Неожиданно оба начинают бешено хохотать. В конце концов Азиаточка с трудом выдавливает:

– В следующий раз давай пойдем по тропе.

На тропе Пилот морщится. Из-за подъема его нога жутко разболелась. Он продолжает идти исключительно на силе воли и чувстве товарищества: он не может подвести напарницу.

– Тут тропа выглядит по-другому, – замечает Биологичка.

– Точно, – соглашается он.

Они останавливаются в трех метрах от места, где прошел камнепад. Их внимание привлекли мелочи: потревоженная земля и перевернутые камни, все еще сырые от соприкосновения с землей. На их месте большинство людей прошли бы мимо, ничего не заметив.

– Смотри! – говорит Биологичка.

Она проходит несколько шагов, указывая на пенопластовый валун, который угрожал Зверинцу и Следопыту. Он застрял между двух сосен чуть ниже тропы.

– Думаешь, это он упал? – спрашивает Пилот. – Камень такого размера должен был вызвать гораздо больше шума. И больше разрушений.

Биологичка бросает взгляд наверх, а потом подходит к валуну.

– Наверное, – тянет она. Ее нога оказывается между каким-то пнем и деревом, на высокой ветке которого подвешена имитация осиного гнезда, и оператор дает сигнал. Биологичка вглядывается в валун. Раскрашенный пенопласт местами раскрошился и помялся, пойдя белыми зернистыми пятнами.

– Кажется, он ненастоящий, – говорит она, и тут раздается предупреждающее шуршание.

Услышав его, она без труда догадывается о том, что будет дальше.

– Быстрее! – вскрикивает она, хватая Пилота за руку.

Он следует за ней, стараясь не отставать.

Постановщики не намерены кого-то сносить поддельными камнями, какие бы соглашения участники ни подписывали. Предупреждение приходит загодя, так что даже медленно перемещающиеся Пилот с Биологичкой успевают уйти с опасного места. Они отошли уже шагов на пятьдесят, когда валун проносится по тропе: они его слышат, но не видят. Их оператор запечатлевает падение валуна. Он откатывается дальше первого, за поворот серпантина, а потом застревает на вывороченных корнях давно упавшего дерева.

Далеко за пределами слышимости отсмеявшиеся Азиаточка-Плотник и Инженер совместно решают свою проблему. Ответ простой, но трудоемкий: они подтягиваются вверх по крутому склону, усыпанному палой листвой, ветками и рухнувшими деревьями. Инженер поскальзывается и едет вниз, оставляя в толстой листвяной подстилке темный след. Напарница помогает ему, и они медленно карабкаются вверх. Они почти у вершины.

Однако последний этап испытания первыми проходят не они. Следопыт и Зверинец заканчивают подъем и видят впереди ведущего: он ждет их на голых камнях, на фоне зеленых гор. Вдали видны признаки цивилизации: дороги, машины, которые на таком расстоянии кажутся бесшумно несущимися детскими игрушками, скопления зданий. Участники все это видят, а вот зрителям этого не покажут: все будет либо вырезано, либо размыто до полного исчезновения.

Ведущий величественно приветствует пару победителей.

– Вы первые, – объявляет он. – Поздравляю вас.

– И что теперь? – спрашивает Зверинец.

Она смотрит мимо ведущего, восхищаясь панорамой.

Ведущий доверительно отвечает:

– Ждем остальных. Вы можете отдохнуть.

Черный Доктор и Банкир появляются из-за деревьев западнее тропы спустя двенадцать минут. У них в волосах запутались листья и колючки. Они выслушивают высокомерное приветствие и садятся на траву рядом со Зверинцем: она лежит на солнышке, закрыв глаза. Следопыта не видно: он обследует вершину. Один из бродящих вокруг ассистентов уже попросил его не уходить далеко, и его уже отогнали от лагеря съемочной группы. Пилот и Биологичка появляются спустя несколько минут и занимают третье место. Проходит еще сорок пять минут, и на прогалину с востока вползают Азиаточка и Инженер: они полчаса бродили по лесистой вершине, пока не наткнулись на Следопыта, который указал им нужное направление.

Гораздо ниже разрозненная троица ковыляет по тропе.

– Сколько нам еще? – скулит Официантка.

Ее тошнит. Несмотря на то что во рту у нее пересохло, она уже час не пила ни глотка воды. Ее измученное тело так давно не получало калорий, что у нее даже нет желания поднять бутылку. Она шаркает ногами, оставляя на тропе не следы, а полосы.

Ковбой идет прямо за ней, бросая якобы случайные взгляды на ее попу.

– Наверняка уже немного. Ты справишься.

– Мне нужно передохнуть, – говорит она, наклоняясь и упирая ладони в колени.

Полы ее курточки задираются выше талии, а спортивные брюки вызывающе натягиваются. У поясницы видно темное пятно пота. Ковбой ловит себя на том, что прилип к ней взглядом, и поспешно отводит глаза на лес. Он смущен и возбужден. Заклинатель ушел вперед, шумно топая, но держится так, чтобы товарищи по команде его видели. Заметив, что они остановились, он возвращается.

– Что-то случилось? – рявкает он.

– Мне просто нужна пара секунд, – отвечает Официантка.

– Попей немного, – советует Ковбой и делает глоток воды.

Официантка кивает и достает из рюкзака бутылку с водой. Она держит воду во рту и только потом глотает, наслаждаясь ощущением воды на пересохшем языке и во рту. Это пустячный эпизод, но его превратят в крайне чувственный: объектив скользнет с ее влажной, вздымающейся груди к обхватившим горлышко губам и прикрытым от наслаждения глазам. А потом она проглотит воду, и визуальный ряд убежит вперед: им идти по тропе еще полтора километра, а солнце уже прошло зенит. Они минуют второй поддельный валун – тот, который укатился дальше. Никто из них не замечает ни этот, ни тот, который был первым. Их оператор отстает. Заклинатель ведет напористый, запутанный монолог, от которого оставят только обрывки:

– Кровь у нее была голубая, буквально голубая, и вкус у нее был металлический… Мать предостерегала меня от таких девиц, но мне нравился ее запах и я все равно на ней женился… И вот тогда я в первый раз отведал мяса ящерицы…

Оператор дает сигнал.

Ни Заклинатель, ни его спутники не слышат опасного шума из-за его болтовни, а двигаются они медленно. Камешек ударяет Официантку по ноге. Она смотрит в ту сторону, откуда он прилетел, но настолько устала, что не соображает, что именно видит.

Первым настораживается Ковбой, но он делает это гораздо позже предыдущих участников. Он едва успевает предостерегающе крикнуть, когда пенопластовый валун вылетает на тропу между ним и Официанткой. Он отскакивает назад, уходя с траектории валуна, а Официантка растерянно оборачивается. Заклинатель тоже оборачивается – на безопасном расстоянии от них. Он становится фигурой на заднем плане, когда оператор снимает валун, ударяющийся о толстый ствол и отскакивающий вверх, обратно на тропу. Там он стукается о склон и начинает катиться вниз по тропе, подпрыгивая. Ковбой поворачивается, чтобы убежать, но тут у него включаются мозги: вместо того чтобы бежать по тропе, он соскакивает с нее, хватаясь за тонкие деревья и уходя с пути валуна. Катящийся валун ударяет его по ноге. Ковбой ожидает перелома, но ощущения говорят ему, что он почти не ушибся. Он недоуменно застывает на склоне.

Остается оператор, снимающий валун, который катится прямо на него. Этот человек настолько привык быть невидимым, что несколько секунд просто смотрит, как серо-коричневый шар у него в видоискателе все увеличивается. А потом Ковбой кричит:

– Шевелись!

Оператор наконец осознает грозящую опасность. Он паникует, роняя камеру. Адреналиновая реакция «бей или беги» дает третий вариант: «замри». Популярный штамп, который описывает его поведение в этот момент, – «как кролик перед удавом». Трусливый и тупой: такой человек в доисторические времена не выжил бы – он смотрит, как на него летит валун, и реагирует только непосредственно перед ударом, пытаясь увернуться. Он опоздал. Валун врезается в него на полной скорости, сбивая с ног, а потом откатывается на край тропы и останавливается. Ковбой протискивается мимо фальшивого камня, приходя на помощь. Официантка спешит за ним, открыв рот от изумления. Заклинатель неподвижно стоит вдалеке и наблюдает.