— Благодарю за проявленную бдительность, Лев Аркадьевич. И вовсе это не мелочь — человек вашего возраста, расспрашивавший об Андрее. Расскажите поподробнее.

— Да в общем-то он производит приятное впечатление. Такой вежливый, благообразный. Не будь этого страшного убийства, я бы сроду ничего не заподозрил. Чувствуется, что умеет с людьми говорить: очевидно, практика. Как-то я был у Ани, сестры, вот тогда приходил тоже какой-то. Назвался Колей. Помоложе, но тоже имеет навыки общения. Оба коротко подстрижены. Правда, на руках — наколки. У обоих. Это, знаете, портит впечатление. Я как-то сразу не сообразил, но это сочетание… И что могло быть общего у Андрея с этим человеком? Где они могли познакомиться, если не в камере? Я уж потом хватился, после разговора с этим Федором Ильичом, как он представился. И все-таки, сколько в этих людях обаяния! Просто гипнотизм какой-то! Он знал обо всех андреевых начинаниях, да разве только об этом? Я и опомниться не успел, как рассказал ему о том, что племянник сотрудничает с Глуздовым. Если не ошибаюсь, то Федор Ильич свою спешку объяснил тем, что якобы истекает срок подачи работ на какой-то конкурс. Мне показалось, что будет нехорошо, если мальчик упустит шанс, пусть и минимальный. Что до Глуздова, то мы знакомы с ним давно и близко. Я его спрашивал, каковы шансы у Андреевой рукописи. Отзывался он довольно скептически. Что ж, ему как профессионалу виднее. Я ведь тоже пробежал повесть, но, как обычно, голова занята не тем, и сейчас помню все довольно смутно. Вполне цельный сюжет, не без претензий на психологизм, а вот что, на мой взгляд, действительно ценно — живо, точно и даже талантливо вылеплены несколько эпизодов, которые выдумать просто невозможно. Так сказать — с натуры. Этакая жутковатая, скрытая, но полная таинственной энергии жизнь, такая, что дух захватывает. Хотя сам-то я считаю, что чтение детективов — убийство времени, вроде разгадывания кроссвордов.

— А этот ваш Глуздов — он что, специализируется в области детектива?

— И детектива тоже. Человек небесталанный, остроумный, грамотный стилист, но без искры божьей. В прошлом военный. Что интересно — он и репортажи писал толково, точно, но читать это совершенно невозможно. Ну не в состоянии человек построить сюжет. Зато редактор бесценный. Это — его, здесь ему равных нет. Последний раз мы созванивались с Глуздовым неделю назад. Он сказал, что работа близка к завершению, но сенсации не получится. Мелковато. Беспокоился, что Андрей впустую потеряет деньги: издавать что-либо через кооператив при нынешнем обилии чтива на любой вкус имеет смысл, если вещь действительно стоящая. Я, кстати, поручился, что Андрей оплатит его работу в срок. Теперь приходится самому рассчитываться: Валерий-то работу закончил! Он, конечно, человек мягкий, порядочный, но ведь это не дает оснований не держать слова!

— Вы сообщили этому Федору Ильичу, где находился Грибанов?

— Да, но я же не думал… не знал, что опасно… Сказал — в Семеновке, на даче. Да он больше интересовался литературными достоинствами рукописи, а это — так, между прочим… Спрашивал ли, как к книге относятся? А кому относиться, если кроме меня и Валерия никто и не читал. Да и от Андреевой рукописи до готового произведения — дистанция громадная.

— Визит Федора Ильича когда состоялся?

— Позавчера… А утром Аня позвонила, сказала, что Андрюшу убили. Уже вот и похороны… Не будь этого, я бы сроду ничего об этом Федоре Ильиче худого не подумал. Несчастная сестра… Столько она в этого мальчика вложила, и такой конец…

— Еще один вопрос. Просмотрите эти фотографии. Никого они вам не напоминают?

— Еще бы! Не то, что напоминают, определенно — Федор Ильич. А вот волосы еще короче… Это где снято? Ага, ясно… Неужели задержали? Как это у вас быстро!

Тут эмоциональный Лев Аркадьевич ошибся. Филимон Степанович Криков, пятидесяти одного года, ранее неоднократно судимый и в последний раз освобожденный за недоказанностью вины, сосед Андрея Грибанова по нарам, отправился часом позже своего бывшего сокамерника в мир иной в придорожном кювете близ Семеновки. Тот еще выдался денек в неприметной деревушке. Причина смерти Крикова — перебитые тупым предметом шейные позвонки и гортань. Орудие убийства не обнаружено.

