– Не приведи Господь дожить до такого… Но посылать детей?! Одних?!

– С ними Иван Андреевич. И охрана.

– Ты что, не знаешь своих детей?!

– Пей кофе, а то остынет. Я тебе, кажется, многовато сливок плеснул.

Она села в кресло.

– Даже подумать страшно, что они там могут натворить. Они же только собирались пройти курс риторики. Брякнут что-нибудь не то… А твой драгоценный Иван Андреевич обязательно упустит поводья!

Любовь государыни к лошадям порой даже беспокоила государя – ее тренер водил кавалькаду по таким тропам и буеракам, что и шею сломать недолго.

– Наташа, мы же сами им говорили: монарх нужен не для того, чтобы управлять, для этого достаточно управленцев на местах и компьютерной сети, – сказал государь. – Монарх нужен для того, чтобы принимать нестандартные решения. Особенно когда времени мало. Так чем ты недовольна? Тем, что два парня, которых мы сами вырастили, два почти взрослых парня… Наташа, если со мной, не дай бог, прямо сегодня что случится – за главного останется Алешка! Ты это понимаешь? Понимаешь… Вот сейчас я принял нестандартное решение. А завтра это попробуют сделать Алеша с Колей. Иначе нельзя, Наташенька, иначе они никогда не научатся…

Вечером государь с семьей поехал в Большой театр – смотреть «Спящую красавицу». Он взял в царскую ложу референта Меншикова, который специализировался по вопросам культуры, и очень удивился, обнаружив, что двенадцатилетняя Настя смотрит на молодого референта влюбленными глазами. В антракте пришла сводка сообщений: стартовал челнок к орбитальной базе «Новгород»; в Перми попытались открыть новую больницу на тысячу мест, но комиссия нашла недоделки; в Кронштадтский порт вернулся «Граф Орлов-Чесменский»… Из Елизаветинска пришло три слова: «Прибыли благополучно, Голицын». Балбесы не сочли нужным отписать любимому папеньке с любимой маменькой.

– Папа, куда полетели Алеша с Колей? – спросила Настя.

– Мирить чиновников и шоферов.

– Что натворили чиновники?

Государыня расхохоталась.

– Во всем виноват технический прогресс, дочка, – серьезно ответил государь. – Это как в древней истории. Помнишь неандертальцев и кроманьонцев? Неандертальцы охотились с копьями, и у них были опытные копьеметатели… или копейщики?.. Идти на дикого зверя с копьем – опасная затея, сама понимаешь, ведь нужно подобраться довольно близко. А потом пришли кроманьонцы, которые изобрели лук и стрелы. Стрелять ведь можно издалека. Они добывали больше мяса и стали конкурентами неандертальцам. А опытные копейщики оказались никому не нужны. Вот то же самое получилось и с северными шоферами.

– Ага, – сказала Настя и крепко задумалась, а младшенькие, восьмилетний Костя и пятилетний Саша, стали требовать продолжения про охотников с луками.

В десять вечера, благословив на ночь детей, еще немного поработав, государь принял душ, вычитал вечернее молитвенное правило и пошел в спальню. Государыня настроила голографический куб, и на тумбочке возле постели породистая лошадка высотой в десять сантиметров с крошечной всадницей показывала высшую школу верховой езды.

– Я думаю, что «Норд» будет бороться до последнего, – сказала государыня. – Юридически-то компания права, и она была готова на уступки. Если «Норд» при виде наследника пойдет на попятный – он рискует стать посмешищем. И эти бедные старики наверняка решили: если примут условия «Норда», кто-нибудь над ними посмеется… Зря ты послал туда детей – они не справятся, им будет стыдно за проигрыш…

– Посмотрим, – сказал государь. – Чтобы стать победителем, не вредно пару раз потерпеть поражение.

В шесть утра государя щелчками браслета по запястью разбудил дежурный по информационному центру.

– Прошу прощения, Ваше Величество, новости из Елизаветинска.

Звук был выставлен на минимум, государь поднес браслет к уху.

– Что случилось?

– Даю личную линию господина Голицына.

Голицын возник в глубине слабо засветившегося куба. Был он взволнован и взъерошен, приглушенный голос шел через микрофон браслета.

