Сергей и Евгения поняли, что удивляться им предстоит еще многому. Внутри гигантской пещеры, уставленной странными древними конструкциями, не то машинами, не то идолами древних марсианских богов, была атмосфера. Они открыли шлемы и еще раз поразились мрачному великолепию, созданному руками древних искусников.
Посередине на неведомых опорах висела белая сфера, пульсировавшая и переливавшаяся всеми цветами радуги. От нее исходило какое-то странное и вместе с тем приятное тепло.
– Маяк Смерти! - торжественно провозгласил Безумный Маркс.
– Маяк? Но при всей странности места я не вижу ничего особенного…
– Излучение…
Сергей лихорадочно посмотрел на датчик радиации на рукаве. Он вытворял что-то несусветное. Внутри пещеры поток радиации был настолько сильным, что и его сотой части хватило бы, чтобы убить их в течение минуты. Но вместе с тем датчик отказывался идентифицировать тип излучения.
– Не бойтесь, он опасен только для них! - Старик показал рукой вниз.
– Но что это такое?
– Скажу честно - не знаю, как не знаю и сотни секретов, что таится в стенах этой цитадели Мира и Света. - Старик подошел к пятиметровой сфере и без видимых усилий приподнял ее. Его руки наполовину погрузились в мерцающее жемчужное молоко. - Попробуйте!
Все еще опасаясь и не снимая перчаток, Сергей подошел и погрузил руки в сферу. Ока оказалась удивительно легкой, несмотря на свои размеры. Не более десятка килограмм!
– Антигравитация? Фазовый переход частиц пространства? - Безумный Маркс смеялся, и морщинки вокруг его глаз, казалось, жили своей жизнью. - Настоящая наука неотличима от магии!
– Вы что-то говорили про опасность внизу.
– Излучение маяка очень интенсивно на поверхности планеты, но оно ослабевает по мере возрастания глубины. На двух сотнях оно практически не ощущается, а на уровне полукилометра от поверхности они и строят свои гнезда…
– Вы еше раз упомянули слово "они"!
– Сами они себя называют раса Хейбера. Излучение воздействует на любой живой организм на генетическом уровне. Для людей и гибридов оно безопасно. Для самих хейберов и полностью переродившихся людей - смертельно.
– Они не могут выйти на поверхность?
– В принципе, да, Маяк создает вокруг планеты силовой кокон. Но что это я вас стоя держу. Вы поди с дороги то и устали, небось, отдохнуть хотите. Как насчет крепенького? - Безумный Маркс взмахнул рукой - и от стен подкатился столик и три кресла.
На столе стояла литровая бутылка "Черного Технолога", жбан "Великого заговора" и закуска.
– Вы как, не откажетесь? - Стопка подлетела к Сергею. - Не бойтесь, я не Пацюк с его галушками.
Сергей опрокинул сто грамм горячей жидкости и, копируя привычку своего начальника, закусил огурчиком. Евгения чуть пригубила фужер с вином и поставила его на поднос. Безумный Маркс залпом выпил стопку и запил пивом.
– У-х-х, хорошо… хотите знать, как сюда попадает? - И не дожидаясь вопроса, ответил. - У меня есть свои люди среди "лимиты", у них торговля с прецепторией. Так что я немножко в курсе происходящего, не так ли, господин центурион? Как там Орден поживает?
– Откуда Вы про нас знаете? - невежливо, вопросом на вопрос перебила Евгения.
– Ох ты как! - улыбнулся порозовевший Маркс. - Да я тогда чуть старше… нет, впрочем, без оговорок, раз уж я про вас знаю, так и вы…спрашивайте!
– Что?
– Когда, откуда и с кем… как оказался на Марсе.
– Как оказался, вам известно. Телепроект "Марс-1". Интересно было - и полетел, всегда тянуло к звездам! - Даже ребенку было видно, что старик что-то недоговаривал.
– А если честно? - без обиняков спросила Евгения
– Ух-ты, вся в отца! - Обрадовался Маркс и добавил. - Я тогда у него был учителем фехтования в кружке. Молодые шалопаи, тренироваться не хотели, а все за девками бегали. Как, кстати он там?
