Непонятно, кто боится сильнее: он или Официантка.

Ведущий выступает вперед и становится под скалой. Одной рукой он дергает свисающие вниз концы веревки.

– Скалолазание, – говорит он. – Может, это и не главный элемент выживания в дикой местности, но оно может помочь вам в трудную минуту. И потом, – он сверкает ровными белыми зубами, – это классно. Первая часть испытания состоит в том, чтобы как можно быстрее отправить наверх одного из членов вашей команды. Время вашего финиша определит тот порядок, в котором вы отправитесь на наше следующее испытание по ориентированию, которое будет на порядок сложнее двух предыдущих. – Он поворачивается к Зверинцу. – Кто первый?

Зверинец не слышала самоуверенного заявления Банкира, адресованного его напарнику, и гадает, есть ли среди них скалолазы. Она несколько раз с подругами бывала в закрытых залах для скалолазания, но на природе никогда этим навыком не пользовалась. Одна мысль об этом ее пугает. После секундной паузы она назначает первыми стартующими Пилота и Биологичку.

– Ты раньше не лазала? – спрашивает Пилот у своей напарницы.

Биологичка качает головой.

– Я даже не знала, что кто-то этим занимается.

– Кто будет подниматься? – интересуется ведущий.

– Я, – отвечает Пилот.

Промотка. На Пилоте и Биологичке каски и страховочные ремни. Всей группе за кадром устроили обучение закреплению веревки, которая провисает по мере подъема скалолаза.

– Гри-гри![5] – фыркает Банкир. – С гри-гри страховать любой может!

Однако он помогает Черному Доктору, когда тот путается.

Инструктор, которого в кадре не будет, находится позади Биологички, чтобы ее подстраховать. Пилот приготовился, к страховке Биологички прикрепили спусковое устройство. Ножные петли ее страховки обхватывают попу, приподнимая обе ягодицы, а ремень для торса туго затянут прямо у нее под грудями. Камера бесстыдно задерживается на этом изображении.

– Я забирался на деревянные стенки, а не на каменные, – говорит Пилот.

Его короткие волосы стали сальными, кожа блестит от пота. На шее остался грязный след: он чесал место комариного укуса. Только ему и Черному Доктору не удалось принять душ перед этим испытанием.

– Посмотрим, что получится. – Он делает паузу. – Моя нога? Уже лучше. Все будет нормально.

– Старт! – командует ведущий.

У Пилота недостаточно опыта, чтобы лезть быстро, и он это понимает. Он решает, откуда начать. Любой скалолаз, который смотрит шоу, будет знать то, что уже знает Банкир: этот маршрут несложный: 5,5, максимум 5,6. Скальная поверхность имеет небольшой положительный уклон и массу опор. Это испытание скорее психики, чем физической подготовки.

Пилот прикасается к скале выше головы, а потом встает на уступ на высоте колена. Он отрывается от земли. Биологичка выбирает слабину веревки через гри-гри. Инструктор шепчет у нее за спиной слова ободрения, придерживая веревку нужным хватом. Биологичка напряжена. Она искренне верит, что от нее зависит жизнь другого человека. Пилот начинает подниматься, цепляясь за камни и прижимаясь телом к скале. Он слишком полагается на руки: скоро у него начинают уставать предплечья и ныть пальцы. Он поднялся до половины. Делает передышку, прижимаясь щекой к прохладному камню и глядя вниз. Вид его не пугает. Он спокоен, хоть и оказался в непривычных условиях. Он встряхивает одну руку, потом вторую – и тянет пальцы к следующему уступу.

Через пять минут и четыре секунды с начала испытания он грязной ладонью пришлепывает на вершину скалы крест из белой ленты. Биологичка полностью выбирает веревку, а потом Пилот садится и разжимает руки. Биологичка отключает стопор – и ее напарник съезжает вниз по поверхности скалы. Она не дышит, пока он не касается земли.

– Кто следующий? – спрашивает ведущий у Зверинца.

Она указывает на троицу.

– Я взойду на небеса! – заявляет Заклинатель.

