В целом, горожане соответствовали тому, что их окружало. Здесь была своя манера одеваться: никаких одинаковых одежд для всех, толпа на улице выглядит так, будто подготовилась к празднику. Даже женщины спокойно ходят в платьях с подолом до колена, и никто не смотрит на них как на распутных девок.

А еще у многих женщин волосы необычных цветов. У кого-то синие, у кого-то красные, да еще и не заплетенные! Иссе здесь даже скрываться не надо.

— Мы что, на какое-то представление попали? — уточнил Кирин.

— Да какое там! — отмахнулся колдун. — Тут все и всегда такие… пестрые. Женщины красят волосы и лица разными смесями, в том числе и колдовскими. Одеваются так, как им хочется, а не как велят традиции. Гиблое место!

— Веселое место, — фыркнула Исса. — Я же говорила, если есть деньги, то здесь хорошо. Если нет — выметайся. Такой город. Во все времена провинцию Норит старались приблизить к старым традициям, но ни у кого еще не получалось. Пришлось сдаться и сделать для города особые законы. Здесь ты можешь жить так, как тебе хочется. Но если в таком виде приехать в другую провинцию, можно и с местной темницей познакомиться.

Понятно, почему ему, третьему сыну, не позволяли толком осмотреть Норит.

— Куда дальше? — поинтересовался Саим, когда они оказались перед первым перекрестком.

Исса оживилась, придвинулась ближе к окошку, позволявшему ей общаться с кучером.

— Сейчас расскажу!

Она точно бывала здесь раньше, причем не проездом. Город изменился, и Исса признавала это. Но центральные улицы были ей хорошо известны.

В итоге они выехали к гостинице — величественному зданию с застывшими на фасаде каменными лианами. На вывеске, подвешенной над входом, красовался крылатый дракон.

— Здесь и поселимся, — объявила Исса. — Вид у нас, конечно, не совсем соответствует этой провинции, но пока придется смириться.

Она права, они выглядят как крестьяне из Дорита, не больше, не меньше. Это помогло легко миновать границу, но для здешнего окружения не подходит абсолютно. Что-то подсказывало Кирину, что девушка скоро все исправит.

Она захватила горсть золотых монет из мешка и покинула фургон. Кирин последовал за ней.

Сразу за дверями находился не коридор, а просторный зал. В углу горел очаг, обставленный со всех сторон креслами, на противоположной стене висели шкуры животных и оленьи рога. А прямо напротив входа располагался стол, за которым сидела женщина — немолодая, судя по седине в волосах, но энергичная.

Заметив вошедших, она встала и улыбнулась им. Улыбка была не скромной, а просто дружелюбной — так приветствуют старых друзей.

— Добро пожаловать!

Если ее и смутили убогие наряды гостей, то виду она не подала.

— День добрый, — Исса выложила монеты на стол аккуратным столбиком. — Нам нужно две комнаты — мне и моему мужу, а также его брату, он путешествует с нами.

— Два золотых в день за комнату, — тут же сообщила женщина. — Все к вашим услугам! У нас есть…

— Я примерно знаю, что у вас есть, — прервала ее Исса. — Я бывала здесь раньше.

— Тогда, уверена, вы остались довольны! Наша гостиница — старейшая в городе. Наша семья открыла ее еще как постоялый двор лет двести назад!

— Да уж, тогда все было по-другому… Никаких лиан на входе!

— Вы их не видели раньше? — смутилась хозяйка. — Должно быть, не заметили! Эти лианы были созданы задолго до моего рождения.

Конечно. Только Исса здесь могла быть разве что сто пятьдесят лет назад, когда речи о лианах не шло! Как она вообще нашла это здание через такой срок?!

Исса и сама поняла свою ошибку:

— Да, я была не очень внимательна… Да и давно это было! Я приезжала с родителями много лет назад.

— Тогда понятно! Дети редко смотрят вверх. Может, хотите получить те же комнаты? У нас сейчас пусто из-за этой войны, будь она неладна!

— Я бы не отказалась от той же комнаты. На третьем этаже самая дальняя от лестницы, та, что с окнами на площадь.

— Сейчас проверю, — женщина порылась в ящике, полном тяжелых медных ключей. — Да, есть такая! И по соседству с ней свободна, как раз для брата вашего мужа!

— Мы признательны вам за помощь.

Хозяйку нисколько не смутило то, что говорит Исса, а ее предполагаемый муж молчит со скучающим видом. Да и сама она робостью не отличалась! Похоже, в этом отношении Норит тоже отличается от других провинций.

Комнаты им указал служка, вызванный хозяйкой — мальчишка лет десяти, скорее всего, ее младший сын или внук. Мешки с деньгами пришлось таскать Саиму и Кирину, потому что если бы Исса продемонстрировала, что способна поднять такую тяжесть, даже в свободолюбивом Норите ее бы не поняли. А другого имущества у них все равно не было — кроме мечей, но ими занялся Саим.

Когда с этим было покончено, пришло время прощаться с Нокремом. Старик выглядел вполне счастливым, хотя и старался скрыть это.

— Кирин так и не научился вызывать огонь, — заметила Исса.

— Но я же в этом не виноват! Я пытался! Мы договорились…

— Спокойно, спокойно. Я помню. Счастливого пути, колдун. На границе можешь сказать, что твой слуга убежал, а нас они и не видели. А когда вернешься к себе, займись истреблением червей. Если вам удастся вытравить их всех, то риск заражения вообще уйдет — если, конечно, ящеров снова не проведут по этим землям.

— Остается лишь надеяться на лучшее, — вздохнул старик.

— Вряд ли ваши деревни были единственной территорией заражения. Думаю, таких случаев по провинции хватало. Поэтому Камиту и тому, кто ему помогает, придется сделать выводы. Им невыгодно убивать всех подряд! Кем тогда править? Червями? Так что все образуется. И вот еще что… Это понятно само собой, но я все равно скажу. Если расскажешь кому-то о нас, я не поленюсь вернуться за тобой и лично подселить в тебя пару червей. Это ясно?

Она говорила абсолютно серьезно, даже в ее глазах не было тени насмешки. Под ее взглядом старик сжался, словно ожидая удара.

— Да понятно все, конечно! Я ж и не собирался…

— Вот и славно. Тогда удачи. Кстати… Из леса мы с Кирином принесли многовато. Больше, чем нам нужно. Один мешок я оставила в фургоне — не выкидывать же!

— Спасибо…

И все равно он поспешил уехать. Не важно, что один, без помощи слуг. Видно, очень уж тяжело ему было находиться рядом с Иссой. Правда, в том, что он не предаст, Кирин не сомневался.

— Что дальше? — полюбопытствовал Саим.

— Дальше — отдохнем, осмотрим город. Мне хочется знать, как он изменился.

— Разве у нас есть время для прогулок по городу? Разве нам не нужно найти лошадей и ехать дальше?

— Вот ты чудной! — усмехнулась девушка. — Если бы нам нужно было ехать дальше, я бы не отпустила нашего уважаемого колдуна! Все, прибыли. Этот тот город, который нам нужен.

— И когда ты собираешься вернуть свою вещь, чем бы они ни была?

— Я пока сама не решила.

Еще до того, как Исса объявила об этом, Кирин почувствовал, что время пути для них закончилось. В этом была определенная предсказуемость. Очень многое, связанное с девушкой, сводилось и к судьбе императора Торема. А это его город!

Комната, выделенная им в гостинице, оказалась вполне достойной своей цены. Огромная кровать под тканевым балдахином, которая выглядела так, будто предназначалась для полка солдат, а не двух людей. Столик для дамы с зеркалом — роскошь, которая встречалась даже не во всех домах знати. В углу — небольшой умывальник, есть и обеденный стол.

Окна выходили на квадратную площадь, в центре которой возвышалась каменная фигура — тот самый император Торем.

— Этой куклы раньше не было, — страдальчески поморщилась Исса.

— Да уж конечно, во времена императора Торема и город назывался по-другому! Переименовали после его смерти, чтобы почтить его заслуги.

— Ничего, эту каменюку все равно скоро разломают!

— Почему это?

— Потому что так всегда бывает, когда меняется власть. Так должно быть. Уничтожается память о том, что было раньше.