Когда Лев Аркадьевич покинул кабинет, лейтенант Сидоров вскинул глаза на майора, и неожиданно сказал:

— У меня для вас маленький презент. Знаю, что вы этого не любите, но тут не устоял. Вот, прошу, вчера приобрел. Курочкинские «Мертвецы». Всю ночь не отрывался. Замучился, прямо скажем. И как это можно по доброй воле читать подобную чушь? Тем более платить за нее такие деньги? Обложечка-то, а? Снится небось читателю, охает по ночам. Череп какой-то, потеки — не то кровь, не то черт его знает что… Кстати, специально интересовался в магазине — уже ждут новое творение корифея. Вот-вот поступит. Надо бы запросить экземплярчик в типографии…

— Эх, молодо-зелено, — Стронин с натугой разверз пасть старинного сейфа и вытащил две книги. Одна была близнецом лейтенантова презента, зато вторая заметно отличалась. — Вот они, экземплярчики. Одна еще керосином типографским припахивает. Правда, ознакомиться я еще не успел, но, видно, не миновать. Тебе уже вдвое легче — одну-то одолел. Будем детально штудировать, как перед экзаменом,

Сидоров слегка осклабился, припомнив, как на вступительных экзаменах в юридический преподаватели исследовали его армейские характеристики и направление от райкома, памятуя, что есть качества, более важные для юриста, чем простая грамотность. Однако тут же вернул себе серьезный вид:

— Криков интересовался Грибановым и погиб в тот же день, практически в том же месте. Из тюрьмы он вышел за день до того. В городе, разумеется, не прописался, якобы собирался вернуться в Желтые Воды к месту жительства матери. Содержимое карманов: триста рублей, паспорт и опять маковая соломка. Анализ свидетельствует, что из той же партии, что и у Грибанова. Считаю необходимым усиленно поработать с наркоманами, распространителями и притоносодержателями. Контакт с отделом по борьбе с наркотиками у нас неплохой. У их подопечных «мокрые» дела почаще встречаются, чем в литературной среде. Кстати, у Крикова на венах живого места нет — тут наркотик не случаен.

— Работай версии. А я заеду все же к Глуздову. Он, конечно, вне подозрения, учитывая безусловное алиби, а вдруг все же что и выплывет по Грибанову. Интересовался же им зачем-то Криков. Любопытно, успел ли добраться до Глуздова? Произошло-то все в один вечер.

— Экспертиза установила время обоих убийств — около двадцати одного часа. Орудие убийства — трудно представить, что бы это могло быть. Удар по хрящам гортани нанесен профессионально, с огромной силой. Столько сейчас этих самозванных знатоков боевых искусств… Они же, зачастую, и лидеры преступных группировок. Кстати, наш корифей Глуздов служил в таких частях, где учат и мизинцем владеть не хуже «тупого предмета». Увы… Слишком много телезрителей возьмутся подтвердить писательское алиби. Характер повреждений позволяет предположить, что удары наносились неоднократно, но это не наверняка — мог быть один, но со смещением. Труп обнаружен рано утром, следов протекторов на сухом шоссе не сохранилось, на земле — те же отпечатки резиновых сапог сорок третьего размера, что и у тела Грибанова, обнаруженного сутки спустя. Ну, а в отношении обоймы от «ТТ», то тут вообще ничего не ясно.

— Действительно, по меньшей мере странный шаг — спрятать рядом с дорогой почти полную — без двух патронов — обойму. Понятно, что убийца спешил, но зачем боеприпасы-то выбрасывать? Был потрясен тем, что натворил? Тогда какого черта лупить тупым предметом Крикова по горлу, отъехав пару километров? Откуда вообще этот Криков взялся?..

Валерия Евгеньевича Глуздова Стронин застал в постели, закутанного в мохнатую махровую простыню, обложенного компрессами. Лицо его горело лихорадочным румянцем. Перед Глуздовым парила фаянсовая кружка с травяным настоем, а вокруг хлопотал плечистый брюнет, ревностно исполнявший обязанности сиделки. О существовании шофера-телохранителя Валиева майору было уже известно. Водительские права Глуздов имел давно, но больше часа за рулем просидеть не мог. Последствия давней операции — не выносил длительных нагрузок.