– Залп по носителям!

Линкор тряхнуло. Артиллеристы сработали автоматически, едва услышав команду в своих виртуальных шлемах. В башнях главного калибра коротко прошипели накатники, возвращая решётчатые стволы в исходное положение, фильтры с воем разорвали воздух на атомы, отсеивая гарь и вонь, приводя атмосферу в привычно стандартное стерильное состояние. Провернулись элеваторы, подавая вновь многотонные заряды и снаряды в стволы. Сыто чавкнули затворы, запирая будущую смерть. Новый залп!

Тем временем выпущенные во время первого залпа боеприпасы миновали сетку истребителей противника и врезались в борта носителей врага. Вспышки разрывов, разлетающиеся обломки, клубы атмосферы, вырывающиеся из пробоин вместе с языками пламени… Зрелище завораживало своей жуткой красотой, если не знать, что там, вдали, огненные языки пламени прокатываются по коридорам и колодцам энерговодов. Осколки рвут в клочья переборки, крошат тончайшую аппаратуру, режут на куски хрупкие человеческие тела… И в ответ – ни единого выстрела. Потому что позади – планета Халифата, входящего в Объединённое человечество. Конечно, рано или поздно нервы избиваемой эскадры не выдержат и кто-нибудь ударит в ответ… Но тогда об этом непременно узнают в мирах муслимов, и коалиция будет обречена на развал. Горячие жители Халифата вспыхивают мгновенно, и успокоить их практически невозможно. А учитывая возможности пропаганды Трёх народов… Злая усмешка заиграла на губах Говорова: вы просчитались, сволочи!

– Сосредоточить огонь на первых трёх носителях! Общий залп всем линкорам с селекцией целей на один, два, три! Монитаторам и эсминцам – заградительный огонь по вражеским истребителям!

Новое сотрясение корпуса показало, что распоряжения командующего выполняются безукоризненно. Говоров зачарованно наблюдал, как тяжёлая торпеда, ловко уклоняясь от пытающихся перехватить её истребителей противника, влипла в борт необычного по своим очертаниям решётчатого корабля. Вспыхнув миллионами брызг, тот превратился в быстро рассеивающееся облачко газа, окружённое разлетающимися осколками. Урх перестраховывается, хотя, пока есть возможность, уничтожить фрегат наведения сейчас куда проще, чем когда начнётся свалка. Огненными протуберанцами окутался ещё носитель CFFH, и находящиеся поблизости истребители врага брызнули в разные стороны сверкающими точками. Полыхнул третий корабль, четвёртый… В этот момент заорал оператор:

– Истребители начали движение!

Вражеские машины, висевшие до этого неподвижно, несмотря на расстрел их носителей, словно очнулись и, выпустив из дюз двигателей длинные струи рабочего вещества, устремились в бой к веретену строя Специального флота…

– Вперёд, воины! Во славу жизни!

Дружный рёв голосов пилотов флота был ответом Аари в наушниках шлема. Включив форсаж, женщина рванула машину из-за корпуса линкора и с ходу выпустила в сгрудившиеся вражеские истребители ракеты с кассетными боеголовками. Расстояние было минимальным, умные взрыватели едва успели встать на боевой взвод, как им пришлось выполнить свою работу – инициировать подрыв зарядов. Сотни гранёных поражающих элементов, начинка каждой боеголовки произвела страшное опустошение в рядах нападающих, но их было слишком много. Машинально, на автомате, Аари прикинула – соотношение один к пятнадцати. Что ж, в таком случае она умрёт со славой…

Впереди вспыхнули разрывы тяжёлых бризантных снарядов, затем… Она никогда такого не видела – что-то новенькое? Словно вспыхнул сам космос, его вакуум. Огненная полоса стремительно промчалась на пути противника, и врезающиеся в неё истребители мгновенно вспыхивали, пре вращаясь в оплавленные куски металла. Строй нападающих существенно поредел, а саури почувствовала, как изнутри её начала подниматься огненная волна. Ввести успокаивающее? Да нет… Сегодня она не собиралась жить дальше – умереть с осознанием до конца выполненного долга, с честью, чтобы никто не мог упрекнуть её после битвы в обратном…

Заработали орудия ближней обороны, и огненные трассы рванулись в сторону опасно приблизившихся, уже готовящих атаку юрких машин. Струи энергии врезались в сверкающие разлапистые корпуса с надстройкой в центре, и те вспухали вспышками, окрашенными багрянцем разрываемых на части тел вражеских пилотов. Отлетали плоскости, вырывались струи атмосферы, топлива, смазки… Но и противнику сопутствовал успех – выпущенные ими снаряды и ракеты вспыхивали протуберанцами и шарами на броне кораблей, разлетелась в огненной вспышке массивная башня одной из спарок главного калибра на линейном корабле флота. Всё пространство вокруг было заполнено шарами разрывов, струями сгоревшего топлива, множеством осколков и обломков. Аари взирала на всё это отстранённо.

Внезапно в наушниках что-то зашуршало, а потом вдруг зазвучала торжественная, величественная музыка, и хор голосов запел на древнеимперском:

Зачарованная старинной песней, саури плавными движениями довернула свою машину, уходя от идущей ей в лоб тройки необычных машин. Те не успели отреагировать, проскакивая мимо, а женщина резко развернула штурмовик в обратную сторону, вжимая гашетку. Имперские орудия в очередной раз доказали свою невероятную эффективность, выплюнув струи керамостали, вспоровшей броню истребителей. Первый просто исчез, второй рассыпался на куски, продолжившие путь по инерции. Из кабины вывалилось тело пилота, взмахнуло руками и в следующий миг вспухло, рассечённое ударом крыла третьей машины. Но и он не смог уйти – ведомый саури отреагировал мгновенно, всадив в двигатель врага «Шпица» бризантную микроракету…

Говоров утёр пот со лба – его решение включить музыку на широкой волне оказалось верным. Он сам ощущал нечто, вызывающее из глубин памяти ту силу, которой славились его предки, отстоявшие свою державу от скопищ врагов. А здесь… Они думают, что окружили его, организовав ловушку? Ха! Держите карман шире! Вы пришли сюда умирать! А мы – побеждать!

С трудом, с кровью, с пережжёнными нервами, но флот держался, не пропуская к планете противника. Сгорали истребители целыми эскадрильями, разваливались лёгкие корабли, прикрывая туши дредноутов своими корпусами, потому что те лишились всех эмиттеров защитного поля. Десантники внутреннего наряда шли на абордаж напрямую, через забитое обломками и трупами пространство, потому что их челноки были уничтожены. Пользуясь разгонными двигателями своих скафандров, добирались до вражеских кораблей и вступали в бой против таких же солдат, как они, или, что гораздо чаще, против киберов, потому что основную часть флота Альянса составляли силы Американской демократии. А те испокон веков предпочитали использовать в войне киберов или киборгов. Песня смогла переломить исход битвы, но внезапно произошло самое страшное – службы дальнего наблюдения смогли засечь ещё один флот, приближающийся к системе аль-Зухрейн. И опознавательных сигналов неизвестные корабли не передавали. Говоров прикусил губу – всё. Здесь они и полягут. Все до единого. Но русичи будут драться до конца. До последней капли крови. Они никогда не сдадутся. Поднялся под удивлёнными взглядами подчинённых, поправил форму: