За ботом земля казалась такой близкой и одновременно - страшной. На такой высоте атмосфера, хоть и редкая, но все же тормозила корабль, готовый сорваться в стремительное пике.

Естественно, двигатели, задетые выстрелом, не подлежали ремонту.

– А если позвать кого-нибудь?

– Мы сейчас на другой стороне. Орбитальный буксир подойдет через час, но еще три нужно на маневры и стыковку. Это "не в дырку влезть".

– Значит, двигателям, конец?

– Еще бы! Пойдем, придется самим рулить…

– Но у нас есть еще! - Сергей продолжал говорить, несмотря на тяжелый, наливающийся кровью взгляд второго пилота.

– Японский спутник! Мы ведь до стационарной орбитыего тащить не собирались?

– Верно! У него толкачи ого-го!

Следующие полчаса они извлекали из грузового отсека спутник связи и монтировали его у кормы. Пилоту и Сергею (не хватало времени на то, чтобы протянуть соединительные кабели), приходилось управлять механизмом вручную, предварительно пристегнувшись к корпусу прочным фалами.

Яркая и сильная струя пламени старых, но надежных жидкостных двигателей, сначала медленно, незаметно для глаза (если только не врали приборы) стала разгонять челнок.

– Раскочегарь его на всю катушку! - Сергей открыл клапаны и невольно совершил ошибку. Горючее быстро закончилось и челнок опять безвольно повис на низкой орбите. Все что они выкроили - два дополнительных витка вокруг Земли.

– Все, блин, приехали! - Донесся голос старпома. -Топлива нет, теперь хоть пивом разгоняйся.

– А это мысль! - идею подхватил первый пилот. - Пускай с Земли, с тех же старых ЭМов подадут импульс. Но надо на глаз корректировать его прохождение, контроллер тяги полетел!

Оба дружно посмотрели на Сергея. В пилотировании челнока он бы не смог заменить экипаж, но вот в отношении простой работы - смотреть за углом падения луча и не поджариться при этом - он годился.

После удаления пилотов в кабину, Сергей остался в безвоздушном пространстве один. Перспектива быть "поджаренным" его не прельщала, да и возможность "на глазок" попасть под луч под нужным углом - была минимальной. Не долго думая, он вспомнил о другом источнике энергии, прекрасно способным разогреть пиво до нужной температуры.

За ним никто не смотрел. Он заметил по замороженным шарикам, что пиво потихоньку стало поступать в зеркальную камеру сгорания. Не долго думая, он вскрыл лучевым мечом крышку камеры, подставил раструб оружия и покрепче пристегнулся к корме. Поток перегретого пара вырвался из сопла. Температура на наружном датчике стала повышаться, дойдя до двухсот градусов (даже в громоздком изолированном скафандре начинало потихоньку припекать), в самой камере, похоже, уже образовалась низкотемпературная плазма.

Тяга была не такой сильной, но продолжительной. Челнок медленно стал набирать дополнительную скорость. По радиосвязи слышались восторженные возгласы пилотов, думавших, что Земля догадалась взять на себя автоматический контроль тяги. Хотя, на радостях, все и забыли, что забыли даже предупредить контрольную башню о новом способе передвижения в космосе.

Он не помнил, как миновал шлюз. Снимая скафандр, он заметил, что старпом висит посередине салона, отбиваясь с последним бочонком из под пива от пилотов.

После подхода орбитального буксира, захомутавшего своими захватами челнок и визита на станцию "Мир-3", экипаж и некоторых пассажиров транспортировали в положении риз. Десять литров пива на пятерых, конечно, было мало, но весь путь до станции, старпом на радостях выставил из своего НЗ три бутылки водки. Закусывая из тюбиков чем попало, экипаж безбожно квасил. В это время две стюардессы, как могли успокаивали пассажиров, говоря, что ситуация под контролем и оказывая мелкую медицинскую помощь тем, кто не столь удачно перетерпел кратковременную перегрузку.

На станции - огромном трехкилометровом ажурном кольце, вращающемся вокруг одной оси, пьянчуг мягко пожурили, но все же оставили покое. На следующий день, пошатываясь, в слабом искусственном тяготении станции, Сергей подумал, что не зря, наверное, запретили распивать шампанское в космосе. Могло бы быть хуже.

