— Отличная новость! Я рад за Коула.

— Вы с Хизер не собираетесь порадовать нас такой же новостью?

— Мы с Хизер… разошлись…

Декс едва не съехал на обочину. В Сиднее они, казалось, друг без друга и дня прожить не могли. По крайней мере, со стороны Уинна было именно так…

— Вообще-то, — продолжил Уинн, — между нами все кончено, но мы остались друзьями.

— Боже, Уинн! Мне так жаль…

— В Австралии уже прошел полдень, но Коул почему-то не берет трубку. Какие-нибудь новости об отце?

Уважая чувства Уинна, который явно свернул на другую тему, Декс собрался и подытожил:

— Ну, ты знаешь, после первого случая была предпринята вторая попытка. Пуля прошла мимо, не задев его. К счастью, нанятый отцом детектив оказался рядом, когда этот маньяк объявился в третий раз.

— Папа посещал дядю Талбота?

— Представляешь, после всех этих лет отец наконец хочет наладить между ними отношения.

Когда-то Гатри стал главой семейного бизнеса — в те времена довольно маленькой компании по средствам массовой информации. Его брат, обиженный этим, в конце концов ушел из бизнеса. Вражда между братьями длилась уже не один десяток лет.

Гатри, перенесший операцию на сердце, разделил теперь известную компанию «Хантер интерпрайзес» поровну между своими сыновьями. По мнению Декса, Уинн вытащил короткую палочку. Уинну досталось управление над средствами массовой информации. Чтобы заниматься этим бизнесом во времена цифровой революции, требовались не только мозги, но и сила воли. Но если Уинн и чувствовал давление, он никогда не жаловался и не просил помощи.

— После обстрела частный детектив бросился за тем негодяем, верно? — спросил Уинн. — Как он, профессионал, потерял над собой контроль и выбежал на запруженную машинами улицу?

— Когда детектив не пришел в себя, это стало концом…

Но худшее было еще впереди. Вскоре после случая у дяди Талбота на их отца напали средь бела дня. Мышцы живота Декса напряглись, когда он вспомнил, как — спустя где-то неделю после стрельбы в Гатри! — его отца и Тейта чуть не запихнули в тот черный фургон. Если бы это случилось, их больше никогда бы не увидели. Декс дорого бы отдал, чтобы узнать, кто стоял за всеми этими происшествиями!

— Тейт приезжает меня навестить, — сказал Декс. — Отец считает: чем дальше от дома, тем в большей безопасности будет мальчик. Папа хочет, чтобы Элоиза тоже уехала из Сиднея, но она остается.

— Она хочет быть со своим мужем, это понятно.

Декс не мог этого вынести:

— Опять ты со своими розовыми очками!

— Мы можем не одобрять брак отца, но мы должны его поддерживать.

Декс подумал: «А не подозревал ли Уинн что-нибудь?» В канун прошлого Рождества, когда вся семья собралась под одной крышей, Декс стал свидетелем того, как их ненаглядная мачеха клеилась к Коулу, который так и не смог скрыть своего отвращения.

Декс ясно помнил, как его старший брат буквально вылетел из комнаты, когда Элоиза пожаловалась, будто в глаза ей попала ресница…

Ничего себе мачеха!

Он, как и Коул, был в ужасе. Но никто из сыновей ничего не сказал отцу, не желая его расстраивать. Когда же начались покушения на Гатри, Коул признался — он подозревал Элоизу. Правда, частные детективы доказали ее невиновность, по крайней мере на данный период…

Уинн сказал, что будет на связи, и отключился в тот момент, когда Декс заехал в гараж. Выйдя из машины, он прошел через внутреннюю дверь, ведущую на кухню. По дороге в гостиную Декс принюхался и нахмурился. Дым? Взгляд его поймал какое-то движение снаружи, за стеклянными дверьми. Он открыл дверь и вышел.

Рядом с бассейном стояла коробка, похожая на миниатюрный гроб, и дымила. Когда от нее отвалился кусок, во все стороны полетели искры. Несколько искр упали на его ногу, но Декс не пошевелился, объятый холодным ужасом. Сообщение слишком явное…

Недавно Декс получил письмо с угрозами: если он не заплатит, то несчастный случай, случившийся несколько лет назад, станет известен всем. Происшествие, на которое ссылались в послании, намекало на его друга Джоэла и сгоревшее промышленное предприятие. К счастью, здание в тот момент пустовало, но это не извиняло само происшествие. Поджог являлся преступлением. То же самое относилось к пособничеству преступлению.