Он трещит костяшками пальцев и бросается на скалу, взбираясь по склону, словно жук. Официантка сидит в сторонке. Ковбой старается выбирать обвисшую веревку с нужной скоростью. Движения ему незнакомы, так что он отстает.

Заклинатель срывается и, царапая стену руками и ногами, несется к земле. Официантка верещит. Заклинатель резко останавливается на полпути, и Ковбой приподнимается на цыпочки. Он обеими руками вцепился в веревку ниже своего пояса. Заклинатель откачивается влево, разворачиваясь и ударяясь плечом о камень. Когда он наконец останавливается, обвиснув на страховке, лицо и руки у него в крови.

Теперь зрители видят Заклинателя сверху: камера на беспилотнике появляется из ниоткуда и крупным планом снимает его бледное потное лицо. Кровь у него на лбу и щеке похожа на боевую раскраску: он коснулся лица расцарапанной ладонью. Зубы у него стиснуты, светло-карие глаза расширены.

– Продолжать сможете? – спрашивает ведущий.

Заклинатель коротко кивает. Его врожденная бравада сбоит. Впервые с начала съемок он вполне обоснованно, очевидно и явно испуган. Страх делает его более реальным: человеком, а не карикатурой. Режиссеры довольны.

Проходит целая минута (для зрителей – несколько секунд): Заклинатель берет себя в руки. Когда он продолжает подъем, то двигается с непривычной осторожностью.

– Ого! – говорит Азиаточка-Плотник. – А он не трус!

Инженер кивает. Он думает, что сам бы после такого падения лезть дальше не смог бы.

В целом уважение участников к Заклинателю возрастает: с нуля до пока еще непонятного уровня.

Мужчина заканчивает подъем. Его время: девять минут тридцать две секунды.

Следующие – Банкир и Черный Доктор. С первого же движения Банкира ясно, что он – опытный скалолаз. Он скользит по стене плавными и экономными движениями. Его подъем перебьют отрывком интервью.

– Я почти каждый уик-энд летом бываю на гряде Шаванганк, а в прошлом году поднимался на Эль-Капитан[6]. Удачное испытание для моих умений. Я практически уверен в победе.

Он не ошибается. Банкир пришлепывает белый крест всего через минуту сорок четыре секунды. Он даже не запыхался. Черный Доктор с торжествующим криком спускает своего напарника. Заклинатель прищуривает глаза.

– Ого! – говорит Зверинец. – Здорово. – Она поворачивается к Инженеру и Азиаточке-Плотнику.

– Ваша очередь. Удачи.

Впервые лезть наверх пытается женщина.

– Не знаю, – говорит Азиаточка-Плотник в интервью. – Я никогда не боялась высоты. Скорее, она мне нравится. Очень люблю, когда приходится работать на крышах. Может, я и сумасшедшая, но мне кажется – это будет здорово.

Азиаточка-Плотник низенькая, что ограничивает количество опорных участков, но зато она легкая и очень гибкая: наследство детского увлечения гимнастикой. Опыт научил ее ровно дышать при тревоге и перерабатывать страх в мотивацию. По любым критериям ее следует считать женщиной необыкновенной. Однако ее покажут только по время подъема. Она слишком тихая. В своих интервью она была более открытой: там не нужно было сохранять ровное дыхание и перерабатывать страх.

И хотя выглядит ее подъем не таким непринужденным, как у Банкира, движения у нее ловкие. Спокойствие, которое говорит: «Я это могу». Она прикрепляет крест через четыре минуты тринадцать секунд, выводя их с Инженером на второе место.

Теперь наступила очередь Зверинца и Следопыта.

– Отчасти у меня такое чувство, что мне следовало вызваться на подъем, – говорит Зверинец, пока Следопыт закрепляет страховку. – Типа я могу справиться с любым испытанием, самым страшным или трудным. Но тут надо учитывать и стратегию, а в данном случае ясно, что у моего напарника это получится лучше, чем у меня. Вы ведь видели, как он взбирался на дерево? Он похож на обезьяну. Или на кота. – Она смеется. – Обезьянокот. Звучит славно, да?

В Интернете на нее посыплются обвинения в расизме. Зверинец пришла бы в ужас, если бы узнала. Она имела в виду только то, что он хорошо умеет лазать.