Старпом (последствия попойки почти не сказывались на нем - за исключением красного носа и блестящих глаз) представил Сергея старшим офицерам планетолета "Железный Феликс". Естественно, потерю пива никто не приветствовал, однако многим дедам было по душе то неординарное решение.

Станция "Мир-3" была громадной. Помимо садов, беговых дорожек, здесь было немало мест, которые стоило посетить и которые были предназначены для кратких минут отдыха ее полуторатысячного населения. Но как ни интересно было человеку, впервые покинувшему родную Землю, главное чудо ждало его впереди - огромный корабль, символизирующий стальную волю народа и несокрушимую мощь России.

По устарелой морской классификации, броненосец или по-другому, линейный корабль, был длинной в три километра и весом в несколько миллионов тонн, формой он напоминал вытянутый треугольник. Его двигательную основу составляли четыре сверхтяжелых челнока, когда-то запущенные с Земли.

В середине пятидесятых годов началась очередная эпоха по всеобщему разоружению, высвобождались лишние мощности и средства, ориентированные на убийство людей. Государства сворачивали свои военные программы, в том числе и космические. После бегства и ссылки военных преступников Мирового правительства, отпала необходимость в создании гигантских летающих крепостей.

Разумеется, "на всякий случай" на Лунных верфях было построено несколько кораблей: три миноносца по старой классификации и один крейсер, совокупной массой менее миллиона тонн.

"Железный Феликс" создавался в 2067-2072 гг. на деньги "пенсов" методом народной стройки. Тогда часть населения страны ежегодно собирала свыше триллиона новых рублей (пропадали пропадом старые "Волги" и иные увлечения - все жили только одной мечтой о чем-то таком огромном и несокрушимом).

Старые индустриальные челноки использовались в качестве двигателей. Корпус с многометровой броней с помощью солнечных печей был выплавлен из ближайшего астероида. В результате несколько тысяч российских "пенсов" получили в свои руки любимую игрушку, мечту индустриального детства. Постоянный экипаж корабля составлял всего две сотни человек. Еще три тысячи - были те счастливчики, которым на месяц выпадало счастье на старости лет попасть на орбиту.

Пролетая по коридорам "Железного Феликса" (деды не признавали искусственного тяготения, потому несколько часов в день приходилось проводить в спортзале, а в остальное время носить специальные компенсаторные костюмы, создававшие сопротивление мышцам), Сергей неожиданно отметил сходство с пиратским кораблем. Нет, не было никакого беспорядка, просто само ощущение атмосферы планетолета, загадочной и всеемте с тем бесшабашной, кружило голову, навевая детские мечты и грезы.

Переборки "машинного отделения" были узкими. Постоянно раздавался грохот, заглушавший даже транслируемый корабельной сетью "металл". Как оказалось, деды не переносили бесшумной работы термоядерных генераторов и в конструкцию корабля внесли "шумовые эффекты", напоминающие то грохот дизелей, то протяжный вой электромоторов.

Корабль считался боевым, хоть официально числился в качестве "туристического планетолета". На "всякий случай" на нем находилось три десятка термоядерных боеголовок мощностью по пять мегатонн каждая в недоступных бронированных саркофагах. Лучевое оружие - протонные ускорители заряженных частиц и мощные импульсные лазеры - было сгруппировано в несколько батарей.

"Главным калибром" считалось восемь башен со строенными шестнадцатидюймовыми орудиями. Ствольная артиллерия прекрасно зарекомендовала себя в космосе. Если управляемую ракету можно было перехватить, то небольшой кусок металла, несущейся со скоростью в десятки километров в секунду был для "потенциального противника" опаснее метеорита.

Разумеется "потенциальных противников" не было. В самом деле, неужели ими могут стать, например, США, которые постоянно прибегают к помощи российских миротворцев для усмирения межрасовых беспорядков у себя. Или Китай, в отношении которого уже несколько десятилетий существовали международные запреты на развитие ряда технологий. Скорее уж Индия или Бразилия, на худой конец, Объединенный Европейский Халифат.