Говоров не подозревал, как близко он был к разгадке, ещё бы чуть-чуть, пара подсказок и… Но возникшие перед ним створки распахнулись, и адмирал оказался в огромном зале, залитом ярким светом. Две шеренги почётного караула, незнакомые стяги на стене позади возвышения, в котором сидел… Ему захотелось протереть глаза, но адмирал удержался – там явно был человек! В строгом чёрном мундире, таком же, как на сопровождающей его девушке. Рядом с… троном выстроились другие разумные. Люди. Саури. Точно саури!!! Такие же темнокожие ушастики, как их проводник, которая замерла, пропуская их вперёд и прошипев в спину:

– Уважение, круглоухие! Уважение Вождю!

Именно так. С большой буквы. Ха, да плевать нам на всё. Мы ни перед кем не сгибаемся.

Делегация вплотную приблизилась к возвышению, остановилась, ожидая… Чего?

– Представьтесь, – прозвучал женский голос на русском.

Командующий вскинул голову, рассматривая молодого, не старше двадцати трёх – двадцати пяти лет человека. Несомненно, человека. Почему-то со знакомым ему лицом, напоминающим кого-то очень хорошо знакомого. Только адмирал не мог вспомнить – кого. Но пришлось поторопиться под вопрошающим взглядом, хм, вождя.

– Адмирал флота империи Русь, командующий отдельного дивизиона специального отряда Говоров Алексей Иванович. А это мои сопровождающие, офицеры штаба дивизиона… – Заколебался, стоит ли говорить правду.

Но тут послышался короткий смешок:

– Больно молодые у вас офицеры, Алексей Иванович, для погон на их плечах. Охрана? Не доверяете? Правильно.

Тьма! Сразу расколол? Что теперь будет? Впрочем, усмешка тут же исчезла с лица главы чужаков.

– Можете не волноваться. Мы действительно прибыли помочь Союзу Трёх народов. И на большее не претендуем. Впрочем, если нам в дальнейшем дадут в качестве награды какую-нибудь систему, не откажемся. Но о награде потом. – Короткая пауза. – Не хочу вас напрягать, товарищ адмирал, но мне сообщили, что планета внизу зачищена, хотя среди наземных частей очень большие потери. Предлагаю: пока из мест дислокации к вам выдвигается помощь, организовать лечение раненых на наших космических базах.

– Не откажемся. Иногда…

– Промедление смерти подобно. Знаю, Алексей Иванович, знаю. Потому и предлагаю. Медики у нас отличные, так что поможем. Чай, не чужие друг другу.

– Не чужие?! – Адмирал вздрогнул, услышав это.

Но вождь был твердокаменно спокоен.

– Не чужие. Так что передайте генералу Рогову моё предложение, и, пожалуй, стоит связаться с империей и запросить… ну, дипломатов, что ли. Поэтому вопрос стоит очень серьёзно и могут возникнуть проблемы. Они, разумеется, решаемы, тут сомнений нет. Но… не хотелось бы никаких эксцессов. Если вы согласны, разумеется.

Говоров опустил на мгновение голову, затем кивнул:

– Разумеется, мы не откажемся от помощи. Но что мы можем сделать со своей стороны для вас?

Вождь чуть прищурился, затем спокойно ответил:

– Да пожалуй что ничего. Все вопросы, вы уж извините, вне вашей компетенции. Простите, если мои слова покажутся вам грубыми.

Брови адмирала удивлённо дрогнули, но человек справился с эмоциями.

– Хорошо. Пусть так и будет.

– Отлично. Связываться со штабом СТН будете от нас или со своего флагмана?

– От себя.

– Понимаю. Ничего страшного. Кстати, есть предложение: дипломаты могут воспользоваться транспортной системой ворот. Глушилки Альянса мы давно обезвредили, поэтому ТПС вновь работает.

– Спасибо. – Адмирал коротко поклонился.

…Когда за комфлота закрылись двери, Александр поднялся с трона и спокойно прошёлся взад-вперёд. Аррах встал рядом, тут же к нему просочилась жена, застыла бок о бок.

– Ну что, вождь? Клюнул Говоров?

– Ха, не только адмирал. Сейчас весь Союз на ушах стоит. Меня больше волнует, кто дипломатом будет.

– А тебе-то что? Кого пришлют, с теми и разговаривать будем.

