Первым на улице навстречу им попался Санька-Свисток. Шел он расхлябанной походкой и взглянул на Ольгу с интересом, а на Млыя с вызовом. Млый сделал вид, что ничего не заметил, и направился в дальний конец деревни, к избе Бесноватого. Детишки в тулупчиках и валенках, краснощекие от мороза, весело перекрикивались и шли за ними следом, соблюдая, впрочем, приличное расстояние.
— Здесь нет детских садов? — Ольга с удивлением смотрела на беспечно возящихся в снегу детей. — Они играют, где хотят?
— Да, здесь дети живут в семьях, с родителями, — Млый отбил летящий в него снежок и наклонился, делая вид, что и сам сейчас ответит ребятишкам тем же. С довольным визгом они бросились врассыпную. — Здесь живут так, как жили раньше.
Чем ближе подходили к избе Бесноватого, тем дальше отставала от них ребячья стайка. К изгороди с черепами Млый и Ольга подошли в полном одиночестве.
— Зачем это? — спросила Ольга, указывая на черепа.
— Да кто же его знает, — угрюмо ответил Млый. — Надо бы позвать хозяина.
Как вчера это делал Борода, Млый несколько раз поклонился и окрикнул Бесноватого — обычаи надо соблюдать. Но то ли кричал он не особенно громко, то ли хозяин не желал его слушать — калитка не отворилась. Чувствуя себя довольно глупо, Млый поклонился в сторону дома еще раз, Ольга наблюдала за ним с удивлением.
— Твой друг жив, — сухой бесцветный голос раздался совсем рядом, и вначале Млый не понял, в чем дело, но Ольга испуганно ойкнула и крепко уцепилась за его рукав. — Сейчас не время для разговоров, приходи сюда завтра.
У Млыя была уверенность, что Бесноватый вступил с ним в ментальную связь, но тогда почему испугалась Ольга, ведь она не должна ничего слышать, а между тем по выражению лица и охватившему ее страху было понятно, что это не так. Спрятавшись за спину Млыя, Ольга выставила вперед руку, указывая на изгородь. Посмотрев в этом направлении, Млый увидел, как человеческий череп слабо шевельнул челюстью, и одновременно с этим движением вновь послышался голос:
— Время поговорить будет.
Опять эти колдовские штучки! Беседа с черепом Млыя не удивила, приходилось сталкиваться и не с такими чудесами. Род мог заставить говорить любой предмет. Да и не только Род. Но Бесноватому следовало подумать, что Млый сейчас не один. Волховать он умеет, но пусть не думает, что способен вызвать трепет дешевыми эффектами.
— Я приду завтра, — раздраженно крикнул Млый. — Но я хочу говорить с хозяином, а не с его изгородью.
Взяв Ольгу за руку, он быстро пошел обратно, девушка испуганно оборачивалась, словно их преследовали чудовища.
— Разве так бывает? — решилась она на вопрос, когда отошли от избы на порядочное расстояние. — Странные дела творятся в степи.
— Не менее странные, чем в городе. Почему-то тебя не удивляют килоты — эти ожившие мертвецы, не говоря уже об Отшельниках. Мир катастрофически изменился. Для каждого свои чудеса.
Ольга в ответ лишь молча покачала головой.
В доме, который им определили для постоя, не оказалось никого. Даже Архимед убрел куда-то. Млый потыкался по комнате, словно оставаться наедине с Ольгой было для него в тягость, и только набрал в грудь воздуха, решившись на откровенный разговор, как в избу ввалился Архимед, неожиданно веселый.
— Здесь потрясающие возможности для улучшения быта, — с порога объявил он, словно продолжал уже начатую беседу. — Я предложил Бороде сделать в деревне водопровод. Смотри — река вот здесь… — Архимед жестом опытного лектора указал в сторону окна. — А вот здесь деревня…
— Послушай, — раздраженно перебил его Млый. — Чего ты несешь! Какой водопровод. Нас тут заперли, как зверьков в клетке. Разве за этим мы выбирались из города, чтобы строить водопроводы?
— Слова сказать нельзя, — обиделся Архимед. — А чего это вы такие мрачные? К шаману вашему ходили?
— Он не шаман, — Млый выразительно посмотрел на Архимеда. — И умеет побольше твоего. Курта он на ноги поставит, я уверен.
В сенях послышались голоса вернувшихся Фоки и Павла.
— Мы знаем, куда они отнесли автоматы, — Фока аккуратно и привычно, словно занимался этим с детства, обмел веником где-то раздобытые валенки. — Возьмем без шума. Избу Бороды и не охраняет никто. Хорошими лыжами тоже разжиться не проблема. А потом пусть догоняют. Несколько раз выстрелим в воздух, они и отстанут.
