мира и оказал Павлу массу любезностей, при этом он не только освободил русских пленных, но экипировал и вооружил их. Подкупленный таким хорошим отношением, император готов был заключить с Францией союз, тем более, что ближайшей его целью стал поход в Индию, дабы лишить там Англию ее влияния и нанести ей таким образом самый чувствительный удар. Стали делаться приготовления к дальнему индийскому походу через Хиву и Бухару, но император Павел 11 марта 1801 года скоропостижно скончался, а с ним скончались и все его планы.

По смерти Павла I на престол вступил старший его сын Александр, с именем которого связана эпоха приснопамятной Отечественной войны 1812 года.

Наполеон в 1812 году во главе 600 000 армии, состоящей почти из всех народов Европы, двинулся на Россию и 11 июня перешел через ее границу на реке Неман, между Ковно и Гродно. Император Александр, узнав об этом, отдал приказ по своим армиям: «Не нужно мне напоминать вождям, полководцам и воинам нашим о их долге и храбрости. В них издревле течет громкая победами кровь Славян. Воины! Вы защищаете веру, отечество, свободу. Я с вами. На зачинающего Бог».