– Понимаешь, Аррах, тут такое дело… Сам ведь прекрасно знаешь, что мы своим появлением перевернули весь местный уклад с ног на голову. Альянс сейчас лихорадочно решает проблему арбитров…

Да-да! Это точно! Аллариэль, когда проводила разведку, так умудрилась наследить!.. – Он шутя отвесил уцепившейся за него дарке подзатыльник. Та нарочито насупилась, потом вдруг показала мужу язык. Все рассмеялись. – Хорошо, хоть больших дров не наломала.

– Проехали.

Кузнецов прислушался – в его ухе ожил передатчик. Кивнул невидимому собеседнику, потом пояснил присутствующим:

– Пошли раненые. – Помрачнел. – Много. Слишком много… Ладно. Займёмся делами…

В кабинет Сергея Неистового вбежал его начальник службы безопасности Громов. Император не любил общаться с подчинёнными виртуально, предпочитая разговаривать лично. Но сейчас генерал выглядел… потрясённым. Неужели…

– Что, Миша?!

– Пришёл срочный доклад от Говорова! Халиф-аль-Зухрейн наш! Смогли удержать и полностью уничтожить все силы противника!

Сергей чуть расслабился:

– Отлично! Значит, все копи огненных сапфиров в наших руках! Честно говоря, не рассчитывал на такой успех…

– Им помогли!

Император опешил:

– Кто?!

– Чужие, ваше величество. Чужие. – Громов опустил голову и выдохнул: – Они называют себя – Пришедшие извне.

– Погоди-погоди… – Сергей замотал головой, приводя в порядок спутавшиеся при таком известии мысли. – Давай подробности.

Громов заговорил:

– Фактически наши силы возле аль-Зухрейна уже приканчивали. Наземные потеряли восемьдесят процентов личного состава. Дошло до рукопашной. Флот… Там уже включили последнюю песню… – Замолчал. Император тоже не подавал голоса. Ему было прекрасно известно, что это означает. – Их уже добивали, когда появился флот. Нет, даже – Флот! С большой буквы! Свыше тысячи кораблей, причём все – колоссальных размеров! По данным Говорова, командующего нашими, чужаки используют запредельные мощности! Достаточно сказать, что на уничтожение флота Альянса им хватило сорок две секунды работы. Одновременно на планету был высажен десант, который помог спасти наших и полностью ликвидировал наземные части демократов… – Он хотел было добавить что-то ещё, но замер, прислушиваясь к системе имплантированной связи. Затем сделал приглашающий жест: – Ваше величество, ответьте. Говоров на связи…

Сергей, не заботясь об условностях, поспешил коснуться сенсора. Миг – вспыхнула сфера, в которой появился адмирал, торопливо отдавший честь и склонивший на миг голову:

– Ваше величество…

– Оставим титулы. Доклад.

– Слушаюсь, ваше… – Адмирал вновь коротко поклонился, затем начал излагать произошедшее у планеты. Сухо, чётко, конкретно…

– Значит, среди них есть и люди?

– Так точно, ваше вели… Прошу прощения, император, – извинился адмирал, увидев, как Неистовый поморщился. – Они прекрасно знают наши языки, что русский, что высокую речь. Так что затруднений в общении не возникло. Их вождь является человеком. Без сомнения. По крайней мере, внешне.

– Ясно. Значит, просят прислать дипломатов…

– Да, император. Предлагают для этого использовать ТПС.

– Хорошо. Отдыхайте, пока есть возможность, адмирал. Чините корабли, лечите раненых. Мы свяжемся с вами. О, кстати, кто охраняет ворота на планете?

– По моим сведениям, там стоят наши бойцы. Чужаки выстроили свой охранный периметр вокруг них. Никаких препятствий или ограничений нет. По докладам снизу – нормальное общение на самые разные темы.

– Понял. А что Рогов? Почему он молчит?

Говоров помрачнел:

– Генерал Рогов сейчас в тяжёлом состоянии. Находится на госпитальном корабле пришельцев…

– Что?!

Адмирал растерялся от реакции императора, но Сергей справился с эмоциями, задавив что-то в себе.

– Хорошо. Мы начнём формировать делегацию немедленно. Она появится на Халиф-аль-Зухрейне завтра.

– Хорошо, император…

– Конец связи.

Короткий поклон адмирала, сфера погасла. Император несколько мгновений сидел неподвижно, устремив взгляд неведомо куда. Потом словно очнулся: