Из внутренних мер этого царствования следует перечислить следующие: вместо Верховного Совета учрежден Кабинет; в числе кабинет-министров был Остерман, тонко и удачно ведший иностранную политику. В 1736 году издано было постановление о шляхетской, т. е. дворянской, службе: всем дворянам определено учиться от 7 до 20 лет, с 20 до 45 лет служить в военной службе, а после 45 лет разрешено увольняться в отставку. Недорослей из дворян, не пригодных к военной службе, решено определять к гражданской, а тех, которые окажутся после 16 лет невеждами в Законе Божием, арифметике и геометрии, — определять в матросы без выслуги. Для облегчения дворянам получать образование учрежден был в 1731 году 1-й сухопутный шляхетский корпус, ныне 1-й кадетский, из которого по окончании курса наук выпускали в офицеры или в гражданскую службу, смотря по способностям.

Отменен был закон Петра об единонаследии старшим сыном и разрешено имущество делить между всеми детьми. Мысль Петра создать класс богатых землевладельцев, как в Англии, не привилась на Руси и вызвала лишь семейные раздоры и распри. Таким образом, отмена закона была лишь ответом на запрос справедливости так, как она понималась русским обществом и русским укладом общественной жизни. Но все это клонилось к улучшению быта дворян; о народе же вообще, надо признаться, за время Анны Иоанновны, благодаря Бирону, думали немного, и, скорее, его положение ухудшилось, чем улучшилось, главным образом потому, что вышеупомянутые сборы недоимок и прочие поборы развили бедность, голод и мор.

Наоборот, с внешней стороны царствование было даже блестящим. В союзе с Австрией была начата война с Польшей по вопросу утверждения в ней королем курфюрста Саксонского Августа III, который был менее опасен, чем его соперник Станислав Лещинский, стремившийся при помощи Франции овладеть Курляндией и Лифляндией. Блестящие победы русских войск утвердили в Польше Августа и тем обезопасили западную русскую границу. Вторую войну пришлось вести с Турцией за обладание побережьем Черного моря и из-за постоянных набегов крымского хана на южные части России. Война была ведена главным образом Минихом и сопровождалась большими успехами и в Крыму, и в турецких владениях. Окончательному покорению Крыма помешал лишь климат и развившиеся болезни в русском войске, а прочим успехам турецкой войны помешали Австрия и Франция, боявшиеся, что русские возьмут Константинополь. Мир был заключен, но Россия приобрела лишь небольшую часть степи между Бугом и Днепром.

Для упрочения русского престола в потомстве своего отца царя Иоанна Анна Иоанновна назначила своим преемником младенца Иоанна (внука своей сестры Екатерины Иоанновны от дочери последней Анны Леопольдовны и Брауншвейгского принца Антона Ульрика), который, будучи 2 месяцев от роду, был признан, после смерти Анны Иоанновны 17 октября 1740 года, императором всероссийским, под именем Иоанна VI (1740 1741), а регентом государства был сделан Бирон-герцог Курляндский. Впрочем, недолго Бирон был у власти. При покойной царице терпели его из уважения к ней, то есть к той власти, которая его возвысила, но когда он сам стал полноправным вершителем судеб России, ни народ, ни войско не захотело терпеть его как правителя. Во главе движения стал фельдмаршал Миних и гвардия, Бирон был арестован и сослан в Пелым; правительницей объявлена мать императора Анна Леопольдовна, а первым министром Миних. Но этот переворот не успокоил Россию, ибо почти все осталось по-старому, а главное правление перешло окончательно в руки немцев, подорвавших всякое к себе доверие за предшествующее время. Поэтому взоры всех обратились на царскую дочь Великого Петра Елисавету, совершенно отстраненную от двора, и в ночь с 25 на 26 ноября она, во главе преображенцев, явилась во дворец и арестовала всю Брауншвейгскую фамилию. Будучи доброй и мягкой женщиной, Елисавета плакала над судьбой юного императора, но польза и счастье России должны были перевесить, а невинный младенец должен был быть принесен в жертву национальному чувству и национальному торжеству. Намерение новой императрицы отпустить правительницу Анну со всем семейством за границу не могло осуществиться ради политической безопасности в будущем, и в силу этого Иоанна Антоновича заключили в Шлиссельбургской крепости, а его родителей сослали в Холмогоры, где они и прожили до смерти. На Руси же воцарилась дщерь Петра, и Русь праздновала это воцарение как Светлый Христов праздник, как избавление от ненавистного немецкого ига.

Сделавшись императрицей, Елисавета Петровна первым делом щедро наградила всех помогавших ей в воцарении. Рота преображенцев, бывшая при ней, получила звание лейб-компании, а нижние чины ее возведены в дворянское достоинство и получили разные денежные и земельные награды.

Затем Елисавета удалила от себя всех немцев, окружила себя русскими людьми, а при дворе вместо немецкого направления утвердилось французское, более живое, более веселое и менее материальное. Из лиц, окружавших ее, особенно замечательны Разумовский, человек из простого звания, но крайне честный, преданный и державшийся далеко от государственных дел, которые были для него чужды и неинтересны; затем Петр Иванович Шувалов и родственник его Иван Иванович; первый известен вообще как государственный деятель, а второй как ярый поборник просвещения и основатель первого в России Московского университета, и, наконец, два последовательных государственных канцлера — Бестужев-Рюмин и Воронцов. Из иностранцев при Елисавете известен только один Лесток-лекарь, бывший при ней еще до ее воцарения, много помогший перевороту в ее пользу, но под конец навлекший на себя гнев императрицы как уличенный в принятии подкупов со стороны французского правительства и сосланный в Углич.

Одним из первых дел внутреннего управления было уничтожение Кабинета, возвращение Сенату его старого значения и восстановление почти всего петровского, что было уничтожено или искажено первыми преемниками великого отца новой императрицы.

Много противоречий было в характере Елисаветы. Любящая веселиться, проводить время на балах, танцевавшая иногда до утра и привившая многие французские обычаи при дворе, она в то же время была богомольной и набожной настолько, что никогда не пропускала церковных служб, заботилась о чистоте церковных обычаев и наградила разными льготами духовенство. Будучи очень скудно образована сама, она всячески покровительствовала просвещению и открытию разных учебных заведений до университета включительно. Завладев насильственно, хотя и не без права, престолом, она не мстила жестоко своим врагам и даже вовсе отменила смертную казнь, дав в этом обет Богу в день своего воцарения. Сильно любил ее русский народ и жил спокойно в ее царствование и много горевал о ней после ее смерти.

Большое облегчение при ней получил народ в отбывании рекрутской повинности. Вся Россия была разделена на 5 полос и ежегодно рекрут выставляла только одна полоса, по 1 человеку со 100 душ. Не забыла она и увечных воинов: в Казани был выстроен инвалидный дом для офицеров и солдат, а в губерниях Казанской, Нижегородской, Воронежской и Белгородской — богадельни для солдат.

Для финансовых операций при ней было учреждено 2 банка: для дворян и для купцов, причем из них выдавались ссуды до 10 000 рублей из 6 % годовых под залог земель и других недвижимых имуществ. Цель этих банков была дать кредит и чтобы имеющие нужду в деньгах не разорялись, занимая у частных людей под большие проценты, «чего во всем свете не водится». Для торговли внутренней сделано большое облегчение уничтожением внутренних таможен и мелочных сборов. В 1755 году был основан в Москве, как центре России, университет для всякого звания людей, с тремя факультетами: юридическим, медицинским и философским — и двумя гимназиями для подготовки в него; в 1757 — открыта в Петербурге Академия художеств, а в Казани еще одна гимназия. На медицину вообще было обращено внимание: кроме медицинского факультета сделано было распоряжение о командировании за границу русских лекарей для усовершенствования, а в Петербурге и Москве открыты две школы повивального искусства. Для ознакомления народа с тем, что делается на белом свете, начали издавать при Московском университете газету «Московские ведомости», по примеру Петербургских, издававшихся еще со времен Петра Великого. Наконец, в царствование этой государыни открыт был первый театр для публики, директором которого явился известный писатель и первый русский драматург Сумароков.