В ответном слове князь заверил, что седьмая звезда на флаге Наутилуса останется навсегда как символ… Тут он замялся и повторил: ну просто как символ.

А давайте просто символически разобьем Майку морду окончательно – и оставим с нами, предложил добрый Паша.

Но люди опустили глаза, и командир сказал за всех: наверное, нет. Наверное, все-таки нет.

Стало очень грустно.

Потом из Кремля сообщили: можно.

Кацман вышел в эфир и четко, без малейшей запинки отбарабанил два текста.

После чего с неба сверзился грузовик и поднял такую волну, что смыло тент, ящики, заново засыпало яму с черным куполом и едва не снесло флаги с «корсара». Мокрые насквозь островитяне встретили катер с чрезвычайным и полномочным послом Российской Империи отборной руганью, но в катере оказался еще великий князь Миша с корзиной шампанского, ящиком водки и рюкзаком закусок – это разрядило обстановку. Верительные грамоты посла Кацман принял так достойно, будто всю жизнь этим занимался. После короткой экскурсии по острову с осмотром достопримечательностей (пришлось немного помахать веслами, потому что лопат в катере не было) высокие встречающиеся стороны отправились на коктейль а-ля фуршет.

Ближе к обеду над островом прошел туда-сюда вертолет, а на горизонте нарисовался силуэт фрегата.

– Ну вот и посмотрим, – сказал великий князь Миша, поднимая к глазам бинокль. – Вертолет мы им для первого раза простим, но если эта лохань зайдет в наши терводы… Придется над ней слегка полетать.

Фрегат встал точно на границе двенадцатимильной зоны.

Великий князь повернулся к местному князю и протянул ему руку.

– Поздравляю, Давид, – сказал он. – Вы это сделали.

– Да что я… – смутился Кацман. – Если бы не командир…

Воронцов хлопнул Кацмана по плечу.

– Это все из-за него, Миша. Если бы не Кацман, черт знает, кто бы нашел Черную Смерть и чем бы это кончилось.

Кацман смутился окончательно.

– Ничего еще не кончилось, – произнес со значением Миша. – Самое веселье только начинается. Но как-нибудь с Божьей помощью справимся.

– Я готов выступать где угодно и перед кем угодно, чтобы прояснить нашу позицию, – пообещал Кацман.

Миша посмотрел на него и сказал:

– Хороший ты парень. Прямо жалко тебя.

– Почему? – Кацман поднял брови.

– Да всем начхать на нашу позицию. У всех один вопрос: когда русские полезут вскрывать звездолет. И нам теперь с этим жить, пока не придумаем, как от него избавиться. Андрей прав, Черную Смерть нельзя просто вышвырнуть с Земли и оставить без присмотра. Мало ли кто его подберет. И даже на Солнце сбросить эту штуку я побоялся бы. По-хорошему, Черную Смерть – в черную дыру… А ты выступай, конечно, кто же тебе запретит, ты монарх.

И Миша ушел пить водку с послом.

– Я правильно его понял – мы в полной заднице? – спросил Кацман у Воронцова. – Нас никто не любит?

– Привыкай, – сказал Воронцов. – Ты теперь слегка русский, так что привыкай. Репутация наша ужасна и безобразна. Со временем научишься не обращать на это внимания. Конечно, в глубине души обидно. Но… Что я говорил про обременения? Ты победил. И это тяжкий груз, который тебе всю жизнь тащить и детям завещать. Но потом, глядишь, и дети чего-нибудь победят где-нибудь. Раз у них такой геройский папа.

На мгновение Кацман сник. А потом сделал то, что отпечаталось в памяти Воронцова навеки, и потомки его передавали эту историю из уст в уста.

Кацман расправил плечи, огляделся по сторонам, улыбнулся и сказал:

– Слушай, а ведь хорошо тут у нас.