– Ваше Величество, дети пропали!

– Откуда пропали?

– Из гостиницы. Я сам их уложил спать. Они вечером говорили с шоферами, ничего не получилось… Я не понимаю, как они прошли мимо охраны! Охрана тоже не понимает. Ваше Величество, нужно активизировать чипы! Ради бога, дайте код!

Всему царскому семейству, всем служащим канцелярии и чиновникам министерств были вживлены чипы на случай серьезной опасности. Обычно они «спали», и требовались серьезные основания, чтобы «разбудить» их радиосигналом.

– Сейчас, Иван Андреевич, – прошептал, чтобы не проснулась жена, государь. Чтобы послать код, браслета было мало – требовался экран с выходом в личную секретную информацию через шесть паролей, включая опознавание по радужной оболочке зрачка.

Отправив код, он сел на постель и стал ждать новостей. Активизированный чип позволяет определить местонахождение владельца с точностью сперва до десяти метров, потом – до двух.

Через десять минут в кубе опять появился Голицын.

– Они в фуре, Ваше Величество! Пешком дошли до Базы-один и теперь сидят с шоферами в фуре!

– Так…

– Я сейчас свяжусь с шоферами по быстрой связи, свяжусь и доложу!

Действительно, через пару минут доложил: наследник престола и его брат присоединяются к голодовке. Голицын был в панике: как это дети будут голодать?!

– До восьми утра они от голода не помрут, – успокоил государь, – а с восьми это уже будет забота «Норда». Ну, детки…

Он понимал, что уже не заснет, и решил немного поработать. Вчера прислали проект указа о женских гимназиях, это было творчество партии неугомонных феминисток, желавших растить своих дочек вдали от мужского пола. Приходилось заниматься порой и такими странными документами. К проекту прилагались мнения духовенства: отказать, потому что сия дурь противоречит традициям.

В половине восьмого проснулась государыня, узнала новость, сперва ужаснулась, потом расхохоталась.

– Ты ведь этого добивался? – спросила она.

– Я сам не знаю, чего я добивался. Сейчас главное – не совершать лишних телодвижений. Мальчишки сделали сильный ход, ответный ход – за «Нордом». Пускай домогается аудиенции!

В восемь пришел отец Амвросий, и государь вместе с ним направился в домовую церковь. Утреннее молитвенное правило у него было коротким, но обязательным.

– Знаете, батюшка, до чего мои орлы додумались?

Узнав, что наследник и его брат сидят в фуре и наверняка слушают ужасные шоферские байки про дорожные приключения, во всех нецензурных подробностях, отец Амвросий смущенно сказал:

– Вообще-то это называется «шантаж», Ваше Величество.

– Занятно, что дети сами его изобрели, никто их не учил. Но я их знаю, они будут сидеть в этой фуре до последнего. Представляю, что сейчас творится в Елизаветинске и на Базе-один.

Аудиенцию «Норду» он дал после пятой попытки компании выйти на связь. И вид имел самый суровый, какой только возможен.

– Сперва я должен поговорить с Алексеем и Николаем, устройте это. Есть в ваших фурах хотя бы видеокамеры?

– Есть, Ваше Величество.

– Жду.

Изображение в голографическом кубе было несуразным, делилось на слои, двоилось и троилось – как оно обычно бывает, когда техника пытается разложить сигнал простенькой видеокамеры, дающей двухмерное изображение, на четыре или шесть лучей, создающих объем. Государь даже не сразу понял, где Коля, а где Алеша. Но хоть голоса были узнаваемые, родные – звонкий, уже почти устоявшийся Алешин и то басовитый, то срывающийся в писк Колин.

– Папа, ты прости! Иначе не получалось! Мы пытались! Мы все говорили, как в экстракте Кучерука! Что отмирает концепция индивидуального вождения, что время другое! Папа, мы им все сказали про интегрированную цифровую систему! Папа, мы про датчики на маршрутах сказали, про скорость обмена данными! А они, папа!..

– Кто-нибудь один докладывайте, – потребовал государь. – Ты, Николай. Это ведь ты придумал.