Между тем сияние всё возрастало, превращаясь… Дарка не знала, на что это похоже. Больше всего это было похоже на раскалывающийся изнутри лёд… Но в этот момент снаружи стало так светло, словно в системе зажглась вторая звезда. Свечение слилось, курсирующая возле «Весёлой» эскадра сопровождения из двадцати линкоров выглядела чёрными, удивительно чёткими силуэтами на фоне белого цвета. Переход! Тот самый пространственный переход, осенило дарку. Взгляд на часы подтвердил её мысль. Время прибытия клана Пришедших извне. А этот мерзавец… Это ничтожество ушло! Проводить время со шлюхами! Дарка едва не застонала от бессилия что-либо изменить! Высшие силы! Ну почему ей и её роду придётся отвечать за ничтожество других?!

В следующее мгновение все мысли просто вылетели из её головы, сменившись неподдельным ужасом. Из свечения появился острый плоский нос чего-то запредельного, настолько огромного, что даже сама космическая станция показалась песчинкой. Первое чудовище… Второе… Третье… Пятнадцатое… Сороковое… Горький, пронзительный стон пронёсся по сооружению с первого до последнего яруса. Антанариэль похолодела – гравитационное воздействие пришедших кораблей вызывало деформации каркаса «Весёлой»! И это лишний раз подтверждало, что эти чудовища, по которым до сих пор пробегали голубоватые молнии энергетических последствий перехода, не мираж, а самые настоящие корабли… По сравнению с этими монстрами линкоры дарков – всего лишь крохотные прогулочные кораблики, на которых катают туристов по системе. Крошечные прозрачные пузырьки… Как раз сейчас вся эскадра линейных кораблей дарков очень хорошо виднелась на украшенном разрядами контуре одной туши. Высшие силы! И Дарксания хотела запугать их?!! Вау!

Неожиданно поступил вызов на её коммуникатор. Торопливо поднесла запястье к уху и едва не опустилась прямо на перекрытие шлюза – мужской голос в мембране был знаком слишком хорошо…

– Привет, малышка! Рад, что удастся увидеться с тобой ещё раз. Честно говоря, я иногда по тебе скучал, но это мелочи жизни.

– Господин? – еле выдавила она привычное обращение.

Ответом был негромкий короткий смех.

– Однако, Антанариэль, будь аккуратней. Представь, что будет, если ты назовёшь меня так в присутствии посла? – Впрочем, голос мгновенно стал ледяным. – Через минуту в шлюз войдёт челнок. Сядешь на него. Тебя доставят на борт моего корабля.

В горле дарки мгновенно пересохло.

– А… посол?..

– Его проблемы. Я прибыл минута в минуту.

– Но…

– Челнок на подходе.

Программный писк – абонент отключился. Дарка глубоко вздохнула – вот и всё. Миссия провалена, не успев начаться… Истошно взвыла предупреждающая об окончании шлюзования сирена. Значит, за ней уже прибыли? Впрочем, человек никогда не нарушал своих обещаний. Створки камеры начали расходиться, и дарка вздрогнула – из-за вызываемого пространственным переходом свечения она не смогла рассмотреть символы, нанесённые на борту кораблей. Но сейчас… Вновь знак изначальных?! И поскольку и сам знак, и челнок или то, что Пришедшие извне называли челноком, были целёхонькими, то это означало, что клан и есть сам изначальные либо их потомки…

– Вышние силы… – только и смогла прошептать про себя Антанариэль, когда громадина величиной с эсминец Дарксании приблизилась вплотную к монстру Пришедших извне.

И империя хотела их напугать?! Император или слеп, или его ввели в заблуждение льстивые сановники…

Процедура шлюзования заняла секунды. Даже не пришлось ждать, пока прогреется внешняя обшивка так называемого челнока. Почти сразу же открылся люк, и перед ней возник боевой робот пришельцев. Девушка замерла, застыв от ужаса, но из внешних динамиков раздался голос вождя:

– Не волнуйся, Анта. Он просто проводит тебя.

