– Кабы не личная просьба твоего босса, он в свое время под Нижнем мне задницу на своем танке вовремя прикрыл, ни за что бы не взяли… начхать нам на "сверхсрочность". Давай-ка лучше подсоби! - он махнул в сторону группы "вольнонаемных", таскавшей на аппарель подъемника из какого-то древнего грузовика бочонки с пивом.

За полчаса, порядочно взмокнув на сорокоградусной жаре, они затолкали "контрабанду" в подъемник, поспешивший к базировавшемуся в семи километрах ангару челноков. По поводу пива чуть было не вышел спор с диспетчерской. Дело в том, что на "Вихрь-417", орбитальный транспортер среднего класса, планировали погрузить японский спутник связи. С пивом уже был перебор.

Старший помощник капитан второго ранга Василий Никифоров вспомнил весь арсенал "интернационального русского", прежде чем Высокие Договаривающиеся Стороны сошлись на том, что две трети - двадцать тонн пива полетит на челноке. Остальное - следующим рейсом. Правда пару бочек "Великого заговора" все же пришлось оставить на грешной земле. Они поступили в полное распоряжение одной из Сторон.

– Деды рады будут! - Закончил свое виртуозное и кудрявое искусство старпом, имея ввиду довольно большой экипаж планетолета.

Не прошло и получаса, как уже Сергей располагался в уютном, подстроившимся под анатомию пассажира, кресле орбитального челнока. Кабина пилотов была рядом, и сквозь прозрачное кварцевое бронестекло манипуляции экипажа были доступны взору. Рядом такое же привилегированное место занял старпом, на этот раз облаченный уже в черный с золотыми и серебряными насечками мундир с серебряной бляхой на груди. Только форменную фуражку он снял и положил на колени, время от времени поправляя и разглаживая свои не слишком податливые волосы. Сергей оглядел остальных пассажиров.

Профессор "кислых щей", молодая спутница, то ли внучка, то ли студентка, вызвавшаяся сопровождать обожаемого профессора. "Пенсы" в последнее время вообще черт знает что выделывать начинали - после выхода на пенсию в восемьдесят лет человек мог рассчитывать еще лет на тридцать, а то и более веселой и отвязной старости.

Угрюмый африканец с физиономией профессионального боксера. Два офицера Конторы с заданием по ревизии на одной из лунных баз (молча, как масоны, перемигнулись с Сергеем - рыбак рыбака видит издалека). Остальные - туристы из Японии, увешанные всевозможной записывающей аппаратурой, степенные эмигранты из Европы со своими постными женами, орбитальные рабочие, актриса, долженствующая исполнять роль Попсы в трагикомической металл-опере "Побег из Стеклянного Дома", которую ставил один из модных продюсеров на Луне для поднятия энтузиазма у сотрудников базы.

Последняя, вживаясь в образ по Станиславскому, уже успела осветлить волосы и вырядилась в таком стиле, в котором выступала одна из "президентш" эпохи Второго олигархата, небезызвестная Ксения Домостроительница. В лучших традициях той эпохи она стала строить глазки одновременно Сергею и двум офицерам.

Те, как по команде, отвернулись в сторону профессорской "внучки", достали наушники и секундой спустя уже можно было слышать "Красное на Черном" Кости Кинчева, известного тем, что им был произведен синтез рока и религии, надо сказать, небезуспешный, поскольку даже в такой консервативной организации, как РПЦ, после Собора 2027 года было официально разрешено белому духовенству участвовать в создании и продвижении рок-групп. А на концерте, посвященном 60-летию ДДТ одна из них "Русский Крест", выступавшая за предание анафеме продажных демографов и пораженцев-планировщиков семьи, даже завоевала первое место - премию Юрия Шевчука.

Спинка кресла откинулась. "Выросли" страховочные ремни. А подголовник мягко обхватил затылок, не мешая, впрочем, обзору.

В иллюминатор было видно, как тысячетонный "канонир" двумя гигантскими манипуляторами поднял челнок со сложенными крыльями и плавно понес двухсотпятидесятитонную "малютку" к пусковому жерлу ускорителя.

– Никак кого забыли! - Ухмыльнулся старпом, глядя на суету, творившуюся в нескольких десятках метров внизу. - А, нет, это бак меняют.