Черный-черный остров ушел под воду через шесть месяцев. Это были трудные полгода для всей планеты, и особенно для русских, но потом напряжение как-то рассосалось. Империя следила за Наутилусом и гоняла из его территориальных вод всех, кто пытался туда сунуться. Команда Воронцова разъехалась по домам. Хикмет и Лордкипанидзе удостоились приема у короля, но не были против ожиданий пожалованы в рыцари. Мюллер тоже ходил к своему канцлеру и вышел из его кабинета государственным чиновником. Росси написал книгу «Семеро против Черной Смерти», где на удивление адекватно пересказал все события, включая те, которые проспал. Книга не сделала его ни героем, ни миллионером, на родине вообще не очень понимали, как к нему относиться.

Кацман ждал чего угодно, только не той грандиозной славы, которая на него обрушилась. Быстро поняв, что русские крепко наложили на звездолет лапу и ничего ты с ними не сделаешь, американский истеблишмент решил извлечь из этого положения хоть какую-то пользу и дал команду: парень все сделал правильно. В безвыходном положении он защитил Америку от неминуемой агрессии, взяв ситуацию под контроль и перетянув управление на себя. Парень блестяще переиграл имперцев. Ура! Кацмана носили на руках. В одном интервью он назвал русских «абсолютными миротворцами» – на русских тут же наплевали и забыли, а вот словосочетание запомнилось и накрепко приклеилось к самому Кацману. Он ездил по стране с выступлениями и рассказывал, рассказывал, рассказывал, как все было на самом деле, пытался достучаться до сердец людей, пока не увидел, что никто не слышит. Ну почти. Немногие понимающие – молчали. Остальные восторженно кричали: Аб-со-лют-ный Ми-ро-тво-рец! Кацман начал принимать антидепрессанты, а потом жестоко запил. Воронцов узнал об этом слишком поздно, он прилетел в Штаты через сутки после того, как князь Наутилуса повесился в гостиничном номере.

По результатам жеребьевки новым князем стал Лордкипанидзе. Он невесело пошутил, мол, должность вредная для здоровья, но ломаться не стал и пост главного хранителя Черной Смерти принял. Воронцов облегченно вздохнул, они с Пашей Безбородко набрали команду из молодых ребят, сели в «пеликан» и стали дальше летать потихоньку, а через год именно их экипаж отвез первые модули углеводородного заводика на Титан.

Поговаривали, что им с Пашей в приватной обстановке сам император вручил то ли ордена, то ли именное оружие.

И лишь через долгие-долгие годы один из правнуков Воронцова, исполнительный князь Наутилуса, показал друзьям, что же тогда подарили на самом деле. Это была богато отделанная золотом шкатулка в виде лежащего на боку планетолета типа «корсар». А на внутренней стороне крышки государев вензель и надпись:

«Абсолютному Миротворцу от благодарного Отечества».

Обеденное время наступило, как всегда, внезапно: в правом верхнем углу главного монитора возникли маленькие зеленые вилка и ложка, завибрировали, раздался тихий звяк столовых приборов. Государь знал – если задержаться, они будут звякать все громче и громче.

Он встал, расправил плечи, сделал несколько упражнений из комплекса, который канцелярская молодежь называла офисным бодибилдингом. Какой-то чудаковатый тренер выдумал этот комплекс, где вместо снарядов использовался обычный стул на воздушной подушке. Государь затеял чемпионат на звание чемпиона канцелярии, сам написал правила соревнований и сам же, отказавшись быть судьей, выступал за команду зеленых против команды желтых.

Канцелярия была внизу, практически под кабинетом, он в огромное полукруглое окно видел большую часть помещения, где разместилось двадцать четыре рабочих места. Двадцать четыре молодых референта не торопились вставать, и государю было как-то неловко бежать на обед первым. Он присел ко второму монитору, где внизу неторопливо текла закольцованная лента сообщений с мест, кольцо сменялось раз в полчаса.

«Служба новостей Селена. На базе Тихо-2 запущен третий горизонт. Установлена модифицированная установка «Прометей-6». Первые брикеты термокарба могут быть получены уже в начале августа. Служба новостей Марс. На базе «Фрегат» все готово к встрече новых колонистов. Три блока одноместных боксов, комплекс бытовых услуг и автономные теплицы полностью смонтированы. Транспорт с колонистами уже в пути. Служба новостей Север. Конфликт между руководством «Норда» и ветеранами погасить не удалось. Руководство компании действует в полном соответствии с законодательством, как сообщили специалисты ассоциации независимых экспертов…»