– Ага, – Джеймс пошел быстрее. – Рад, что тебе нравится Клуб.

У главного входа стояла группа старшекурсников в джинсах, джемперах и куртках. Они что–то возбужденно обсуждали. Профессор МакГонагалл стояла во главе очереди, принимая от каждого ученика и осматривая маленькие пергаменты.

– Да, да, мистер Мецкер, не зачем показывать его, – сказала она, глядя, как Ной размахивает разрешением. – Ступайте. И если я еще раз поймаю вас с этими ужасными Перуанскими баллистическими бобами, то одним лишь вычетом баллов вы не отделаетесь, уж поверьте мне на слово. Кто следующий?

– Джеймс, какая жалость, что ты не можешь пойти, – прокричал Дэмьен, когда Джеймс проталкивался мимо очереди, направляясь во двор. – Сам знаешь, прогулки в Хогсмид только для третьекурсников и старше. – Он подмигнул и ухмыльнулся. Сабрина ткнула его локтем в живот.

– Жаль, что я не могу отправиться в Хогсмид, – с легкой завистью произнес Кэмерон, глядя вслед уходящим ученикам. – Но я уверен, существует веская причина, почему туда не пускают студентов младших курсов.

– Ага, – Джеймс остановился и повернулся к мальчику. – Что ж, Кэмерон, уверен, тебе есть, чем заняться. Не буду задерживать.

Кэмерон покачал головой.

– Вообще–то, нет, мне совершенно нечем заняться. Я как бы надеялся, что...

– Джеймс! – позвала Роуз. Она бежала к нему через весь двор и запыхалась. – Ральф скоро будет. Этот хитрюга выманил вредноскоп у Трентона Блоча. Предупреждение Зейна, несомненно, насторожило его, и он решил подстраховаться, поскольку сегодня... э–э–э... Привет, Кэмерон.

– Привет, Роуз, – откликнулся тот. – Что происходит?

Роуз, слегка нахмурившись, посмотрела на Джеймса.

– А? Что? Ничего. Ну ты же знаешь. Суббота, то да се. Все как обычно. Скукота, если честно.

– Тогда зачем твоему другу Ральфу понадобился вредноскоп?

Джеймс положил руку на плечо Кэмерона, пытаясь направить того обратно в сторону главного входа.

– А знаешь, Кэмерон, сегодня отличный день для отработки каких–нибудь заклинаний и заговоров. Тренировочный зал будет открыт весь день. Уверен, кто–нибудь из Клуба с удовольствием составит тебе компанию.

– Может, это будете вы трое? – Кэмерон вынырнул из–под руки Джеймса. – Раз уж у вас самих нет никаких планов.

Роуз откашлялась.

– Ну, не то чтобы у нас совсем не было никаких планов. Просто они...

– Секретные, – вставил Джеймс в тот самый момент, когда Роуз произнесла: – Скучные.

– Секретные, э–э–э, скучные планы, – кивая, продолжил Джеймс. – Клубные дела. Составление расписания, и подсчет участников, и... и...

– И планирование полевых практик! – добавила Роуз, оживляясь.

– Мы что, отправимся на полевую практику Клуба обороны? – недоверчиво спросил Кэмерон.

– Ну разумеется, – ответил Джеймс. – Это, конечно, секрет, так что не проболтайся. Мы намерены отправиться… э–э–э...

– Э–э–э, – вторила ему Роуз, – с Хагридом в Запретный лес, чтобы потренироваться в Артис Децерто с...

– Кентаврами! – добавил Джеймс и кивнул. – Да, как–то так.

Кэмерон выглядел слегка озадаченным.

– А разве кентаврам известно Артис Децерто?

– Конечно, – уверенно заявила Роуз. – Да они практически его создали. То есть, в смысле, на самом деле они его не создавали, но в сущности... Как бы там ни было, это большой секрет, поэтому никому не рассказывай, договорились?

– Всем привет, – поздоровался Ральф, подойдя к компании и взвалив на плечо свой ранец. – Мы готовы идти...

– К Хагриду, – перебил его Джеймс. – Обсудить полевую практику. Уверен, он ждет нас с минуты на минуту. еще увидимся, Кэмерон.

Недоверчиво прищурившись, Кэмерон поочередно посмотрел на Джеймса, Роуз и Ральфа, и вдруг радостно улыбнулся.

– Да! Конечно. Я никому не расскажу. Я никогда не видел кентавра вживую. Это будет классно!

– Кентавры? – переспросил Ральф, обращаясь к Джеймсу. – Ты ничего не говорил о...

