- Извини, - минуту спустя выдыхает. Смахиваю пот со лба. Хорошо, что лишь поверхностно глянул! - я должен был убедиться. Слишком точно ты угадал.

- Вы действительно хотите штурмовать темницу?! - Боже, на что я подписался? Эти двое в компании с ужасным и велики мной, решили штурмовать самую защищенную и охраняемую твердыню Европы!

- Не 'вы', а 'мы'! Да, Гарри, без этого союзника нам не обойтись! Я хорошо знаю Грин-де-Вальда. И уж после того, как я расскажу ему все... И покажу те-ле-ви-зор...

Алхимик вновь вздрогнул в отвращении. Что же он там углядел? В недрах злобного телика?

- К слову, твоя незаурядная догадливость и рассудительность в столь юные годы лишь подтверждают верность моего намерения.

- Намерения?

Фламель взмахнул рукой, предварительно успокоив Каркарова, и нас двоих накрыл непроницаемый для звука кокон.

- Ты должен что-то получить взамен чудовищного риска, на который я обрекаю пятикурсника школы Хогварст, пусть и обученного не хуже мракоборца. В случае успеха и окончательной победы ты станешь следующим владельцем Философского Камня.

Минута молчания.

- Не верю, - решительно отрезал я. Никто в здраво уме не откажется от вечной жизни. Тем более, чтобы наградить пацана?

- И правильно делаешь, - прищурился Фламель. - Я не стал бы отдавать секрет вечной жизни сопляку. И никогда не отдам. Никогда не отдам добровольно. Я ничуть не уважаю тебя - уважение нужно заслужить. Но, в случае победы, какой бы ценой она ни была достигнута - мы изменимся. Ты изменишься и повзрослеешь. Возможно, даже станешь министром, главой рода, женишься... неважно. И даже тогда я не отдам тебе камень. Никогда.

- Тогда зачем...

- Потерпи и поймешь. Я знаю тебя. Насквозь вижу, что хотел выковать из тебя Дамблдор. Ты - другой. Ты наполнен уникальной силой, которой лишены большинство из ныне живущих. И ты получишь... знание, где находится Философский Камень.

- И где-же?

- У меня в голове.

Челюсть упала с громким щелчком.

- Да не прямо в башке, естественно. Знание, где находиться Камень у меня в голове.

- И что мне потребуется, чтобы получить его?

- Убить меня, - просто сказал Фламель. - Позже я научу тебя ритуалу изъятия, без него все попытки тщетны...

Но пока что ты не заслужил уважения. Не заслужил Камня. Однако, я заранее уважаю ту причину, которая швырнет тебя - победителя Темного Лорда и взрослого человека, возможно семьянина, поднять палочку на невинного старика ради владения камнем. Такой как ты, не сделает подобного просто так. Не убьет ради власти или вечной жизни. Как мальчик, доставший камень из зеркала Еиналеж пять лет назад, ты чист душой и намерениями. И в миг, когда тебе больше всего потребуется камень, я улыбнусь в лицо смерти.

'Да он точно чокнутый' - определился я с термином. 'Года берут свое'.

- Запомни мои слова, - бросил Николас, снимая защиту. - Никто не владеет этой тайной. Только ты.

- О чем секретничали? - ворчливо укорил наставник после снятия защиты. Впрочем, без надежды на скорый ответ. Я извинительно пожимаю плечами, а Фламель бесстыдно проигнорировал вопрос.

- Пока готовься и не забрасывай тренировки, - подытожил алхимик минутой спустя. - Насколько я понимаю, завтра твой поезд?

- Уже завтра?! - встрепенулся я, неверующе озираясь в поисках календаря. Не ощутил пролетевших каникул, словно пуля у виска.

- Уже завтра. А к Пасхе будет готов как твой новый посох, так и план атаки. Мы ещё потолкуем с Игорем. А ты можешь идти.

- Но я хотел уточнить...

- Спокойной ночи, - отрезал Фламель, и мне не оставалось ничего другого, кроме как развернувшись, покинуть комнату.