– Благодарю, здоров, но про вас он ничего не рассказывал… - Евгения скромно опустила глаза.
– Ну не мудрено…началось у них там все просто, да по приколу… кружок исторического фехтования, любители "хеви метал" и "Рамштайн". Зачитывались до безумия всевозможными историческими книжками, шатались по просторам Интернет, выискивая странности. Все равно достойной работы для молодежи не было, элита жировала, а остальным оставалось либо спиваться, да колоть наркоту и ходить бить морды друг другу. Такая альтернатива их не устраивала. Кто послабже - подсели на компьютер, на игры, ударились в толкиенисты, витая в иллюзиях. Ну я, конечно, подкинул им перу интересных статеек по древней альтернативной истории России. Ребята увлеклись… что пошло дальше - ты знаешь и так. А я завербовался на этот проект…
* * *
– Великий экзекутор! - Суньг И смущенно топтал копытами почву подземелья, в ожидании решения своей судьбы. - Мы не смогли его взять. Наземные варвары должны были сбросить его в их Колодец Безмолвия, в нашу вентиляционную шахту. Но этот мягкотелый! Он успел раньше наших адептов!
– Не забывайся, генерал! Это - опасный враг, который еще в молодости смог убить стража Знаний Бафомета-младшего, практически в одиночку сотни лет назад разрушить убежище наших гибридов! Он не владел всеми своими силами, и все же тогда был способен на это!
– Каково будет мое наказание? Я должен подставить свое лицо Сфере!
– Успокойтесь, генерал, вы мне еще нужны. Я знаю способ заставить этого человека спустится к нам… Он будет нашим верным последователем. Только он способен перенести Детальную Трансформацию. Ни один человек не выдержит искушения властью и сверхчеловеческими возможностями. Он будет наш!
– Но Безумный Маркс, мягкотелый!
– Увы, он далеко не мягкотелый…
* * *
– Легат, люди боятся… "лимита" снялась со своих стойбищ. Их представители просят об аудиенции. Такого еще не было вовеки веков! Помирились даже лимонисты с антилимонистами.
– Что же послужило причиной такого союза? - профессор разговаривал с помощником начальника станции один на один. Начальник спешно готовил линию обороны.
– Странные, точнее страшные слухи… люди стали исчезать в большом количестве. Прямо так посреди пустынь, словно уходя под землю. Старейшины пересказывали легенды Первой Колонизации, о том, что якобы под поверхностью Марса находятся древние развалины и в них таятся совершенно жуткие существа.
– Но пятьдесят лет исследований… на поверхности ничего не обнаружено!?
– При всем нашем старании мы детально изучили только десять процентов поверхности. Аэрофотосъемка дала нам подробные карты, но не более. Пустыни Марса безжизненны, но никто не знает, что творится на полюсах в толще льда или на больший глубине. Иногда наши буры натыкались на странные пустоты.
– И об этом молчали?
– Мы докладывали обо всех странностях на Землю, но пока ничего особенного не случалось, исчезновения людей оправдывались происками враждующих кланов "лимиты".
– Нам еще не хватало чужаков… вы ведь помните древние представления земных фантастов об инопланетчиках?
– Да, легат, я коллекционирую такие фильмы, хоть это и не приветствуется законом.
– Я беспокоюсь за свою… за своих людей, какая информация поступала от Сергея и… этой бесшабашной девки? - последние слова дались профессору с трудом.
– По-прежнему, никакой связи… сначала был сигнал аварийного маяка марсоцикла, но он заглох, и мы не смогли разобрать его.
– Где?
– В трехстах километрах от вулкана. С орбиты передают, что марсоцикл был заметен возле подножья Никс Олимпия.
– Значит, они все-таки добрались до цели!
– Да… да мой командир! - Офицер-марсианин отвлекся, переговариваясь по внутренней связи с начальником базы. - Легат… началось. Посты лимиты видели странные объекты на поверхности. Они снимаются с мест и со всей возможной скоростью идут к стенам прецептории…
– Мы можем их принять?
– Всего их не более восьмидесяти тысяч… места хватит, но вот запасов воздуха и продовольствия… боюсь, осады мы не выдержим, тем более, не зная противника.