– Круто! – Джеймс снова перебил его. – Спасибо, Кэм. Но пока – никому, хорошо? Увидимся позже.

Кэмерон кивнул и попятился. Наконец он повернулся и побежал к замку.

– Что это вообще было? – удивленно спросил Ральф, как только они завернули за угол.

– Тайный поклонник Джеймса, – произнесла Роуз. – Пришлось на ходу придумывать, чтобы избавиться от него.

– Думаешь, сможешь найти тайный нарост? – спросил Джеймс, меняя тему.

– Дженнифер отметила его зеленой краской. Со стороны похоже на мох, пока не подойдешь поближе. Наверное, его легко найти, если, конечно, знаешь, что искать, – ответила Роуз.

Когда они добрались до вершины холма и уже показалась Гремучая ива, под березой Джеймс нашел длинную палку. Он улыбнулся и показал ее друзьям. Роуз серьезно кивнула.

– Твоя задача – найти секретный нарост, Джеймс. Потом, – сказала она, – просто хорошенько ткни в него. Как только Ива замрет, мы спустимся за тобой в лаз между корнями.

Джеймс схватил палку и подошел к дереву. Ива, казалось, разгадала его намерения. Она слегка выпрямилась, скрипя корнями и угрожающе размахивая ветвями над головой мальчика.

– Пригнись! – крикнул Ральф. – Подберись ближе к корням, тогда и дотянешься до нароста. Большие ветки тебя не достанут, а вот мелкие, зеленые, могут, если ты будешь слишком сильно высовываться.

Джеймс на четвереньках полз вперед. Над его головой ветви дерева со свистом рассекали воздух. Небольшая ветвь, словно хлыст, замахнулась и попыталась вырвать палку из его рук. Она промахнулась, но Джеймс почувствовал дуновение ветерка от ее удара.

– Осторожно! – неестественно тонким голосом закричала Роуз. – Ты почти на месте! Медленней!

Джеймс подошел так близко, как только мог. Он гадал, хватит ли длины его палки, глядя на ее дрожащий кончик. Он видел зеленую отметку, сделанную Дженнифер Теллус. Вблизи было видно, что та изобразила крохотный смайлик. Гремучая Ива грозно заскрипела, и Джеймс почувствовал, как она склоняется все ближе и ближе к нему. Он сделал выпад и ткнул палкой, включив потайной механизм.

– Получилось! – радостно закричала Роуз. Джеймс услышал, как Ральф и Роуз помчались вперед. Он поднялся, скользя на мокрой траве, и неуклюже протиснулся в темную щель между массивными корнями Ивы. Мальчик приземлился с глухим стуком в небольшой впадине под деревом. Мгновение спустя, он услышал, что Ральф и Роуз тоже тут. Они приземлились по обе стороны от Джеймса, чудом не задев его в темноте. Джеймс засмеялся с облегчением. Он стал подниматься на ноги, как вдруг кто–то четвертый впрыгнул внутрь, приземлившись прямо на него. Неизвестный толкнул его коленом в грудь и выбил весь дух. В отдалении послышался злобный скрип Ивы.

– Что за... – начал было Ральф, бросаясь за пришельцем и пытаясь поймать его. Он как раз схватил незнакомца за воротник, когда Роуз достала свою палочку.

– Люмос! – выкрикнула она, поднимая ее вверх.

Свет озарил худощавую фигуру Кэмерона Криви, болтающуюся в хватке Ральфа. Мальчик был весь в грязи, к его лицу прилипли кусочки коры, но все же он продолжал смело ухмыляться.

– Привет, ребята, – сказал он, отдуваясь. – Так, значит, полевая практика, да?

        – Я не смог удержаться, – не умолкал Кэмерон, пока они вчетвером пробирались по туннелю. – Я знал, что вы задумали что–то потрясное! Увидел, как вы направились к Гремучей иве. Помню, читал где–то, что во времена наших родителей тут был тайный ход. Говорят, после битвы он обвалился, и все же я был уверен, что вы обязательно найдете его, если захотите. В общем, я проследил за вами. Хотел окликнуть, но тут заметил, как дерево замерло, и вы кинулись к нему. И я сделал первое, что пришло мне в голову – побежал за вами. И едва успел! Ива ожила, едва я добрался до нее! Она ударила меня, но чутка промахнулась!

– Глупое ленивое дерево, – пробормотал Ральф.

– Кэмерон, это было весьма опрометчиво, – упрекнула Роуз. Она по–прежнему держала палочку над головой, освещая путь.