Побудка вышла смутной, сонной и суетливой. Обычное утро студента, спохватившегося на поезд в последний момент. Раздражительность, гневные окрики, и быстрые указания эльфам, непрерывно образующимися и исчезающими в пространстве. В форточку впорхнули две потрепанные совы, с привязанными к лапкам письмами. Смахнув налетевший снежок я вчитался в утренние послания. В принципе - ожидаемо. Рон душевно поздравлял с грандиозным участием и почетным вторым местом (надо-же, Поттер и не на первом!). Однако, о чем-то недоговаривал. Гермиона, в свою очередь, вылила немало гневных эпитетов в мой адрес, пройдясь как по всей родословной, так и по умственным способностям одного шрамоголового брюнета, не берегущего свою жизнь. Письмо от тетушки Молли было практически идентичной копией, исключением стала прилагающая посылка с зеленым вязаным свитером и коробкой выпечки. Свитер несомненно хороший, но, к сожалению, сшитый по устаревшим меркам и безнадежно мал. А вот выпечка пошла впрок.

Я уже с большим теплом взглянул на послание мамы Ронни. Единственный случай, когда женщина может позволить себе высказывать столь громкие упреки в адрес мужчины - божественная стряпня. Поэтому письмо Молли Уизли отправилось пылиться на полку, а послание Гермионы сгорело веселыми лепестками 'Инсендио'.

Выйдя в пол-одиннадцатого в холл, я обнаружил Фламеля и Каркарова, уже принявших Оборотное зелье и нагружающихся всякой утварью.

- Доброе утро, - миролюбиво приветствую чародеев.

- Доброе, - распрямил спину Гарфилд, то есть Каркаров, и шустро пробежал по мне взглядом. - На Рыцаре, боюсь, не успеешь, да и небезопасно.

- Нет уж, увольте, с меня одного раза хватило этого 'Ночного Рыцаря'.

Фигура окутанного пламенем и безумно вопящего вампира-Шанпайка предстала перед глазами. Пришлось зажмурится пару раз, отгоняя наваждение.

- Таррус! - звучно позвал Фламель. - Отнесешь Гарри Поттера в кабинку туалета вокзала Кингс-Кросс. - Мы же трансгрессируем к вечеру, к началу ужина. Надеюсь, ты не перепутаешь мое имя в запале урока?

В ответ я лишь фыркнул.

- Смотри мне. Дамблдор не пальцем деланный. И хоть мы и не враги, да что там говорить, Альбус мне ближайший человек из ныне живущих... Но идеологии, принципы и убежденности - три громадных акромантулоподобных таракана, мешающих людям жить в мире и согласии.

Я молча кивнул, соглашаясь. Скоро попрощавшись с двумя не последними магами, хватаю за руку домовика.

- Таррус! Вокзал Кингс-Кросс!

Промочить ногу в унитазе - то ещё удовольствие. Застрять в нем по колено - удовольствия практически нет. Зыркнув недобро на хихикнувшего домовика, я взмахом палочки испаряю сию, неоспоримо необходимую часть быта, и поворачиваюсь к виновнику торжества. К слову, домовик даже не думал каяться либо извиняться. Глядя на меня лучисто-невинными глазами, маленький засранец глубоко поклонился и исчез.

Каков хозяин, таков и эльф. Хотя и неизвестно сколько ему лет. Возможно Фламель даже старше эльфа-хулигана, который взирая на величие своего хозяина плевать хотел на прочих чародеев. Не суть.

Тщательно просушив и очистив штанину, я оценивающе взглянул на себя в зеркало, расправил плечи и, довольный уведенным, вышел на вокзал.

Солнышко пригревало мощенный пол, вокруг сновали толпы народа, вот пробежал юный мальчишка, заливисто хохоча. Следом, ещё более юный, но гораздо более серьезный мальчуган с важным видом торговал газетами.

- Мистер Поттер! Мистер Поттер! Пару слов для пророка! - рыжеволосая, покрытая веснушками девица, слегка напоминающая Джинни Уизли, однако более зрелая и сочная, пробивалась ко мне сквозь толпу. Следом за ней, мерно и неумолимо, как ледокол, шагал оператор с допотопным фотоаппаратом для колдофото.

Совсем одурели репортеришки. Средь магловского Лондона устраивать безобразие.

- Мистер Поттер! Пару слов об выдающемся участии на Турнире! Что вы чувствовали пронзая приспешника убийцы ваших родителей насквозь?! - репортерша наконец подплыла, покачивая бедрами и одуряющий запах гормональных парфюмов ударил в ноздри. Ещё одна. Последняя ли на сегодня?

Наконец-то ледокол пробился к нам, дотащив свой громоздкий предмет.