К вечеру путешественники прибыли в город, расположенный на берегах огромной неторопливой реки. На высоком холме возвышался старинный кремль, сверкали золотом купола кафедрального собора.
Андрюша восхищенно смотрел широко раскрытыми глазами на это великолепие.
– Дедушка, – воскликнул он, – а император самый главный в Галактике?
Виктор Петрович был так погружен в свои мысли, что не ответил.
– В настоящее время русский император имеет статус третейского судьи в Галактике, – отозвался Эдуард.
– А что это значит?
– Сила Земли, как это ни парадоксально звучит, сейчас заключена в том, что кто-то мог бы счесть ее слабостью. Иногда величайшие звездные державы, несмотря на обилие в них великих умов человеческих, нечеловеческих и электронных, не могут удержаться от соблазна считать себя владыками вселенной.
– Но как это? Она же очень большая!
– Кто-то начинает думать, будто он настолько велик, что вправе заполучить ее полностью. А если таких несколько, представляешь, Андрей, насколько это опасно? Они не могут договориться даже под угрозой гибели обитаемого космоса. Потому что не могут признать себя вторыми, а не первыми. И поэтому нужен тот, кто сможет их объективно рассудить.
– И это император? Его точно все послушаются?
– Он может не обладать великой армией или могущественным звездным флотом, но быть незаинтересованным и справедливым. Этого достаточно. Огромные империи слишком сильны, чтобы быть справедливыми… Но ведь империя – это не только огромные звездные просторы и чудовищные огромные станции и корабли. Это в первую очередь те, кто в империи живет. И те, кто империей правит.
– Да, – проговорил, очнувшись от раздумий, дедушка. – Я помню, как наш корабль оказался в зоне боевых действий между двумя звездными системами. Все, что могли, это приземлиться на поверхность безымянного астероида и выжидать, хотя было ясно, что в случае большой войны нашему мирному транспорту не уцелеть. Да и вообще непонятно, кто бы уцелел в этом районе Галактики. Казалось – не миновать грандиозной бойни.
…Нет, те две огромные звездные державы нельзя было условно разделить на белых и черных, правых и виноватых. Просто обстоятельства сложились так, что они практически одновременно обратили свое внимание на пустынную планету на своих границах – точнее, общей границе. И кто-то в каждой из этих конфедераций решил обустроить на той планете базу. Военную. А поскольку каждая из этих огромных звездных держав де-факто считала эту планетку (и ее окрестности) своей, то речи ни о каких переговорах даже и не возникло.
И вот стремительно надвигающийся катастрофический итог – два огромных галактических флота развернулись в боевые порядки. Никто не хочет отступать, продемонстрировав тем самым свою слабость. И через миг, или час, или день начнется сражение, в котором погибнут люди и корабли. Сотни и тысячи. А потом… А потом уже будет великая война, и весь галактический сектор превратится в поле битвы. Но кто это сможет остановить? Кто заставит задуматься, спохватиться, одуматься, наконец – зачем платить такую цену за место, лишенное условий для жизни без скафандров и защитных куполов? И не так уж – если говорить в открытую – необходимое той и другой конфедерации?
Увидев на своих мониторах маленькую и, говоря откровенно, далеко не современную космическую яхту, наблюдатели обеих сторон не сразу поверили собственным глазам и показаниям приборов. Однако бесстрастная техника невозмутимо свидетельствовала: малый космический корабль среднемагистрального класса… идентифицируется как яхта «Штандарт», принадлежащая Императору Всероссийскому (планета Земля)…
– Дедушка, а как же императору удалось всех уговорить? Ведь приказывать им он не мог, это не его подданные?
– Приказать не мог. Но сумел найти единственно верные слова.
– Вы живете в небольшой системе и не хотите большего. Что же будет, когда погаснет светило, а точнее светила, которые рядом?
