- Ладно, Гарри, становись в центр нарисованного круга, - скомандовала Гермиона десятью минутами позже. За это время на полу возникли дополнительные символы и линии непонятного назначения. - Только положи свою эту темную штуку в изголовье рисунка, вот сюда, - она указала пальцем, и пояснила: - Как выяснилось твоя палочка идеально подходит для ритуала. Вот её и используем в роли могущественного артефакта.

- Надеюсь, её не разорвет на части? - интересуюсь я, укладывая черную палочку аккурат в связующий клубок линий.

- Не должно. В любом случае, и не жалко будет, - отмахнулась Грейнджер, вызвав у меня легкое беспокойство.

- Послушай, Миона...

- Да все будет хорошо, Гарри, я прочесала этот ритуал вдоль и поперек! - возмущению не было края. - Неужели ты думаешь, что я могла безответственно отнестись к жизни лучшего друга!

- Ладно-ладно, - замахал я руками отчаянно, - делай, как знаешь.

Закончив с последними приготовлениями, Гермиона, откинув прядь волос со лба, принялась собственно за само действо. Воздух потяжелел, и тяжелое звучание наполнило пространство комнаты. Звонкий девичий голос стал неожиданно низким и величественным. Тяжелые слова на неизвестном языке, наверное, латыни, возносились ввысь, заставляя пентаграмму мерцать.

На тяжелом восклицании, по велению Гермионы надрезаю ладонь и прикладываю к части рисунка. Тотчас затылок словно пронзают тысячи игл, а многострадальная голова чуть не разрывается от чудовищной боли.

- Вот собственно и все, - лаконично докладывает Грэйнджер, откуда-то издалека. Я словно в тумане подымаюсь на ноги, и хрипло уточняю:

- С привязкой покончено?

- Ну, если наша теория верна, то покончено, - пожала плечами Гермиона, и принялась собирать манатки.

- Спасибо за помощь. Я это ценю.

- Ой, да брось, сочтемся, - неопределенно улыбнулась девушка. - Слушай, мне уже пора идти, хотела с Джинни просмотреть несколько каталогов... до встречи?

- Давай, - киваю уходящей гриффиндорке, а сам отправляюсь в душевую, угодливо предоставленную бесценной комнатой. Жизнь начала наливаться красками, и я даже вздохнул поглубже, осознавая, какое ярмо скинуто с плеч. Теперь - настоящая свобода, и собственно встречу я смогу провести с позиции силы. Заранее подготовившись.

Начало было положено с существенной боевой и аналитической подготовки. Одно дело - плыть по течению, следуя вбитыми привычками и повадками, совсем другое - осознанная нешуточная опасность. Варка специальных зелий отняла львиную долю свободного времени. Причем, и тут Гермиона не преминула предложить свою небесполезную помощь. Вдвоем работать гораздо веселее. Также мы просматривали варианты возможных поводков, но уже не так активно, как до ритуала.

Осмотр места предстоящих событий я назначил на следующие выходные, благо погода была хорошей, и солнце все ещё грело. Заведение 'Три метлы' - довольно-таки высокая дощатая двухэтажная таверна, с милейшей женщиной за стойкой. К слову, мадам Розмерта - крепкая красивая женщина с темными волосами и выдающейся грудью довольно охотно приветствовала Поттера. Крупна в кости, но без капли лишнего веса, белоснежная кожа и спелые формы, прямо кровь с молоком. Часть мужского населения Хогсмида заглядывала на огонек только чтобы поглазеть на всеобщее достояние.

Сразу за гостиницей располагался небольшой огороженный дворик, с поросшим терном оврагом сразу за забором. А следом невысокий, заросший травой и кустарником холм. Множество окон на обоих этажах выходило именно сюда. Вот и первый схрон. Накинув на себя дезилюминационные чары, принимаюсь собирать ветки и растения, что бы обложить ими найденную выемку в холме. Убежище, словно идеально подобранное для наблюдения за таверной располагалось как раз за оврагом, напротив окон. Прикрыл уютную ямку сверху ветками, посыпав листьями и травой. Несколько взмахов палочкой, и самодельный тайник не выдает себя никоим образом.