С потрясающей нежностью челнок был уложен на направляющие, сзади присоединили топливный бак, наполненный водой. В следующий момент секция стартовой камеры, надвинувшись, закрыла небо. Включились электромагниты и, поддерживаемый полем, корабль завис в жерле трубы.

– Борт четыре сотни семнадцать - базе, предстартовая процедура выполнена, все системы работают нормально.

– База - снаряду! Пиковая мощность через полторы минуты. Траектория загружена. Даю добро на старт.

– Подача под закрутку, угол в 37 градусов с повышением.

–Ионный контроль - в норме!

– Ведущий 1 - в норме!

– Ведущий 2 - в норме!

– Ведущий 3 - в норме!

– Ведущий 4 - в норме!

– Ведущий 5 - в норме!

– …

– Орбиталы, где вы, мать вашу так! - спросил кто то из контрольного пункта станцию лазерного ускорителя.

– Ведущий 6, докладываю, в норме! Небольшие помехи на канале. Солнечная активность.

По очереди все системы рапортовали о готовности. Сергей, как ему казалось, физически ощущал невероятную мощь и напряжение титанических сил, готовых зашвырнуть его и спутников куда повыше.

– Старт!!! - без всякого отсчета заорали с контрольной башни.

– Поехали! - крикнул кто-то, быть может, старпом.

Ускорение мягко навалилось на тело. Корабль сначала медленно, но потом все быстрее и быстрее начал набирать ход. В иллюминаторе решетчатые фермы электромагнитов стали мелькать все быстрее и быстрее, пока не слились в сплошную мещанину черных и коричневых полос. Корабль летел по черному тоннелю уже быстрее любого вакуум-поезда. Когда на информационной панели стрелка указателя показала скорость в 3,5 км. в секунду, "труба" начала незримо загибаться вверх. Дополнительная нагрузка навалилась на плечи, вдавливая в кресло, появилась ощутимая вибрация. По спокойному лицу старпома Сергей понял, что ничего особенного не происходило - перегрузка не превышала двух с половиной - трех "же". Внезапно темные шторки автоматически прикрыли иллюминаторы, так что момент "выстрела" Сергей не увидел. Но вот, даже сквозь затемнение пробилась яркая вспышка ионного ускорителя, создавшего далее по курсу необходимое разряжение.

Перегрузки уменьшились - в дело вступили лазерные ускорители, подававшие энергию на двигатели. Между "ударами" волейболистов были секундные перерывы, когда возвращалось нормальное тяготение. Сергей насчитал пять таких подач. Внезапно, он это ощутил по оживленной перепалке пилотов, что-то случилось. Шестого импульса не последовало. Узкая красная спица огня полосой пролетела где-то справа и сверху (хотя эти направления уже стали относительными). Челнок сильно тряхнуло. Кратковременная перегрузка была сильной - судя по безвольным и бледным лицам пассажиров, половина из них потеряла сознание.

– Ишь ты! - Старпом висел вниз головой и пристально рассматривал Сергея, все еще пристегнутого к креслу. - Крепкий оказался!

– Что-то случилось?

– Случилось… - старпом добавил одно из кудрявых выражений.

– Волки позорные, на орбитале, с расчетом импульса обломились! - Добавил один из висевших рядом пилотов, успевший наполовину залезть в тяжелый ремонтный скафандр. - Мало того, что нас на заданную траекторию не вывели, так еще двигатели на корме спалили.

– Теперь застрянем тут? - осторожно, боясь показаться полным невежей, спросил Сергей.

– Щаз! На такой орбите мы и витка не сделаем, пойдем вниз. Без двигателей выше не подняться, и не сесть. Точка посадки при планировании - Тихий океан.

– Безполезняк! - Добавил второй пилот. - Камера сгорания в порядке, но топливный бак - тю-тю. Он у тебя как? (спросил уже старпома). В нашем деле фурычит?

– Да только в теории

– Так пускай надевает скафандр, а то вдвоем мы не справимся.

Сергей, пытаясь припомнить все тренировки и учебные нештатные ситуации, сноровисто натянул скафандр и поплыл за пилотами к шлюзу.