Громадина лифтовой транспортной кабины. Быстрый, даже очень, путь по внутренностям корабля. Она не успела досчитать до десяти, как двери системы распахнулись и… Дарка замерла: человек в строгом чёрном мундире. Две серокожие «родственницы» позади него в такой же точно форме. И… невероятной красоты, не виданной ею никогда раньше среди человеческих самок, девушка рядом с ним в наряде стоимостью с целую планету, смотревшая на дарку как… на ничтожество. На пустое место. Даже малейшей заинтересованности не проскальзывало в том. Хотя Антанариэль могла поклясться чем угодно – раньше они не встречались. Никогда. Откуда тогда такое равнодушие?

Улыбаясь, вождь шагнул к ней и… обнял, расцеловал! При всех в обе щёчки, затем обернулся к красавице:

– Дорогая, познакомься – моя старая знакомая. Антанариэль из рода Ваатариэль. Не представляешь, как я рад её видеть. Не пригласишь её в наши покои? Хочу угостить её чашечкой кофе и немного… м-м-м… побеседовать, так скажем.

Красавица вдруг радушно улыбнулась, и её холодное личико преобразилось.

– Как скажешь, дорогой. Только ты же знаешь, я ужасно ревнива.

И почему они разговаривают на всеобщем? Или это спектакль, рассчитанный на неё? Впрочем, человек тут же всё пояснил:

– Не удивляйся, Анта. В моих краях принято общаться на языке, который понятен всем, в знак уважения к гостю.

Он подхватил дарку под руку и повлёк за собой. Обе саури тут же устремились к местам экипажа.

– Как устроилась после возвращения? Что нового в столице империи? Не болеешь?

Совершенно пустые, не обязывающие ни к чему вопросы. Такие обычно задают на светских раутах. Из вежливости, чтобы поддержать беседу… Широкие двери плавно раскрылись, и девушка оказалась в его, как говорил человек, покоях. С любопытством осмотрелась, и от роскоши убранства перехватило дух.

Вождь отпустил её руку и усадил в кресло возле… Дарка была поражена до глубины души – в настоящем, выложенном камнем очаге бился самый натуральный огонь! Это сколько же такой очаг сжирает кислорода?! И зачем он тут? Но… играющее языками натуральное пламя придаёт покоям уют и какую-то теплоту.

Между тем красавица, которую человек тоже вёл под руку, исчезла в глубине апартаментов, чтобы спустя минуту вернуться с парящим чашками подносом. Антанариэль потянула носиком – как же ей хотелось ещё раз попробовать того необыкновенного напитка, который ей так понравился в плену… И вот мечта вновь сбылась!

– Угощайся, Анта. Прошу.

Дарка протянула руку, сделала первый глоток. Да, это оно! Обоняние не подвело. Её удовольствие, которое она и не думала скрывать, вызвало на лице человека лёгкую, мимолётную усмешку. Он тоже сделал пару глотков, наблюдая за даркой полуопущенными глазами, и поинтересовался:

– Какими судьбами в наши края, Анта? Когда мне сообщили, что ты на «Весёлой» и у тебя затруднительная ситуация, то, честно говоря, я был удивлён. Нет-нет! – поспешил он с пояснениями. – Вовсе не тем, что ты решила обратиться ко мне. Тут нет ничего удивительного. В конце концов расстались мы вроде бы друзьями…

Дарка вздохнула, внутренне ёжась от того взгляда, каким её наградила спутница человека при фразе «расстались друзьями». Из огромных синих глаз полыхнуло такой злобой, что Антанариэль стало не по себе.

– Что? Проблемы у твоего рода? Или лично у тебя?

– Не знаю, как и сказать, вождь Пришедших извне.

Его брови дрогнули, а в голосе засквозило настоящее, неподдельное удивление.

– К чему такая официальность, Анта? В конце концов, мы с тобой даже делили одну постель и слишком хорошо знаем друг друга…

– Постель?! Вы спали вместе?! – Голос красавицы был… словно у разъярённого кагра. Голубые озёра с ледяным блеском чуть сузились, рука скользнула к широкому поясу из настоящих драгоценных сапфиров в цвет глаз.

Человек взмахнул рукой:

– Успокойся, милая. Во-первых, это было до того, как мы встретились. Во-вторых, мы делили постель без того, о чём ты вообразила. Спать вместе на одной кровати не значит заниматься любовью.

Лёд в глазах девушки начал постепенно таять…

– Меня отправили с посольством. И от успеха этой миссии зависит моя судьба и судьба рода Ваатариэль.

Вождь мгновенно стал серьёзным: