И чуть не врезал себе по лбу.

- Вы знакомы? - натурально изумился Гринграсс. Гоблин вопросительно приподнял бровь.

- Проживал у нее летом, некоторое время... стерва ещё та, - попытался отбрехаться я. Вроде прокатило.

- Это все упрощает, - довольно потер конечностями крысеныш. - Задача: войти в контакт, наладить доверительные отношения, пригласить на бал. Справитесь таким деликатным заданием? - спросил, ухмыляясь, гоблин.

- А потом убрать? - подозревая подвох, уточняю. Хотя, должен заметить, после невинной Астории мысль о причинении страданий стерве Стюарт не казалась такой... чудовищной?

- Только в крайнем случае, - серьезно кивнул гоблин. - Вы должны понимать, что крайний случай возможен всегда. И тогда предстоит действовать решительно, а не стоять, опустив руки в решающий момент. Кстати, во многом наши планы зависели от вашей психологической готовности, являющейся неизвестным фактором, до той самой ночи. Ведь кто вы для нас? Неизвестная величина в теле гормонально нестабильного пятнадцатилетнего студента, с огромным потенциалом, но все ещё ребенка под прессом иллюзий. И закалить ваш характер в ближайшие сроки возможно только шоковыми методами. Притом Северус докладывает о ваших все возрастающих успехах. Справитесь?

- Справлюсь, - буркнул я, расслабившись. Так вот в чем дело. Они же действительно ничего не знали обо мне и том, через что я прошел. И впрямь, кто даст гарантию, что агент в нужный момент не опустит палочку, и не побежит каяться, жалостливо причитая. А реальное задание казалось сущей песочницей на фоне пережитого кошмара. Все же за Стюарт должок, и с проклятым балом особых проблем не предвидится.

- А чем она так ценна?

- Ещё при её деде род Стюартов был богат и могуч, - начал пояснения Гринграсс, потирая подбородок. - Но затем, неважно по каким причинам, от всего влияния и богатства рода осталась лишь круглая сумма на счетах, которая нам и нужна.

- И не столько сумма, с финансами, как вы понимаете, проблем быть не должно, но уникальные артефакты и особые тайны Рода, чрезвычайно необходимы, - прибавил Грабодрогг.

Вот оно что. А девица-то непроста, ой непроста. Но, додумывать буду позже: от всеобщего ликования и эйфории мысли путались, мешая сосредоточиться.

- Все, что угодно, - пошутил я, поднимая руки, - только жениться на ней не заставляйте.

- Не волнуйтесь, не заставим... разве что фиктивно, - заверил меня Гринграсс и, помолчав, довольно прибавил: - Ведь после того, как средства рода Стюарт окажутся в ваших руках, Поттер, вы незамедлительно женитесь на моей старшей дочери - Дафне.

Вот это он что сейчас сказал?!

- Чего-о!! - в конец охреневший от наплыва шокирующей и сносящей крышу новости закричал я.

- Не 'чего', - похолодевшим тоном поправил Ричард, сжав скулы. - А 'когда'.

- Это не обсуждается, мистер Поттер, - как-то даже ласково попытался утешить меня Грабодрогг, явно издеваясь. - Ведь вождю новаторской партии и исповеднику новой, прогрессивной мысли необходима красивая, родовитая, обеспеченная спутница.

Приплыл поезд, куда не ждали. Проклятые гоблины, загадка с Гарфилдом, постоянное напряжение, упавший, как камень груз с души... Стюарт в конце концов! Куда мне тут ещё и жена?!

'Но, в любом случае, выбора у тебя нет, особого', - возникла в голове очевидная мысль.

- Куда я денусь, - успокаивающе говорю напряженно прожигающим взглядами меня собеседникам. - Навалилось столько...

- Прекрасно понимаю и сочувствую, - улыбнулся Гринграсс, потирая довольно ладони. - А раз никаких препятствий, то давайте заключим малюсенькую сделку.

И мигом, будто из ниоткуда вытащил прямой пергаментный лист и ткнул мне в ладони.

'Сиим значится, что как только Лорд Ричард Гринграсс соблаговолит благословить брак между Гарольдом Джеймсом Поттером и собственной дочерью Дафной Гринграсс, Гарольд Поттер обязуется согласиться на брак, если не будет к тому времени являться непоправимо покалеченным, женатым, или врагом рода Гринграсс.'