Через час даже Млый поверил в то, что нельзя больше терять времени на переговоры. Еще неизвестно, удастся ли выпросить у старейшин людей, чтобы сформировать большой отряд для похода к кораблю. А на пути туда могут попасться и другие деревни, в которых столковаться со степняками будет намного легче. За жизнь Курта можно больше не беспокоиться. Пойдут обратно, заберут его с собой.
Млыю все же претила мысль, что придется силой отбирать свое же собственное оружие, но другого выхода не предвиделось.
Под конец жарких споров пришли к согласию, что не стоит суетиться, надо дать возможность отряду два дня отдохнуть, раздобыть у деревенских более подходящую для этого времени года одежду. Свечей допоздна жечь не стали, пораньше легли спать. А на следующий день к избе неожиданно с раннего утра пожаловал сам Бесноватый.
— Жив, жив твой товарищ! — вместо приветствия объявил он с порога, увидев, как вскинулся ему навстречу Млый, ожидавший от подобного визита самых худших известий. — Выздоровеет. — Глаза из чащи волос поблескивали у Бесноватого, как две голубые ледышки. — А вот задумали вы пустое. Стоит мне слово сказать, и вас без греха отпустят с миром. Только зачем?
— Как это зачем? — Павел привычно потрогал ободранную в схватке с марами скулу. — Разве ваши бойцы стали бы задерживаться в пути, если бы их послали за помощью? Нам надо добраться до корабля, и как можно быстрее.
Бесноватый пожевал губами, отчего его борода задвигалась, как ожившая мочалка. Потом медленно выговорил:
— Торопиться — не значит успеть. Сегодня же пойдем в капище, будем просить совета. Ты-то, — обратился он к Млыю, — мог бы обойтись и без этого. Вернись к Роду. Или гордость не позволяет?
Млый не нашелся, что ответить, растерянно развел руками.
— А с девкой чего мнешься? — неожиданно переменил тему Бесноватый. — Зачем таскаешь ее за собой, как игрушку. Любишь, так и скажи. А что? — усмехнулся он, глядя как щеки Ольги окрасил румянец. — Сыграем свадебку? Да и куда спешить? Построим вам дом, нарожаете детей. Чем не жизнь?
— Давайте, давайте, — Фока даже смотрел в сторону, словно напрочь решил отмежеваться от подобных рассуждений. — Свадебку играйте, дома стройте. Видно, прав был Бруно. Язычник навсегда останется дикарем.
Рука Млыя непроизвольно дернулась к бедру, чтобы лечь на рукоятку меча, но вышло так, будто он просто растерянно хлопнул себя по боку. Впрочем, и опомнился он раньше, чем понял, что делает. Ссоры сейчас ни к чему. Сказал Бесноватый, пойдем в капище, значит, пойдем. Пусть советуется с идолами, если считает, что это необходимо. А свадьба? Что ж, потом можно будет подумать и об этом. Главное, что ответит Ольга, а она пока молчит.
— Пойдем, когда солнце укажет на юг, — сказал напоследок Бесноватый и вышел — за окном тут же раздался визг разбегающихся от крыльца ребятишек.
— Да здесь и слова сказать нельзя, чтобы не услышали, — Павел быстро подошел к двери и выглянул наружу, чтобы убедиться, не стоит ли кто около дома. — Что же нам теперь делать?
— Пусть готовятся, — Фока, мрачно сопя, полез во внутренний карман и вытащил пистолет. Вынул и вновь вогнал обойму, щелкнул предохранителем. — Только со мной у них такой фокус не пройдет.
— Решил геройски умереть? — Млый походил по комнате, подошел и приобнял за плечи Ольгу. Та не противилась. — Сделаем так, как сказал Бесноватый. От нас не убудет. А вдруг все обернется в лучшую сторону? Тогда отправимся в путь немедленно.
— А если нет? — спросил Павел.
— Если — нет, будет время вернуться к прежнему решению. Хотя не хотелось бы.
К полудню Млый вывел своих людей на улицу сам. Наотрез отказался идти в капище один Архимед. Он демонстративно уселся за стол и начал чертить угольком на доске какую-то конструкцию, уверяя, что изобрел замечательные сани со сменными полозьями — на таких ничего не будет стоить перетащить сюда весь корабль, а не один генератор. Млый с сомнением рассмотрел чертеж и в конце концов заметил, что впрягать в такую чудовищную повозку понадобится по меньшей мере слона. Но тут же вспомнил о Семаргле и радостно объявил, что сумеет, наверное, договориться с псом. На вопросы, кто такой Семаргл, отвечать уже было некогда — пора собираться в капище.
