Дверь кабинета приоткрылась. Государь подумал: там наверняка жена, может быть, с отцом Амвросием, который страшно переживает за шоферов.

– Папа, мы не могли их бросить, – сказал Коля. – Понимаешь? Они эти маршруты открывали, они в трясинах вязли, они сами моторы чинили, для них главное было – привести караван в срок! А их – за борт, как ненужное железо! И что – нам тоже их теперь бросать? Папа, без них бы Елизаветинск не построили! Они же не хотели с нами даже говорить, папа! А потом, когда мы к ним пришли сами, без охраны, они столько рассказали!

– Папа, мы будем тут с ними, – перебил Алеша. – Ты не волнуйся, они нам все объяснили, это не сухая голодовка, у нас есть вода, и тут тепло. И это я решил, а не Колька! Он только придумал! Папа, они все понимают, но им очень больно…

– Хорошо, оставайтесь с ними и ничего не бойтесь, – сказал государь. – Ничего с вами не случится, если вы сутки проживете на одной воде. Помните солдатскую мудрость? Держи голову в холоде, брюхо в голоде, ноги в тепле. Ну вот… Конец связи.

Голографический куб погас и снова засветился. Теперь в нем был референт Кучерук.

– Президент «Норда» просит аудиенции, прикажете принять?

– Да.

Президент был основательно напуган. Он обещал, что оставит шоферов на маршруте, невзирая на убытки, пусть катаются, раз им это доставляет удовольствие, только бы они отпустили захваченных заложников…

– Это Алексей с Николаем – захваченные заложники? – удивился государь. – Странное у вас понятие о воспитании моего наследника. Они умеют больше, чем положено в их возрасте, раз уж обманули собственную охрану. А насчет маршрута – не беспокойтесь. Затраты будут невелики, и эта ситуация очень скоро разрешится. Действуйте, господа.

Голосовым сигналом он прекратил сеанс связи. И тогда только повернулся к двери.

– Что значит – скоро разрешится? – с беспокойством спросила государыня. За ее спиной действительно стоял отец Амвросий.

– Старикам была нужна победа, и только, – сказал государь. – Наверно, это очень важно для них – уйти непобежденными. А теперь они уйдут победителями. С поднятыми знаменами! Что уж лучше – сам наследник престола с ними! Алеша с Колей это поняли и приняли нестандартное решение, на что я и надеялся. И вот тебе результат – шоферы победили «Норд», они победили государство с его законами, они нас с тобой, Наташа, победили. Ну и что? Империя развалится от того, что дюжина стариков сможет доработать несколько месяцев так, как они привыкли? Наоборот, Наташенька. Возможно, гибель государства там и начинается, где выбросили за борт дюжину старых, больных, упрямых и сварливых шоферов… Вот и батюшка не даст соврать.

– Не человек для субботы, а суббота для человека, – подтвердил отец Амвросий.

Шаги глухо отдавались в длинном коридоре. Металлическая труба, шедшая вдоль всего корабля, словно гигантский хребет, была освещена лишь тусклым светом диодных нитей, ползших вдоль центральной дорожки и отделявших свет от тьмы. Благодаря ей двое шедших по тонкому ковролину мужчин были подсвечены призрачным сиянием. На том, что шел слева, был комплект тактической брони «Такугава-2», состоящий на вооружении десантных войск Империи Восходящей Сверхновой. На том, что справа – деловой костюм тонкого покроя с белым платком в нагрудном кармане. Лица обоих скрывал царивший в коридоре сумрак.

– До выхода из гипера чуть меньше сорока минут, – медленно проговорил первый. – Вы уверены, что мы «выпрыгнем» именно там, где нужно?

– Не стоит беспокоиться, полковник. – Человек в пиджаке взглянул на прозрачный пластик обзорных окон, установленных вдоль всего коридора и сейчас прикрытых внешними бронеставнями. – Системы «Мудрецов» рассчитали все абсолютно точно. Линкор пройдет сквозь оборону столицы как нож сквозь масло.