А, плевать! - решил я, ставя размашистую роспись. Деваться-то некуда.

- Ещё и пальчик надрежьте, - напомнил некстати гоблин. Я недовольно покосился на гаденыша, но сдержал раздражение, молча выполняя требование. Магический контракт сверкнул. Сделка заключена.

- Ещё тут, тут и тут, - ткнул пальцами появившиеся, как по волшебству соседние бумажки гоблин.

А, плевать. Подпишем и это! Слишком хороший день, слишком велико облегчение. Мое настроение ничто не испортит!

- Ну что, будущий зятек, - довольно потер ладони лорд Гринграсс, - теперь-то мы в одной упряжке.

- А мы разве не были?

- Ну, раньше только по обстоятельствам, а теперь ещё и по родству... в будущем. Поверь, Гарольд... Можно я тебя так буду называть? Ты же без пяти минут Лорд! Так-что для тебя я Ричард, - и Гринграсс поднявшись, наново протянул мне руку для рукопожатия. Я пожал её даже с немалой толикой удовольствия, с удивлением прислушавшись к себе. Ну неужели факт того, что я невиновен, способен настолько поднять боевой дух?

- Тебе очень повезло Гарольд, - тем временем вещал Ричард, - Дафна очень красивая и неглупая девушка. Многие женихи обивают пороги и выстраиваются в очередь за её ручкой. Строптивая, правда, этого не отнять. Но все мы не без недостатков, - обезоруживающе улыбнулся лорд. Ой, чую я тут подвох какой-то...

- Буду искренне рад, познакомиться с ней поближе, - почти искренне заверяю лорда, совершенно некстати припомнив формы слизеринки. Проглатываю образовавшийся в горле ком. - Но, насколько я понял, вначале дело со Стюарт?

- Именно так! А ещё перед этим посвящение нового лорда! - торжественно провозгласил Гринграсс. - Партнер, у вас все готово?!

Гоблин, ухмыльнувшись, кивнул, и с издевкой спросил:

- Если вы закончили сюсюкаться, пройдем к Древу, да и покончим скорее. Я ещё не обедал.

- Как вы можете, подобная церемония, высочайшая честь и настоящий праздник! - беззлобно возмутился лорд.

И мы направились вглубь Гринготса. Тайные залы шли одна за другой, величественные барельефы сменились подземными сталактитами, а мы продолжали спускаться все глубже. Но раздражения по этому поводу не испытывал ни Грабодрогг, ни лорд. Последний даже излучал некое волнение и словно предвосхищение грядущему действу.

Картина, открывшаяся моему взору, поражала сознание. Исполинский круглый зал, освещенный светом многочисленных прожилок, пронзавших стены магической мощью. В самом центре магических хитросплетений находилось натуральное древо, похожее на громадную яблоню. А на ней, словно плоды - наливные плоды, начиная от теряющегося в дальних сводах потолка, и до самой земли свисали имена и названия, Лордов и Родов.

Древо являлось оригиналом, неотличимым от уменьшенной копии, находящейся в доме Сириуса Блэка.

- Ищи свой род! - величественно провозгласил гоблин. Я прошествовал по кругу и вперился взглядом в одну ветвь, значительно более разросшуюся, чем окружающие поблизости.

- Родовая ветвь нуждается в крови грядущего Лорда!

Я надрезал ладонь, и крепко сжал мгновенно нагревшуюся ветвь. Все дерево озарилось мерцающим колдовским сиянием, и ближайший от меня отросток внезапно породил наливной, сочный плод.

- Скушайте яблочко, лорд Поттер! - змеиным голосом прошипел Грабодрогг где-то сзади.

Я надкусил, и ощутил жидкое пламя, разливающееся по телу.

- Повторяйте за мной клятву! Слово в слово!

И я повторял. Погрузившись наполовину в завораживающий транс, не осознавая речь, говорил и говорил, не переставая. Краем сознания уловил, что часть крови собралась вокруг пальца правой руки, и окрутила красным потоком.

-... клянусь! - возопил гоблин позади.

- Клянусь! - подтвердил я, и кровь моментально свернулась, образуя на пальце простое металлическое, но багрово красное кольцо.

- Свершилось, - прохрипел взволнованный Гринграсс и подхватил мое падающее тело. - Такое бывает. Полежите пару минут, и все пройдет. Вот, выпейте.