А ведь он до этого не принимал угрозу всерьез. Но сейчас Декс задумался. Могло ли это как-нибудь быть связано с проблемами отца?

И как теперь быть с Тейтом?

— Шелби, не заберешь меня с собой? Пожалуйста!

Шелби перестала вытирать стол и улыбнулась своей подруге — официантке Лили Соммерс.

— Здесь не так уж плохо, — возразила Шелби. — Кроме того, ты скоро поступишь в колледж. — Она вздохнула: — Высшее образование! Какая же ты умная!

— Ты так считаешь? Тогда почему известный и богатый холостяк не взял меня на работу? Декс Хантер уже век ходит сюда и заказывает чизбургеры и жареную картошку! И при этом не сделал мне такого предложения, как тебе!

— Не такой он и холостяк. То есть официально Хантер одинок, но это еще ничего не значит.

— Ладно. — Лила начала загибать пальцы. — А как насчет того, что Хантер обладает харизматичностью? До неприличия красив? И буквально лопается от денег?

— Ты же знаешь, я согласилась на работу у Хантера вовсе не поэтому. Просто я люблю детей.

— Вот увидишь, однажды ты захочешь иметь своих, — сказала Лили, переставляя солонку и перечницу и придвигая стулья к столу.

Собственные дети? Шелби хотелось бы этого больше всего на свете!

— Но сначала мне нужно найти подходящего парня, — заметила она.

— Никогда не знаешь… — задумчиво протянула Лили. — Что, если Декс Хантер и есть тот парень?

— Разве твоя мама никогда тебе не говорила? Осторожнее всего надо быть как раз с такими мужчинами, как он!

— Второе имя моей матери — Мужененавистница. Ее совет: держаться подальше от них.

— Думаю, она просто обожглась…

— Да, на моем отце.

— О, Лили, мне так жаль!

— Это между ними. — Лили поправила фартук. — Мы с отцом в нормальных отношениях. Он знает, как сильно я хочу поступить в колледж, и обещает помочь мне оплатить учебу. — Она пошла протирать другой стол. — Если я поступлю.

Шелби подумала о собственном отце.

— Я не ненавижу мужчин, — сказала она. — Просто пока собираюсь обходиться без них.

— Разве? Вчера ты так смотрела на Декса! Стыдиться здесь нечего. Если бы парень, похожий на него, проявил ко мне такой же интерес!

Жар залил щеки Шелби, когда она придвигала последний стул:

— Работы полно. Скоро все устремятся на ланч.

— Разве не было бы похоже на сказку, если бы вы влюбились друг в друга, обручились…

Шелби встряхнула тряпкой.

— Ты же знаешь, сказки в жизни не случаются. Я собираюсь просто работать у Декса Хантера.

— Ну вот, мы все и выяснили!

При звуках этого голоса Шелби задержала дыхание и медленно повернулась. В джинсах и просторной рубашке, Декс смотрел на нее с дразнящей улыбкой на губах. Он спокойно стоял, широкие плечи приподняты, а в желтых глазах застыл тот же интерес, с каким он смотрел на нее вчера, — от этого взгляда Шелби почувствовала слабость в ногах.

Но это ничего не значит! Ей не нужен роман. Ее вовсе не интересует, что у него широкие плечи, твердая грудь, что от него так явно исходит сексуальная притягательность… И эта его улыбка, от которой подгибаются колени, ее тоже не волнует!

— Что не так? — спросила она. — У тебя пот на лбу выступил.

На его высоком лбу действительно блестели капельки пота.

— Сегодня жарко. — Он закатал рукава своей рубашки, словно доказывая правоту своих слов. — Я заскочил, чтобы сказать — в нашем плане произошли изменения.

— Тейт не приезжает?

На сцену выступила наседка Лили:

— Из-за вас Шелби уволилась! Босс пнул стену и сказал, что она может уходить прямо сегодня, но не раньше обеденного перерыва.

— Тейт приезжает, — успокоил обеих девушек Декс. — Более того, он будет здесь завтра поздно вечером.