– Никто еще не выходил из гиперпространства на такой высоте, – с сомнением в голосе пробормотал человек, названный «полковником». – А если произойдет какой-то сбой? Если в расчетах допущена ошибка или погрешность? Если мы материализуемся прямо внутри какой-нибудь платформы орбитальной защиты? Нас же разорвет на части еще до того, как мы успеем не то что выбросить десант, но даже открыть люки…

– Полковник… – медленно протянул мужчина в пиджаке, его губы тронула улыбка. – Как вы можете такое говорить? Вы же теперь самурай! Вот и думайте так, как им положено: смерть не внушает страха, следование пути воина и все такое! А если серьезно…

Говоривший остановился перед широкой дверью и поднес ладонь к считывающему дисплею.

– Ошибка исключена. «Мудрецы» еще ни разу не промахивались в своих расчетах, и наше нынешнее могущество во многом именно их заслуга.

Луч сканера скользнул по подставленной ладони.

– Да… – протянул полковник. – На самом деле, мне страшно сознавать, насколько сильно мы стали зависеть от машин. Начиная с эпохи пара и сейчас, в век компьютерных технологий. А что будет, если мы окажемся без них? Скажем, без «Мудрецов»? Смогут ли наши политики сохранить империю столь же могущественной? Удержать колонии?

– Ну… – Человек в пиджаке коротко усмехнулся. – Одной империи сегодня точно предстоит ответить на этот вопрос.

Двери с мягким шипением разошлись в стороны, открыв доступ на небольшую площадку, со всех сторон огороженную косыми прозрачными стенами. Внизу, насколько хватал глаз, раскинулся громадный ангар, занимавший почти весь трюм военного судна. На темном металле пола яркими пятнами выделялись снежно-белые десантные капсулы. Возле них, выстроившись в шеренги, стояли две сотни бойцов в точно таких же, как на «полковнике», комплектах тактической брони с вытянутыми шлемами, отдаленно напоминавшими волчьи морды.

– Не забывайте вашу основную задачу, полковник. – Человек в пиджаке подошел ближе к прозрачному пластику перегородки и взглянул вниз, в зал. – Ваша цель – хаос. Абсолютная деморализация.

Мужчина обернулся на собеседника и ледяным тоном продолжил:

– Переговоры должны быть сорваны. Ганимедская операция превратится в бойню для хваленого Императорского Флота и могилу для светлейшего князя Михаила. А Санкт-Петербургу должен быть нанесен максимально возможный ущерб.

Человек в пиджаке сжал кулак и вновь посмотрел на солдат возле десантных капсул.

– Сегодня мы выведем из игры нашего главного врага. Сегодня мы обрушим само небо на хребет русского медведя и переломим его. Сегодня мы обезглавим Российскую Империю!

Монорельс плавно скользил по направляющей, паря над ней благодаря сети магнитов, встроенных в плоское днище. Рельсы располагались на высоте третьего этажа, и сейчас, когда поезд мчался через старые районы города, казалось, он движется в темном каньоне из обветшалых петербургских домов, построенных еще при первой империи. Длинные пятиэтажные строения с фальш-колоннами и лепниной на фасадах обступали монорельсовую дорогу, нависая над ней, скрывая летнее солнце и оставляя лишь полоску голубого неба в вышине. В бесконечной синеве виднелись подернутые дымкой комплексы орбитальной защиты. Ощетинившиеся орудиями прямоугольные платформы были готовы испепелить любую угрозу, идущую из космоса, будь то астероид или флот недружественной державы. Впрочем, на моей памяти стреляли они только во время салютов в честь государственных праздников.

Я отвернулся от окна и откинулся в мягком кресле, чувствуя затылком тканевую поверхность подголовника. Мимо меня за окнами вагона проносились фасады домов – свидетелей эпохи. Они видели рассвет могущества Первой Российской Империи. Видели кровавые и страшные события революции, ужасы войны и стойкость русского народа. Застали времена самых тяжелых испытаний для нашей страны. Увидели они и новый рассвет и сейчас казались счастливыми, словно старики, дожившие до рождения правнуков. Они вновь вернулись туда, где когда-то был заложен первый камень в их фундамент. В Империю. Вторую Российскую.