Забравшись внутрь, трансфигурирую мягкое покрывало цвета хаки, застилая земляную поверхность, и располагаюсь поудобнее. Схрон больше всего напоминает снайперское гнездо, с выходами на окна гостиницы. Просто чудесно. Осталось обнести его защитными чарами, и можно приступать к следующему.

Я создал их ещё три. Один в самом Хогсмиде, в подвале одного из домишек, другой - в колодце неподалеку. Ещё один - напротив выхода из Трех метел, практически за поворотом, в груде сваленного строительного мусора. Все точки должным образом зачарованы не только защитными чарами, но и дополнительной маскировкой и диагностикой. В случае чего я просто нырну в убежище, а заранее подготовленная защита позаботится о кратковременной невидимости и снятии возможных следилок, создав плацдарм для дальнейших действий.

Тяжелее всего создать как бы отдельный пласт реальности диаметром всего в пару-тройку метров, доступный исключительно для владельца соответствующей палочки. Магича черной палочкой необходимые чары я был абсолютно уверен в неприкосновенности тайников, за надежность которых ручался сам мастер Гарфилд, подозревая, что мне придется, возможно, скрываться от охотников прервать мое существование. Ведь учителю приходилось бывать и не в таких передрягах, а порой в сражениях загодя подготовленный опорный пункт стоил даже не жизни - победы. Я не смог пройти мимо бесценного опыта, ведь всеми фибрами души ощущал подступающий липкий страх, отнимающий волю и лишающий сил. Это не мандраж на экзамене или защите диплома, и не трусливый холодок перед дракой в подворотне. Дамоклов меч, нависающий над беззащитным теменем, лишал сна и аппетита, заставлял думать об угрозе сутки напролет, просыпаясь среди ночи от расшалившихся нервов.

Проработка плана отхода заняла далеко не один день, и не одну неделю. Причем однажды на ненавистной травологии когда я, по уши в грязи выкорчевывал один забавный корешок, нежданно снова подкатила назойливая всезнайка.

- Гарри, - негромко бросила Гермиона, становясь рядом. - Ты стал пропадать в Хогсмиде, и тебя почти не видно в гостиной Гриффиндора. Ребята на тебя уже косятся, где ты пропадаешь?

- Миона, у всех могут быть дела, не считаешь?

- Гарри, - в девичьем голосе зазвенела обида, - как ты вообще так можешь... я же столько для тебя сделала, ночами просиживала в библиотеке, и все для тебя. А сейчас ты не можешь сказать мне хотя бы что-то, что бы успокоить?! Значит, Гермиона сделай то, выполни грязную работу, покопайся в пыли, а на задание я пойду один, никому ничего не сказав?!

Глаза девушки явственно увлажнились, а руки, держащее злополучное растение задрожали. В груди заскреб червячок совести.

- Гермиона, неужели ты думаешь, что я скрываю из неуважения? Но предстоящая встреча - не детская прогулка, и я, прежде всего, переживаю за твою же безопасность.

- Знаешь, Гарри Поттер, не надо решать за меня, что безопаснее, а что нет! Мы с тобой с первого курса прошли через столько передряг, что некоторым за всю жизнь не выпадает! А теперь, в последний момент решил отказаться от своих друзей?! С Роном почти не общаешься, и не замечаешь, как тот обижается. Мной попользовался, за спасибо, и пошел скрытничать.

- Миона, я... - пролепетал растерянно.

- Значит так, - Гермиона решительно взглянула на меня пламенным взором. - Я знаю, что от тебя нельзя требовать того же, чего и от старого Гарри. Но мы, друзья, в этом не виноваты. И либо ты берешь меня с собой, и я тебя страхую, хоть чуть-чуть, либо мы вообще больше никогда не разговариваем! И ни с чем ты ко мне не обращаешься! Хочешь остаться совсем один? Ты будешь один!

Я обреченно вздохнул.

- Ладно, уговорила. Будешь только прикрывать спину! И выполнять все, что я скажу. Усекла?!

Девушка счастливо закивала, просияв. Слезы были забыты, настроение кардинально изменилось в лучшую сторону.