– Тогда, наверно, наши далекие потомки погрузятся на огромный корабль и отправятся в путь на поиски новой земли, которая станет им родиной. А пока мы живем здесь. Империя – это не слепок былого, не консервы, как когда-то говорили наши предки. Империя – вектор движения, устремление, не теряющее связи с прошлым, органичное как в настоящем, так и в будущем.
– А как же прогресс?
– Не стоит рассматривать прогресс как какой-то ритуал, без которого не наступит всеобщее счастье и изобилие. Именно гармоничный путь развития цивилизации – наш. Без перекосов в сплошное прогрессорство. И без абсолютного уединения, затворничества от всех».
(Из беседы земного посланника с корреспондентом «Галактика Информ»)
7
«Вполне возможно, что именно сознательный уход с технологического пути развития вкупе с провозглашенным вечным нейтралитетом послужил защитой Земле в галактических войнах. Нет технологий – нет трофеев. А саму планету невозможно захватить в целости и сохранности, то есть в товарном виде, если ее жители будут сопротивляться. Нельзя убить свободолюбивых аборигенов, не нарушив экологическое равновесие, частью которого они являются. Испортится атмосфера и почва, и планета превратится в обычную, каких в Галактике очень много.
Возможности техники даже по почти мгновенному перемещению из галактики в галактики не есть человеческое совершенство. И тем более совершенство цивилизации.
(«Путеводитель по Вселенной», раздел «Политика внешняя и внутренняя»)
– Так Земля – в самом центре мира получается? Посредине всего?
– Нет, – покачал головой Эдуард. – Мы не хотим быть где-то посредине. Между теми и этими. Как бы хороши те и эти ни были. Империи живут не только в пространстве, но и во времени. Наверное, вам трудно представить, сколько поколений выросло в нашей империи.
– Дедушка, а почему мы не живем на Земле?..
Повисло долгое тягостное молчание.
– Вероятно, ваши предки предпочли получить стандартное галактическое образование? – пришел на помощь гид.
– Да, – кивнул Виктор Петрович, – мой прадед возмечтал о космических путешествиях и отправился в далекие края… По молодости он не вполне осознавал, что обратного пути не будет. В так называемых современных цивилизациях вы не помните, кто был ваши дедушка и бабушка. Нет семейной и фамильной истории…
– Но наша планета тоже не архив и не официально признанное место для всеобщих воспоминаний, – уточнил гид. – У нас тут не только воспоминания. Мы ценим неповторимость человеческой жизни. И не сторонники усредненности. Издавна у нас ценилась не грубая сила, способная лишь разрушать и приносящая беды, а справедливость. И чувство локтя. Любовь к родине. То, за что было не жалко жизнь отдать… Чудеса – это не то, чем можно удивить землян. Когда ты веришь в себя и будущее своей семьи, рода, цивилизации, чудеса тебя не волнуют.
Эрия смотрела на настоящий закат с облаками и думала, что на многих обитаемых планетах еще несколько веков назад обычное небо казалось недоступным и не освоенным людьми. В нем одно время парили разновидности динозавров, потом – всевозможных птиц, изредка мелькали воздушные шары с пристроенными к ним корзинками, в которых люди обнимались, ели пирожные, запивая недешевым вином и абстрактно размышляя о том, как устроены небеса и что в них есть хорошего.
Но прогресс делал свое дело, и в небе, трепыхаясь, зависли экологически недоразвитые самолеты-этажерки, потом – межконтинентальные лайнеры. В совсем далекую высь небес устремились космические корабли, населенные мышами, собаками, людьми. Все это на полотне небосклона оставляло свои следы, мешая массам думать о возвышенном.
Поэтому, чтобы не смущать миллионы людей, в чьих генах уже угнездилось любование небом, и не смущать их лицезрением изнанки прогресса среди облаков и звездных светил, было принято решение завесить небо с его постоянными технологическими процессами транспортного потока ярким и позитивным изображением традиционного небосвода. Безо всяких технологических примесей.
